***

- Я хотел бы извиниться перед вами за свое поведение до этого момента. - Полковник Вальтер прохаживался взад-вперед перед шеренгой.

По строю прокатился легкий вздох облегчения

- За то, что позволил себе быть с вами слишком мягким...

Вздох облегчения замер на полпути.

- Позвольте вам, господа, кое-что объяснить, - как-то, противоестественно добро и вежливо заговорил он. - Вас здесь сейчас десять человек. Это много. Нужен один. Моя главная задача как раз этого одного и отобрать. Отобрать, чего бы мне и вам это ни стоило, и для этого у меня есть все.., - полковник сделал особый акцент на слове "все", - ... полномочия, вплоть до убийства на месте любого из вас. Заранее соболезную вашим близким. Да. - Щелкнул пальцами военный. - Про убийство - это вовсе не преувеличение. А чтобы вы вдруг не решили, что я все-таки вру...

Резкая пулеметная или автоматная очередь прочертила борозду в асфальте сантиметрах в тридцати перед строем. Причем произошло это все настолько быстро, что новобранцы даже испугаться толком не успели, однако при этом все, кроме одного, инстинктивно дернулись назад. Командир оказался явно доволен произведенным им эффектом. Какое-то время он откровенно любовался шоком этого зоопарка, а затем вовсю глотку гаркнул: "Упор лежа принять!"

Все подчинились.

- Сказать по правде, я разочарован. - Вальтер прохаживался туда-сюда вдоль строя подопечных. - Я ожидал, что пришлют крепких, выносливых, НАСТОЯЩИХ мужчин! Людей с подготовкой! А прислали мне, в основном, пушечное мясо. Причем даже не говядину... Поставлю точки над "и". Я для вас здесь царь и бог. То, что вас много, а я один, пусть вас сильно не радует. Весь это полигон подчиняется мне. Как вы уже заметили, расставленными по периметру оружейными башнями я управляю силой мысли. Точнее, кибер-имплантатом. Дальность стрельбы охранных башен превышает площадь этого детского лагеря в полтора раза, ну и, само собой разумеется, что простреливается он НАСКВОЗЬ, и укрыться тут от моего гнева НЕГДЕ! Ворота открываются также исключительно благодаря мне. Захотите сбежать? Прошу! - Командир сделал приглашающий жест в направлении забора. - Высота ограждения десять метров вверх, и больше пяти под землю. Гладкая облицовка, колючая проволока под напряжение по верху. Про башни также не забываем. А если вы совсем отмороженные и решите меня... ликвидировать, из чувства мести, например, то учтите, что в случае моей смерти тут активируется режим массовой зачистки всего живого. Так, что вам меня беречь нужно и не волновать лишний раз, а то не дай Сестра у меня от страха сердце остановится, - басовито хохотнул он. - Вопросы?

- Да, есть один вопрос! - С вызовом произнес какой-то азиат, имени которого Марк не знал и, честно говоря, узнавать не стремился. - Мы сейчас не в армии, и это все нарушение прав человека! В частности, статьи...

Он попытался встать на ноги, за что сразу же получил от полковника удар сапогом по лицу и, с измазанным кровью лицом, завалился на спину. При этом его нос предательски хрустнул, однако командира этот звук не волновал.

- Да, правозащитник, ты прав. - Полковник осмотрел лежащее перед ним навзничь тело и отвесил ему еще один удар ногой по ребрам. - Здесь не армия. В армии у вас были бы ХОТЬ КАКИЕ-ТО права, и я, кажется, не разрешал тебе подниматься. Упор лежа! Даю три секунды!

Блестящий на солнце оружейный ствол ближайшей вышки стал нарочито медленно разворачиваться в направлении своей потенциальной мишени.

***

Правил тут, как выяснилось, было не так уж и много, да и те сводились в основном к соблюдению распорядка и поддержанию субординации.

Подъем был по сирене, строго в семь тридцать утра, отбой также по сирене, ровно в двадцать два ноль-ноль, А между ними - трехразовое питание, двухразовый душ и много, очень много физических нагрузок. В частности, на первое время, исключительно бега.

- Зачем я курил? - бубнил себе под нос Марк, пробегая очередной "легкий" разминочный кросс на пять километров. Пот заливал глаза, а правом боку, что-то чудовищно болело. Если бы доктор Андерс не сказал ему в свое время, что Марк полностью здоров, то тот бы на полном серьезе решил, что вот-вот умрет от какого-нибудь аппендицита. Впереди оставалось еще семь с половиной кругов.

Однако, несмотря на свое состояние, наш герой не только умудрялся не сойти с дистанции, но еще и бежать где-то в середине. Впереди, как и следовало ожидать, с большим отрывом несся их командир отряда. За ним следовало еще трое бегущих буквально бок о бок мужчин. Дальше, периодически обгоняя друг друга, примостились наш герой на пару с каким-то африканцем, а в самом же конце, с отставанием на круг, а то и на два, расположились не иначе как первые кандидаты на отчисление.

Наконец, участники марафона, с красными от напряжения рожами (нет, не лицами, а именно - рожами!) и потными всклокоченными волосами, выстроились на финишной линии. Эта рыжая сволочь по имени Альвар, казалось, даже не запыхалась, и это при том, что на финише он оказался первым, да еще и с отрывом в несколько кругов.

- Мо-лод-цы! - Вальтер театрально похлопал в ладоши. - Я впечатлен! Никто даже не умер. Эх... - Полковник не менее театрально смахнул со своей щеки несуществующую слезу. - А я так надеялся, что хоть один из вас подохнет, - Военный как бы невзначай взглянул на квартет бегунов-аутсайдеров. - И у меня работы убавится...

Бегунам было не ясно, шутит он, или на полном серьезе это все говорит.

- Заместитель!

- Я, господин полковник! - встал на вытяжку Альвар.

- Как думаешь, среди этого сброда, кроме тебя, достойные есть?

- Не могу знать, господин полковник! Не знаю списка критериев отбора, господин полковник!

- Действительно, - задумчиво произнес Вальтер и сел прямо на асфальт, сложив при этом по-турецки ноги. Теперь смотрел на шеренгу подопечных снизу вверх.

- А если твое личное мнение? Исключительно на интуицию?

- Этот! - Палец помощника командира указал прямиком на Марка. - Согласно моему личному мнению, он перспективен.

Наш герой прямо-таки кожей почувствовал на себе гневные взгляды остальных "сослуживцев", но ему на эту их неприязнь было откровенно плевать.

- Интересный ты выбор сделал, заместитель, - задумчиво присвистнул полковник, после чего поднялся с асфальта и не спеша отряхнул штаны. - Ладно... Отдых окончен! Напра-а-аво! Пять километров легким бегом!

Следующие несколько недель, для большинства, включая Марка, были адом. К бегу добавились перекладины, полосы препятствий, бег с барьерами, турники, брусья и еще множество подобного рода вещей. В конце каждого дня сил у новобранцев хватало исключительно на то, чтобы доползти до своей койки и отключиться, а вся их, начавшаяся было, коллективизация, как-то резко встала на "паузу". Ибо, какие могут возникнуть социальные или, тем более, неуставные отношения у людей, мечтающих только о том, чтобы как можно быстрее наступил долгожданный отбой.

Голова нашего героя была пуста как барабан. И от этой "пустоты" Марк ловил необыкновенное по своей силе чувство морального удовлетворения. Так-то по жизни ему было свойственно слишком много думать, гоняя по черепу, по триста кругов в минуту, какую-нибудь одну и ту же бредовую мысль, взвешивая все "за" и "против". Или придумывая остроумные реплики к уже давно завершенному с кем-то разговору. Но сейчас мыслей не было, вообще.

***

До финиша очередного марафона оставался еще где-то с километр, когда "отец командир" приказал им всем остановиться и выстроится в шеренгу.

- Господа! - с легкой, садистской улыбочкой начал он. - Позвольте мне, искренне, поздравить вас с окончанием первого этапа отбора! Как вы заметили, если заметили, по результатам первого этапа никого не исключили, и вас здесь по-прежнему ровно десять тушек! И это не смотря на тот факт, что больше половины из вас не только не укладывается в норматив, но и даже в два раза уменьшенный норматив, не укладывается! Если вас интересует, откуда такая щедрость, поясню. ЭТО НЕ ВАШЕГО УМА ДЕЛО! Просто имейте в виду, что первый этап отбора закончен, и, с этого момента, начинается второй. Теперь вы будете вылетать как миленькие и, возможно, даже в мешках для трупов! Но, впрочем, это самый КРАЙНИЙ и нежелательный вариант. Хотя... кто знает, - загадочно подмигнул он строю.