- Соболезную, но дальше ты не проходишь, рядовой. Поздравляю, Альвар! В виду того, что ты остался единственным на данном этапе, думаю, что все дальнейшие тесты бессмысленны. Иди в казарму и отдыхай! Завтра у тебя будет очень напряженный день.

На лице победителя Марк особой радости от этой новости не увидел.

- Есть! - Альвар отдал измазанной кровью рукой честь полковнику и, развернувшись лицом к казарме, коротко бросил Марку напоследок:

- Я не садист. Мне просто дали приказ.

"Приказ.., - подумал Марк. - Какая это все-таки удобная вещь. Если у тебя есть соответствующий приказ, то ты можешь творить все, что угодно, и при этом будешь чист перед собственной совестью". Нашего героя просто передергивало от омерзения.

Но вслух свои мысли он так и не озвучил.

- Господин полковник, а последнее желание можно?

- Последнее желание перед чем? Перед расстрелом?

- Перед тем, что у вас там заготовлено для таких неподходящих людей, как я.

- А ничего такого особенного и не заготовлено, - пожал плечами Вальтер. - Принудительная амнезия на время полутора последних месяцев и немного ложных воспоминаний поверх. Ну и денежная компенсация в размере пятидесяти тысяч чеков за волю к победе, моральный ущерб и доставленное неудобство, прямиком на твой счет. Ее мы оформим, как лотерейный выигрыш, ну или какую другую случайность придумаем. Короче, исходить будем из твоей биографии и нашей фантазии. Ты же не подумал, надеюсь, что вас тут и в правду будут убивать?

- Если честно, то в самом начале я именно так и подумал, господин полковник. Особенно после того как вы избили ногами по лицу... - Марк буквально прикусил себе язык, резко осознав, что он опять начинает говорить что-то лишнее. - Но потом, после ангара, резко пересмотрел свои взгляды. После... Я могу после процедуры забрать себе этого щенка?

- Не вижу причин для отказа, - ни капли не раздумывая, ответил Вальтер. - Переодевайся в свою гражданскую одежду, прощайся, и через два часа я жду тебя возле центральных ворот.

Прощаться с "победителем" у нашего героя не было ни малейшего желания.

- Господин Вальтер, - собравшись с духом, чуть ли не крикнул ему вслед мужчина, когда тот уже практически развернулся. - А сестренка? Ну, после процедуры она же опять не будет со мной разговаривать, да? Просто я тогда в детстве отказался, а потом вроде как мне дали второй шанс...

- Да, - не оборачиваясь, согласно кивнул, теперь уже бывший его командир. - Ты же должен понимать, что все должно вернуться к исходной точке.

Он понимал, он понимал все это, как, возможно, никто другой. Но как же, черт возьми, ему в глубине души было обидно. Он, может быть, не так уж и сильно жаждал этой победы в отборе, но вот Сестренка...?

Марк уже спустя полчаса, одетый и с сумкой через плечо, стоял у центральных ворот полигона, готовый ехать к месту экзекуции. Господин полковник явно не ожидал от бывшего подопечного такой прыти, а посему искренне удивился, когда, шагая куда-то по своим делам, заметил нашего героя в полном облачении.

- Куда так торопишься, рядовой?

- А смысл оттягивать неминуемое, господин Лари?

- Ну, может, ты и прав, - задумчиво произнес военный, после чего дружески хлопнул нашего героя по плечу и приказал тому идти за ним. - Ты не бойся, боец. Это не больно и не страшно.

- Я вам верю, господин полковник. Но все равно, мне не по себе, от всего этого.

- Это нормально боец. Ты крепись. Осталось недолго.

Парочка медленно двигалась от ворот в сторону еще одного такого же, как казарма, полукруглого ангара, только расположенного не в центре, а в самом дальнем углу полигона. Над входом в ангар Марк увидел надпись: "Не продовольственный склад".

- Нам сюда, - сказал военный, на секунду зажмурив глаза, после чего массивная дверь сама с тихим неприятным визгом ушла в сторону.

Внутри помещение склад совсем не напоминало, ибо не было тут ни стеллажей, ни мешков, ни бочек, а была одна лишь только неслабых размеров лифтовая платформа.

***

Марк даже и не догадывался, какая тут внизу кипит жизнь. Тут было, наверное, минимум сотня человек, все они поголовно были чем-то заняты. Марк с интересом изучал окружение. Когда еще ему доведется увидеть нечто подобное?

- Неожиданный поворот, да. Вроде как совершенно пустой полигон, и тут такое, - не сдержал иронии полковник, ведя Марка сквозь весь этот лабиринт. - Впечатляет, знаю. И это ты еще не был на втором подземном ярусе и ниже. Вот где впечатления можно получить.

Конечная точка их пути представляла собой маленькую комнатку, подозрительно напоминающую своим убранством стоматологический кабинет.

- Господин старший куратор, мы пришли, - громко отрапортовал Лари Вальтер находящемуся внутри человеку в белом халате и хирургической маске. От маски Марку стало не по себе. Ему в голову почему-то пришла мысль, что этот человек будет обеспечивать ему амнезию путем вырезания у него куска мозга.

- Марк, мальчик мой, - раздался из-под маски грустный, но знакомый нашему герою голос. - Мне очень жаль.

- Господин Андерс?

- Андерс, - подтвердил человек, после чего снял, наконец, с лица маску. - Давай я тебе расскажу, как это будет. Ты сядешь сюда. - Рука старика указала на "стоматологическое кресло". - И буквально пару секунд посмотришь на эту лампу. Потом ты резко от этого уснешь, и все. Проснешься в другом месте...

- С лишними пятьюдесятью тысячами на счете и щенком, - вмешался военный. - И забудешь нас, как страшный сон. Так как будешь помнить, что отказался от приглашения господина Андерса.

- Я могу попрощаться с Сестренкой? - Марк прямо в обуви и уличной одежде забрался на кресло.

- Конечно.

- Сестренка. Ты, это, следи за мной, ладно? - обратился он к Рою.

В ответ он ощутил всего лишь "грустную улыбку" и не услышал ни одного слова.

- Готов? - спросил старик, собираясь нажать кнопку.

- Готов, - грустно улыбнулся Марк, и вдруг вспомнил... голос... подземелье... Поземелье...

- Тантре привет! - за какую-то долю секунды между нажатием господином профессором кнопки и первой вспышкой лампы буквально выдохнул он. Слегка с прищуром улыбнувшегося в ответ профессора наш герой уже не увидел.

***

Массивная платформа лифта, привезшая Альвара на секретный подземный уровень испытательного полигона номер восемь корпорации Эталон, остановилась с тихим щелчком.

Тут его уже ждали. Ждали четверо. Кроме уже хорошо знакомых Альвару профессора Андерса, полковника Вальтера, а также его тайного куратора по хоспису госпожи Марины в составе данной группы также присутствовала и еще какая-то совершенно незнакомая ему полноватая и коротко стриженая женщина с грубыми чертами лица.

- Приветствую вас, - первым нарушил молчание ученый, после чего протянул Альвару руку. - Поздравляю вас с успешным завершением отборочных тестов. Хоть линейка проверок и была завершена не до конца... Если у вас есть какие-то вопросы, мы все с радостью самым подробным образом на них ответим. Кстати, позвольте представить вам Елену. Она будет исполнять функции штатного психолога и подстраховывать вас, как при первом знакомстве, так и при дальнейшей работе. Несмотря на то, что я, как вы уже, наверное, знаете, и сам имею степень по прикладной психологии, но у меня это скорее хобби. А вот госпожа Елена истиный профессионал.

- Разрешите обратиться, господин профессор! - щелкнул каблуками, и, сделав вежливый приветственный поклон всем присутствующим, уточнил рыжеголовый. - При первом знакомстве с кем?

- Ну, начнем с того, что я вам вовсе не господин. Как и все здесь присутствующие. Поэтому обращаться к нам всем теперь следует словом "куратор". А, что касается вопроса, поясню. При знакомстве с вашим будущим кораблем, Альвар.

- Виноват, куратор! - исправился мужчина. - Не понял вашего ответа.