- Решил с тебя пример брать.

- В чем именно? - Собеседнику его ответ, скорее всего, польстил, но виду он решил не подавать.

- Да практически во всем. Травить нас тут явно никто не станет, значит, съедобно. А то, что вид у еды странный, дело десятое.

- Молодец, - одобрительно кивнул рыжеголовый собеседник. - Быстро учишься. Я тебя еще в первый день заметил на побудке, когда все стояли и тупили, а ты за мной повторять начал.

- Это плохо или хорошо? - Марк кинул в рот очередную гусеницу. Вкус у них, надо заметить, был на удивление приятный и во многом напоминал, старую добрую курочку. А может, это была иллюзия, вызванная длительной Марковой диетой.

- Это правильно. Не знаешь, что делать, наблюдай за теми, кто знает.

- У нас так бывший мастер цеха постоянно говорил. Земля ему пухом, душа его к звездам.

- А мастера вашего как звали? - вдруг насторожился Альвар.

- Владимир Аркадьевич, а что?

- Да так, - махнул рукой собеседник. - Не важно.

Дальше какое-то время парочка ела в абсолютной тишине.

- Слушай, - наконец не выдержал Марк, - а я думал, что ты не разговорчивый совсем.

- Ну почему же? Просто не видел смысла тут с кем-то разговаривать, до недавнего момента.

- А потом увидел, вроде как, смысл разговаривать со мной?

- Вроде как. Просто... Мне кажется, что меня обманули. Командование сказало прибыть и сдать нормативы. Сказало усердно стараться, быть лучшим. Я же думал, тут реальные конкуренты будут, а тут вот... - Он презрительно кивнул в сторону остальных. - Где тут конкуренты-то? Нет, приказы командования не обсуждаются! Сказали быть лучшим? Я буду лучшим! Только...

- Азарта нет?

- Совершенно нет! Тут все тупые и слабые. Хотя нет, не все. Ты, например, просто тупой.

Услышав это, Марк расхохотался и единственное, что он смог произнести между булькающими звуками, это: "Спасибо за комплимент!", а дальше просто уткнулся лицом в собственные ладони и продолжил заливаться от хохота.

- ВАМ ВЕСЕЛО, РЯДОВОЙ?! - Неожиданно гаркнул ему прямо в ухо знакомый голос.

- Так точно, господин полковник! - Хохотун, вскочил по стойке смирно и как-то сам собой переключился в режим серьезности, в глубине души искренне не понимая, у каких таких ниндзя проходил обучение их глубокоуважаемый полковник, что его приближения не заметил даже Альвар. Хотя, Альвар мог заметить, но просто не подать виду. - Виноват, господин полковник!

Все-таки долгое наблюдение за Альваром дало свои плоды. Отец-командир явно был доволен его реакцией и действиями.

- Что смешного сказал вам мой заместитель?

- Господин полковник! Господин заместитель сказал мне, что тут все слабые и тупые, а я просто тупой! Господин полковник, я нашел это смешным, потому как это, скорее всего, чистая, правда!

- Продолжайте прием пищи! Отбой через тридцать минут. - Полковник Вальтер развернулся и вышел, ловя на себя трусливые и одновременно с этим полные ненависти взгляды семи оставшихся пар глаз.

***

На следующее утро, отряд недосчитался еще троих кандидатов. Все было банально и просто: вечером легло спать девять человек, а проснулось и явилось на построение только шестеро. Кровати трех исчезнувших были девственно чисты и заправлены, причем так аккуратно, словно бы на них никто ни разу в жизни и не лежал вовсе. Марку на потерю всех бойцов, кроме Альвара, было откровенно плевать. А тот в ближайшее время явно никуда пропадать не собирался.

- Итак, господа! - начал свое очередное утреннее напутствие кандидатам, господин Вальтер, когда те выстроились на свежем воздухе. - Объявляю список занятий на сегодня! В виду того, что вы вчера как следует, отдохнули, и набрались сил, думаю, что немного физических нагрузок вам не повредит. Далее душ, обед, еще немного физических нагрузок и вчерашняя релаксация. Всем все ясно? Вопросы? Нет вопросов? Ну и прекрасно!

- Господин полковник? - Стоящий последним в шеренге худощавый мужчина, если не сказать юноша, сделал шаг вперед. - Разрешите обратиться?

- Разрешаю!

- А куда, минувшей ночью, пропали три человека?

- Какие еще три человека? - Командир искренне, недоумевающим взглядом посмотрел на новобранца. - Вас здесь ровно шесть. Пришло шесть и сейчас шесть. Рядовой, как ваше самочувствие? Ваше психическое здоровье меня настораживает!

- Но господин полковник?! - Мужчина оглянулся на шеренгу, словно ища в них поддержку и доказательство того, что он не сошел с ума, но в ответ, в основной своей массе, шеренга смотрела на него как раз-таки как на сумасшедшего, решившего покончить жизнь самоубийством. - Господин полковник, возможно, вы забыли. Нас изначально было десять. Одного вы расстреляли, а трое...

- Что?! - вдруг во всю глотку закричал полковник. - Ты обвиняешь меня? МЕНЯ!? В убийстве подопечных?! Гражданских!? Ладно, - словно выпустив пар, шумно выдохнул он и закончил уже на порядок более тихим, и даже вкрадчивым голосом. - Возможно, ты прав, и я просто чего-то не помню. Давай спросим у других. Ты! - обратился он к Марку.

- Я! - Марк сделал шаг вперед и встал на вытяжку перед своим командиром.

- Сколько было изначально кандидатов?

- Шестеро, господин полковник!

- Убивал ли я кого-то из кандидатов?

- Не могу знать, господин полковник! Но, в виду того, что нас изначально было шестеро и на данный момент тоже шестеро, из нашего отряда вы однозначно никого не убивали!

- Вернуться в строй, рядовой!

- Есть! - Марк сделал шаг назад, краем глаза посмотрев на Альвара. Тот заметил это и едва заметно, практически одними глазами, кивнул.

Остаток времени прошел без происшествий. Первую половину дня они до седьмого пота занимались на полигоне и полосе препятствий, а вторую лежали в полной темноте в хорошо уже знакомых им "инсектоидных" ваннах. На следующее утро претендентов осталось пятеро.

Дни потянулись нудной чередой. Полдня скачешь, полдня лежишь и не шевелишься. Изначально ненавистные Марку насекомые уже давно воспринимались им как рутина. Если не сказать, что в особо изматывающие дни наш герой ждал их, как родных, потому что ТАМ можно было наконец-то просто лечь и расслабиться после изматывающей физкультуры.

Марк, в буквальном смысле слова, замер на пороге очередного этапа отбора. Этапа, который должен был проводиться вне полигона и который он с радость бы променял на что угодно.

В юности ему уже доводилось бывать в подобном месте, и это время он не забудет никогда. Это здание пахло смертью, и ничто не могло скрыть этого. Ни ухоженные аллейки и подстриженные кусты вокруг здания, ни барельефы и колонны самой постройки, оставшиеся, скорее всего, от старых хозяев данного здания, ибо вряд ли кто-то бы стал тратиться на украшения подобного места такими вещами.

При ближайшем рассмотрении лепнина и колоны оказались грязными и выщербленными, покрытыми множеством сколов и трещин.

Несмотря на все свои заслуги и достижения, всемогущий Эталон оказался не таким уж и всемогущим. В новом мире люди, как и сто лет назад, продолжали умирать от Ламии.

Ламия... Сколько ужаса и смирения было в этом слове.

Ламия - это когда в одно прекрасное утро ты просто не можешь встать с постели, потому что оказываешься полностью парализован.

Ламия - это когда у тебя вначале чернеют, а потом буквально за сутки отваливаются все ногти. Это когда с твоего тела, начиная с конечностей, вначале слезает живьем кожа, потом мышцы отслаиваются от костей, потом хрящи перестают соединять кости, а потом рассыпаются и сами кости, которые становятся все тоньше и тоньше.

Ламия - это когда спустя какое-то время ты сам можешь видеть свои кишки, ребра и печень...

Ламия - это когда регенерация просто ненадолго оттягивает неизбежное, а кибернетику просто некуда прикреплять.

Ламия... это когда тебя не станет максимум за полгода при любых твоих финансовых возможностях.