Практически все люди в шеренге вздрогнули и обреченно потупили взгляд, уже, видимо, смирившись с тем, что они - смертники, и даже прощальное письмо домой написать не смогут. В этот момент на большинство было откровенно жалко смотреть. Это были уже не люди, а какие-то безвольные куклы. Марк же, напротив, был на удивление спокоен. Все окружающее происходило сейчас, как бы и не с ним вовсе. Это все было словно сон... или виртуальная реальность. Естественно, что не заметить этого его спокойствия господин полковник просто не мог.

- А ты почему такой спокойный? - Вальтер медленно подошел к нашему герою и внимательно взглянув ему в глаза. - На что-то надеешься?

- Надеюсь приложить все усилия! - игра в "гляделки", затеянная военным продлилась не дольше трех секунд, после чего Марк был вынужден срочно отвести взгляд. - Для того чтобы не допустить крайних мер в свой адрес

- Похвальное желание. - Командир удовлетворено кивнул. - Я даже попробую тебе поверить.

Кажется, в этот раз Марк все сказал правильно и ему не придется пожалеть в будущем о своих словах. Ну, по крайней мере, он искренне на это надеялся.

***

Посреди ангара стояло десять обычных старых чугунных ванн, доверху заполненных непрерывно шевелящейся, состоящей из всевозможных мелких и не очень насекомых. При виде этого зрелища Марку стало дурно, и он почувствовал, как к горлу подкатывает ком рвоты.

- Вы за предыдущие две недели, наверное, устали и измотались? - с явным сочувствием произнес полковник. - Теперь у вас будет возможность высыпаться, и как следует отдыхать, - указал он рукой на ближайшую к нему ванну. - Здесь. Поспешу вас успокоить! В этом наборе нет хищных, ядовитых и паразитарных насекомых. Иными словами: вас там никто не ужалит, никто ничего не откусит, и яйца внутрь вас не отложит. Хотя в нос или ухо заползут запросто и, возможно, даже там нагадят, - ехидно усмехнулся он. - Кто первый?!

- Разрешите я! - сделал шаг вперед их рыжеголовый помощник командира.

- Разрешаю, - одобрительно кивнул Вальтер. - Раздевайся до трусов и вперед.

Доброволец начал скидывать с себя форму.

***

Марк лежал в этой перманентно шевелящейся массе уже достаточно долго. Чувство паники давно успело смениться чувством брезгливости, да и то, в свою очередь, начинало постепенно исчезать. В итоге он, к своему истинному неудовольствию, снова начинал думать. Нынешние его мысли вертелись касательно двадцать минут назад отсеявшегося кандидата. Первого, с момента начала отборочных тестов. Причем, вот что удивительно, но им оказался не кто-то из тех бегунов-аутсайдеров, а вполне себе крепкий середняк, обгоняющий Марка на голову по всем показателям. Кто бы мог подумать, что есть люди, боящиеся насекомых больше, чем пулеметной очереди?

Тот мужчина после получения приказа раздеться и погрузиться в свой резервуар забился в самой настоящей истерике. Он то и смотреть на это без животного ужаса в глазах не мог, однако пока туда погружался Альвар, видимо, еще как-то крепился, а вот когда до него самого дошла очередь...

Зрелище пугало своим сюрреализмом. Взрослый и не самый слабый из присутствующих тут мужчин самым натуральным образом бился в истерике, размазывая слюни и слезы по своему щетинистому лицу, сидя при этом своей пятой точкой на полу и непроизвольно, сантиметр, за сантиметром, отползая от этих проклятых насекомых.

- Ты меня поражаешь, Рустам. - Полковник опустился на корточки, и теперь, находясь в такой позе, пристально изучал лицо подопечного. - Ты меня действительно поражаешь. Мне жаль, но я думаю, ты и сам все понимаешь.

В ответ забракованный кандидат протяжно, чуть ли не по-собачьи, заскулил.

- Ладно, - как-то по-отечески вздохнул полковник. - Иди и подожди меня снаружи ангара. Скоро ты поедешь домой.

Как только пошатывающееся тело выбывшего кандидата окончательно скрылось из виду в дверном проеме, снаружи тотчас раздались короткая очередь, вскрик и звук падения на землю какого-то массивного предмета.

- Ну вот, один уже отправился домой, - прищелкнул языком их командир. - Еще желающие есть?

Желающих не было, и все безропотно принялись раздеваться до нижнего белья. Безвольные куклы стали еще более безвольными.

***

Остаток дня прошел спокойно. Марк просто отстраненно и безучастно лежал, а насекомые просто шевелились. Спустя какое-то время мужчина вообще перестал даже думать о том, в чем он лежит. Привык, наверное. Единственное движение, которое он себе позволял, это смахивать особо назойливых букашек с лица и ушей, благо нырять в ЭТО с головой их никто не заставлял. По крайней мере, не заставлял "пока". Внезапно без всякого предупреждения в помещении, где они находились, погас свет.

- Что это? - шепотом задал вслух сам себе риторический вопрос Марк, на ощупь столкнув с лица очередное настойчивое членистоногое, стремящееся забраться ему то ли в рот, то ли в нос. - Это что-то чрезвычайное? Или это часть тестов?

- Тесты, - точно таким же шепотом ответил ему некто справа. - Сам посуди. Неужели тут вот так запросто может сломаться проводка, и при этом не оказаться не одного запасного автономного генератора?

- И что мне теперь делать? - решил почему-то поддержать беседу Марк.

- Ничего. Лежишь себе и лежи. Особых приказов не поступало? Не поступало. Сигнал тревоги был? Не было. Значит, все по плану идет, и нечего тут панику разводить.

Это заключение, опять-таки, было до одурения простым и логичным.

- Ну да. Тут без разрешения ничего делать нельзя. Один вон.., - Марк на какое-то время задумался, подбирая слова. - Один вон уже не с нами.

Причем, судя по его интонации, нельзя было сказать, что он как-то особо переживает по этому поводу.

- Никто его не убивал, - вздохнул невидимый собеседник, и с интонацией учителя младших классов, смирившегося с тем, что его подопечные оказались умственно отсталыми, продолжил. - Просто показательная акция. Спектакль, чтобы других попугать. Я вообще склоняюсь к тому, что он подставной был.

- Откуда такая уверенность?

- Звуки, когда пуля входит в тело, и когда пуля входит в асфальт, разные. Предсмертный крик был другой. Короче, просто прими как факт. Тот, кого забраковали, жив. Ну или, как минимум, не был расстрелян.

Надо заметить, что этот разговор с невидимым собеседником, в котором наш герой, впрочем, уже умудрился опознать командира их отряда, Альвара (ибо никто другой, кроме него, подобных умозаключений бы тут просто не выдал), как-то резко вывел Марка из этого его затянувшегося деперсонализированного состояния, буквально вернув в собственное тело.

В темноте раздался чей-то тихий и полный отчаяния плач. Спустя какое-то мгновение в темноте плакал и скулил уже не один, а два голоса, а затем к ним присоединился третий... Продолжения, что удивительно, не последовало.

В это раз их ужин сильно отличался от стандартного. Нет, сначала все было как обычно. Марк подошел к пищевому автомату, ввел туда присвоенный ему код и получил вакуумный пакет с едой, а также запечатанную бутылочку витаминного напитка с на редкость отвратительным (не иначе как под стать неизменным "шарикам", которыми их тут кормили) вкусом. Но потом, вскрыв упаковку, обнаружил внутри пару десятков упитанных и явно предварительно замаринованных темно-зеленых гусениц.

Марк невольно пробежал глазами по оставшимся кандидатам. Ему вдруг стало до жути интересно, как они на такое меню отреагируют. При условии, что другой еды им сегодня не дадут.

Отреагировали все примерно одинаково, а именно высыпали их перед собой из пакета и теперь гипнотизировали взглядом.

***

- А я смотрю, ты не сильно в еде привередливый? - кивнул ему, проходя мимо со своей тарелкой в руках Альвар, после чего остановился и присел рядом. Другие оставшиеся кандидаты принялись искоса поглядывать на парочку, но рот благоразумно держали на замке, и даже больше того, не иначе как вслед за этими двумя решились есть, что дают. Постепенно по столовой пошла цепная реакция. Один смотрел, как другой ест, и начинал есть сам, потом на второго, в свою очередь, начинал смотреть третий.