Царь задумал создать на ливонских землях особое государство под верховной властью России. В этом Иоанну помогали иностранцы Таубе и Крузе, возвышенные царем до думных должностей. Иоанн объявил датского принца Магнуса, эзельского владетеля, королем Ливонии, а Магнус царя — своим верховным владыкой и отцом. Он был удостоен чести жениться на племяннице царя Евфимии, дочери несчастного князя Владимира Андреевича. Брак отложили до благоприятного времени. Иоанн обещал невесте пять бочек золота. Прибыв в Ливонию, Магнус объявил жителям об объединении всех земель Ордена, о начале спокойствия и благоденствия. Многие верили и радовались, но недолго. Магнус, жертва честолюбия и легковерия, стал виновником новых бедствий для Ливонии.
Магнус осадил Ревель, который находился в шведских владениях, город не сдавался. 30 недель велась осада Ревеля, но тщетно. Между тем Таубе и Крузе за спиной царя тайно вели переговоры с Данией и Швецией; когда их планы раскрылись, они из России бежали.
Неожиданно невеста Магнуса Евфимия умерла. Иоанн предложил ему в жены младшую сестру Евфимии — Марию. Царь также обещал Магнусу завоевать для него всю Эстонию.
Следуя правилу не умножать врагов России, Иоанн хотел предотвратить новую бесполезную воину с Турцией. Турецкий султан требовал Астрахань и Казань. Он желал видеть Россию данницей Турции. В то же время султан просил короля Польши отдать ему Киев. При поддержке Турции начал грозить России и Девлет-Гирей. С татарами постоянно происходили стычки.
Весной 1571 г. более чем 100-тысячная армия крымских татар вступила в южные области России. Хан Девлет-Гирей, обойдя русские войска на Оке, подошел к Серпухову. Царь бежал в Коломну, оттуда в Александровскую слободу, затем в Ярославль. Москва осталась без войска, а хан стоял уже в тридцати верстах от нее. 24 мая 1571 г. татары подступили к Москве. Были подожжены деревянные предместья и пожар перекинулся в город. Сгорело все дотла, за три часа не стало Москвы. Уцелел лишь один Кремль. Более 120 тысяч человек погибли в пожаре. Главный московский воевода князь Бельский задохнулся в погребе. Испугавшись, хан отошел в село Коломенское.
Девлет-Гирей не хотел брать Кремль в осаду и поспешно удалился в Крым. В плен было захвачено более 100 тысяч россиян.
Царь, возвратившись в Александровскую слободу, приказал очистить Москву от трупов. 15 июня, приблизившись к Москве, он остановился в расположенном на Троицкой дороге селе Братовщине. Здесь его встретили послы хана. Иоанн обещал вернуть Девлет-Гирею Астрахань. Унижаясь перед врагом, Иоанн как бы обрадовался новому поводу для тиранства своего народа. Еще дымилась Москва, еще татары грабили русское население, а царь уже в который раз казнил и мучил подданных.
Иоанн снова решил жениться. Был назначен традиционный торжественный смотр невест. В определенный день во дворце выстроились несколько сотен русских красавиц. Обходя ряды, Иоанн зорко вглядывался в румяные, пышущие здоровьем лица. Девушки стояли скромно, потупив глаза, дрожа от волнения. Вдруг тусклый взгляд царя встретил открытые, сияющие глаза худощавой, стройной девушки. Выбор определился. Избранницей царя оказалась Марфа Васильевна Собакина, дочь новгородского купца. В это же время была избрана невеста для старшего царевича Иоанна — Евдокия Богдановна Сабурова.
Но внезапно царская невеста занемогла, начала худеть, сохнуть. Иоанну Васильевичу сказали, что она испорчена злодеями (подозревали родственников умершей Марии Темрюковны). Снова начались казни (1571 г.). Умертвили князя Михаила Темрюковича — сурового кабардинца, бывшего прекрасным воеводой, а иногда и гнусным палачом. Засекли насмерть боярина Иоанна Петровича Яковлева. Боярина Льва Андреевича Салтыкова постригли в монахи, а затем умертвили. Были отравлены Григорий Грязной, бывший любимец царя, а также князь Иоанн Гвоздев-Ростовский и многие другие.
Несмотря на болезнь невесты Марфы, царь все-таки 28 октября женился на ней. Через шесть дней женился и сын царя Иоанн на Евдокии Сабуровой. Но свадебные пиры закончились похоронами Марфы. Она скончалась 13 ноября.
Вскоре Иоанн совершил новое путешествие в Новгород. В конце декабря он торжественно был принят горожанами, 18 января 1572 г. царь выехал в столицу.
По прибытии в Москву (или Александровскую слободу) царь решил жениться в четвертый раз. Однако православная церковь разрешала только три брака, так что четвертый был явно незаконен. Но для Иоанна законов не существовало. Он выбрал себе в жены Анну Алексеевну Колтовскую. Священнику было приказано обвенчать — и Иоанна обвенчали с Анной.
Новая 18-летняя супруга царя во многих отношениях была похожа на Марию Темрюковну. Она отличалась необузданным и страстным нравом. Временно Иоанн присмирел. Тот период в стране стали называть «божьим царством». Но вскоре такое царство закончилось. Опричники, ненавидя Анну, оклеветали ее перед супругом, обвиняя в измене. По указанию царя, Анну постригли и отправили в Тихвинский монастырь (там, как утверждают, она прожила еще 64 года).
Царь желал мира, но готовился к войне, укрепляя города, строя новые. В степи был возведен город Орел.
В 1572 г. царь снова посетил Новгород, чтобы определиться: воевать ли ему со Швецией. В этот год 18 июля умер король Польши и великий князь Литвы Сигизмунд II Август.
Неудовлетворенный ни разорением московских земель, ни унижением гордого Иоанна и в надежде снова обогатиться Девлет-Гирей решил дело об Астрахани и Казани закончить в Москве. Малочисленные российские войска отсиживались в крепостях. Иоанн узнал о нашествии хана 31 июля, будучи в Новгороде. Воевода Михаил Воротынский в пятидесяти верстах от Москвы дал татарам бой. У хана было 120 тысяч воинов, у русских — значительно меньше. С обеих сторон бились и бою насмерть. Берега Лопасни и Рожи обагрились кровью. Битва решилась в пользу россиян. Хан оставил обозы, шатры, знамена и ночью отступил в Крым. Уцелело не более 20 тысяч татар, лучшие его воины пали в бою. Россияне спасли Москву и отстояли честь страны, утвердили в подданстве страны Астрахань и Казань, отомстили за пепел столицы.
Иоанн вернулся в Москву, предварительно отправив грозное послание Швеции. Царь въехал в столицу с торжеством и славой. Все ему благоприятствовало. Бедствия, опасности и враги исчезли. Смертоносные болезни и голод в России прекратились. Хан Крыма смирился, турецкий султан тоже не мыслил о воине с Россией. Литва и Польша уже искали дружбы с Иоанном. Швеция не имела ни сил, ни возможностей воевать с Россией, а русский царь, оставив в Ливонии рать, нашел в Москве еще 70 тысяч воинов-победителей, готовых к новым ратным подвигам.
В 1572 г. царь, к внезапной радости подданных, вдруг уничтожил ненавистную опричнину, которая служила ему семь лет. Опальная «земщина» опять стала называться Россией, а «кромешники» — обычными царедворцами. Много опричников пало жертвой страстей Иоанновых, но один из них сохранял прочное место в его сердце. Им был Малюта Скуратов, наперстник Иоанна до самой своей смерти, живший с царем в одном дворце. Покровительство Скуратова способствовало продвижению Бориса Годунова, бывшего родственником первой супруги Василия III — Соломонии. В Борисе уже тогда созревали великие государственные добродетели и преступное властолюбие. Молодой Годунов, одаренный от природы, стройный, красивый, прозорливый, приближался к окровавленному трону, но сам еще был чист от крови. Он, будучи опричником, избегал непосредственного участия в убийствах, ожидая лучших времен. Еще не имея никакого знатного сана, Годунов в 1571 г. был на свадьбе Иоанна Васильевича дружкой царицы Марфы, а его жена Мария — свахой.
Осенью 1572 г. Иоанн с сыновьями поехал в Новгород собирать войско против шведов. Полки двинулись к Нарве. На земли Северо-Восточной Прибалтики пришло 80 тысяч россиян. В одной из стычек со шведами в 1573 г. погиб Малюта Скуратов. Приступом русские взяли Веттенштейн. Пали Нейгоф и Каркус. Но шведы в одном из сражений победили русских, что послужило поводом для заключения мира.
