Павел являлся сторонником дружбы с Пруссией. В начале своего правления он принял в отношении Франции нейтралитет, так как за 40 лет непрерывных войн Россия истощила свои силы и ее экономика нуждалась в отдыхе. Великобритания на время примирилась с нейтралитетом России по отношению к Франции, Австрия негодовала.

Дружественные отношения России с Пруссией заставляли ее сблизиться с Данией и Швецией, Но в 1797 г. Павел сам убедился в непрочности русско-прусского договора, когда речь пошла о тайных переговорах Пруссии и Франции.

Нейтралитет Павла в отношении Франции оказался также недолгим. Из душевного равновесия его вывели успехи Бонапарта в Италии (1797 г.). Ослабление Австрии в воине с Францией окончательно нарушило расстановку сил в Европе.

В Берлин выехал князь Н.В.Репнин. Но он привез грустные известия: Пруссия открыто переходила в лагерь Бонапарта. Переговоры с Веной были более удачными. В Австрию была отправлена 12-тысячная армия. Великобритания также присоединилась к союзу Россия — Австрия.

Постепенно воинственное настроение Павла росло. Наконец нашелся повод для столкновения сил России и Франции. Спор разгорелся о Мальте. Этот остров захватил Наполеон. Мальтийский Орден запросил помощи у России. Павел издает манифест о принятии Мальтийского Ордена под свое покровительство и принимает звание гроссмейстера — главы Ордена. Наполеон объявляет, что он потопит всякий русский корабль, приблизившийся к Мальте. Такое поведение французского императора возмутило Павла. Россия стала усиленно готовиться к военным действиям.

В конце 1798 г. образовалась антифранцузская коалиция в составе России, Австрии, Турции, Великобритании, Неаполитанского королевства. Но среди союзников единодушия не было. Австрийцы всячески оттягивали наступательные действия. А.В.Суворов, командовавший русской армией, страдал от опеки австрийцев и от вмешательства в военные дела Павла. Пруссия не хотела активно участвовать в делах коалиции, поэтому 22 марта 1799 г. Россия прервала дипломатические отношения с этой страной. Все русское посольство во главе с Никитой Петровичем Паниным покинуло Берлин. Военные действия союзных войск сосредоточились в Северной Италии, где русские одержали ряд блестящих побед. Удачно действовала русская эскадра в Средиземном море под командованием Ф.Ф.Ушакова. Но союзники надеялись на силу России и поэтому всячески хитрили. Поняв это, Павел вывел войска из Италии и Швейцарии.

Англичанам все-таки удалось вырвать остров Мальту из рук французов. Но вместо того чтобы передать его Мальтийскому Ордену, англичане закрепили остров за собой. По этой причине Россия прервала дипломатические отношения и с Великобританией.

Наполеон после государственного переворота 9 — 10 ноября 1799 г. (восемнадцатое брюмера), став первым консулом, пользовался всяким поводом, чтобы заявить о своем расположении к Павлу. Он добивался выхода России из коалиции, стремясь изолировать Великобританию и отнять у нее рынки сбыта.

Наполеон обещал передать Мальту в руки Павла как гроссмейстера Мальтийского Ордена. Удачно льстя русскому императору и оказывая ему услуги в виде возвращения в Россию 5 тысяч пленников с оружием, Наполеон подготавливал франко-русский союз. Поддерживая идею сближения России и Франции, русская дипломатия в лице Ф.В.Растопчина надеялась произвести раздел Турции при помощи Австрии, Франции и Пруссии, создать Греческую республику под протекторатом России. Павел надеялся получить Румынию, Болгарию, Молдавию и Константинополь. Дальше намечалась экспедиция в Индию, которая должна была существенным образом подорвать значение Великобритании. Это был фантастический проект.

Благодаря переговорам между французским и русским правительствами отношения настолько улучшились, что оба, Наполеон и Павел, обменялись любезнейшими письмами, предлагали друг другу союз, чтобы «возвратить миру спокойствие и тишину» и привести Великобританию к раскаянию «в своем деспотизме и высокомерии».

К концу 1800 г. отношения России и Франции были детально выяснены. Павел оставлял за Францией оккупированные ею Испанию и Португалию, но, со своей стороны, Наполеон должен был принять условие вооруженного нейтралитета. В случае войны Наполеон намеревался совершить морскую диверсию к берегам Великобритании, а Россия должна была отправиться в поход на Индию. Нечего было и говорить, что предложения русского правительства более чем соответствовали планам Наполеона. Французский император был очень доволен Павлом, так как, наконец, вырвал Россию из коалиции с Великобританией.

Стали готовиться к войне. Но пока русские войска делали последние приготовления к выступлению из Оренбурга через Хиву и Бухару в Индию, Павел 10 марта 1801 г., желая подорвать экономическую мощь Великобритании на море, запретил вступать кому бы то ни было в торговые сношения с англичанами без особого разрешения самого императора. Такое неожиданное прекращение торговых отношений грозило экономическим ущербом стране. Все это переполнило чашу терпения дворянства, и на необдуманное приказание, наносящее вред землевладельческому сословию, оно ответило дворцовым переворотом. К тому же Павел, опасаясь своих собственных, но воспитанных Екатериной II сыновей, хотел заточить великого князя Александра Павловича в Шлиссельбург, а Константина Павловича — в Петропавловскую крепость.

Мысль об удалении с престола Павла первоначально возникла у вице-канцлера Н.П.Панина. К нему присоединился ряд военных. К заговору привлекли великих князей Александра Павловича и Константина Павловича, которым было разъяснено, что император будет арестован, лишен власти и интернирован в крепость, где будет пользоваться всеми удобствами для жизни. Нельзя сказать, чтобы заговорщики действовали очень скрытно.

Павел начал подозревать окружающих в злом умысле и для безопасности переехал в Михайловский замок. Вечером 11 марта вооруженные офицеры-заговорщики под предводительством адъютанта Преображенского полка Аргамакова, имевшего право по своей должности входить куда угодно и когда угодно, проникли, поднявшись по маленькой лестнице, в покои императора. Их было около 40 человек. Они постучали в дверь и на вопрос камер-гусаров, кто стучит, Аргамаков ответил: «Пожар». Узнав голос Аргамакова, камер-гусар открыл ему дверь, и таким путем заговорщики ворвались к Павлу.

Император, разбуженный криками, вскочил со своей постели и спрятался за полотном, стоявшим у кровати. Но заговорщики вскоре заметили его. Один из них, подойдя к императору, сказал: «Государь, Вы арестованы». «Я арестован? Что это значит?» — спросил Павел. Ему ответили: «Уже четвертый год следовало бы с тобой покончить». «Что же я вам сделал?» —  воскликнул Павел. Тогда офицеры с ожесточением набросились на Павла, который пробовал сопротивляться, но Николай Зубов (зять А.В.Суворова) ударил его золотой табакеркой в висок, и Павел упал. Собрав последние силы, Павел попытался подняться, но снова последовали удары. Кто-то накинул ему на шею офицерский шарф. Слышно было, как Павел успел сказать по-французски: «Господа, именем Бога, умоляю вас пощадить меня». Но через несколько секунд шарф затянулся...

Так разыгрался последний акт трагедии императора Павла I.

После смерти Павла I остались его дети: сыновья — Александр, Константин, Николай и Михаил, дочери — Екатерина, Александра, Елена, Мария, Ольга, Анна. Старшему сыну Александру было 24 года, младшему — Михаилу — 3 года.

Царствование Александра I началось событиями ночи с 11 на 12 марта 1801 г. и закончилось пушечной пальбой 14 декабря 1825 г.

Между смертью Павла I и расстрелом декабристов — глубокая внутренняя связь, хотя социальная сущность этих явлений глубоко различна: в XVIII в. — только дворцовый переворот, в XIX в. — налицо признаки революционных настроений в широких кругах.