Екатерина II боялась влияния Великой французской революции, которая началась 14 июля 1789 г. со штурма Бастилии, поэтому в 1792 г. Россия разорвала дипломатические отношения с Францией. В Шлиссельбургскую крепость был заточен просветитель Н.И.Новиков за издание «зловредных» книг. Еще до окончания дела Новикова арест и ссылка постигли А.Н.Радищева за книгу «Путешествие из Петербурга в Москву». Екатерина II взяла на себя роль следователя и обвинителя. Радищев был приговорен к смертной казни, замененной десятилетней ссылкой в Сибирь.

На всем протяжении русско-турецкой (1787 — 1791 гг.) и русско-шведской (1788 — 1790 гг.) войн не снимался польский вопрос. Россия, как известно, неохотно пошла на первый раздел Польши, но угрозы Австрии и Пруссии выступить на стороне Турции принудили Россию участвовать в этой акции. В марте 1790 г. Пруссия заключила с Польшей союзный договор, открыто направленный против России. Польша довела численность войск до 100 тысяч человек. В 1791 г. (3 мая) Польша приняла новую конституцию, укрепившую ее государственный строй.

После завершения революции во Франции (1794 г.) в определенной мере, произошло сближение монархических государств Европы. Такая тенденция наметилась между Россией и Пруссией, причем прусское правительство добивалось, чтобы польские земли явились платой за участие Пруссии в борьбе против революции во Франции. Так состоялся второй раздел Польши.

По второму разделу Польши в 1793 г. к России отошли земли центральной части Белоруссии и Правобережной Украины (Подолия и часть Волыни). Пруссия получила коренные польские земли — Гданьск, Торунь и часть Великой Польши. Это усилило национально-революционный подъем в Польше.

Весной 1794 г. началось восстание под руководством Тадеуша Костюшко. Поздней осенью оно было подавлено.

В 1795 г. в результате третьего раздела Польши между Россией, Австрией и Пруссией это государство вообще перестало существовать. По третьему разделу польских земель к России опошли Западная Белоруссия, Литва, Курляндия и другая часть Волыни. Собственно польские земли, включая Варшаву и Краков, захватили Пруссия и Австрия.

Успехи России на Кавказе не нравились персидским правителям. В Персии в междоусобной борьбе победил Ага-Мохаммед — хан Каджар. Его огромная армия в 1795 г. перешла Аракс и заняла долины и ущелья Закавказья. У грузинского царя Ираклия II было лишь 2500 воинов. Персидский хан привел 9-тысячное войско. Несмотря на отчаянное сопротивление, грузины потерпели поражение. Персы заняли Тифлис. Город был разграблен и разрушен, жители уведены в плен. В ответ на это Россия, согласно договору с Грузией, в 1796 г. объявила Персии войну. Русские войска в течение года овладели всей территорией от Дербента до Сальяны.

Бурную деятельность Екатерины II прервала ее смерть. Это произошло 6 ноября 1796 г. По воспоминаниям современников, Екатерина II была крепкой и здоровой. Не будучи красивой, она была умна, умела, когда хотела, произвести выгодное впечатление на тех, с кем встречалась.

Один из иностранцев (по фамилии Рельер), больше сочувствующий Петру III и далеко не расположенный к Екатерине, еще в годы ее молодости так изображает императрицу: «Приятный и благородный стан, гордая поступь, прелестные черты лица и осанка, повелительный взгляд — все возвещало в ней великий характер. Большое открытое чело и римский нос; розовые губы, прекрасный ряд зубов, нетучный, большой и несколько раздвоенный подбородок. Волосы каштанового цвета отличной красоты, черные брови и таковые же прелестные глаза, в коих отражение света производило голубые оттенки, и кожа отменной белизны. Гордость составляла отличительную черту ее физиономии. Замечательные в ней приятность и доброта для проницательных глаз не что иное, как действие особенного желания нравиться, и очаровательная речь ея ясно открывает ее намерения».

Природа дала Екатерине II большой ум. Она, по воспоминаниям современников, на лету схватывала чужие идеи, быстро их перерабатывала и приводила в систему, низводила их с абстрактных высот до уровня конкретного мышления. Это был ум, который брал отовсюду то, что ему нравилось, и придавал этому разобщенному материалу своеобразный внешний вид.

Екатерина II сама не признавала свой ум творческим, о чем повествуют ее автобиографические записи. Это была живая, жизнерадостная, гибкая натура, обладающая изумительной способностью приспосабливаться к внешним обстоятельствам. Екатерина не любила ничего скучного, печального, слишком ученого, чересчур чувствительного.

Говоря о жизни Екатерины II, нельзя не упомянуть и о ее фаворитах, так как они занимали особое место не только в личной жизни императрицы, но и в государственных делах. Причем Екатерина II и не скрывала своих фаворитов. Она выдвигала их на различные административные, дипломатические или военные должности. Одни «царили» многие годы, другие не оставили никакого следа, кроме своего имени. Как повествует писатель-историк К.Валишевский, у Екатерины II насчитывались десятки фаворитов.

Фавориты обходились государству очень дорого. В этом можно убедиться на примере некоторых его главных представителей. Пять братьев Орловых из казны государства за годы фаворитизма получили 17 млн. рублей, Потемкин — 50 млн., Ланской — 7,3 млн., братья Зубовы — 3,5 млн., Зорич — 1,4 млн., Завадовский — 1,4 млн., Васильчиков — 1,1 млн. руб. Всего же десяти официальным временщикам императрицы в благодарность было выплачено свыше 92 млн. рублей.

Прожила Екатерина II Алексеевна, бывшая немецкая принцесса София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, 67 лет, процарствовала в России 34 года и известна в истории под именем Великой.

К моменту восшествия на престол Павлу Петровичу было уже 42 года. Родился он 20 сентября 1754 г. Императрица Елизавета, страстно ожидавшая его появления на свет, поднесла Екатерине Алексеевне, матери новорожденного, на золотом блюде 100 тысяч рублей, а мальчика немедленно взяла на свою половину. К Павлу приставили множество бестолковых старух и мамок, которые своим излишним и неутомимым усердием причиняли ему несравненно больше физического и нравственного зла, чем добра.

В четыре года мальчика стали учить грамоте. В шесть его передали в мужские руки. Воспитание Павла поручено было Никите Ивановичу Панину, который учил его на французский лад. С 14 лет Павлу стали преподавать науки, необходимые для управления государством. Но воспитатель Григорий Михайлович Теплов нагонял на него страшную скуку.

Современники пишут, что от природы Павел был умным и добрым мальчиком, с врожденным чувством порядка, законности, наклонным к прямоте и честности в мыслях и поступках, но скверное воспитание сделало свое дело. Екатерина Алексеевна не любила сына с самого его детства, а позднее к этому присоединилось чувство опасения, как бы он по достижении совершеннолетия не предъявил своих императорских прав.

Павел никогда о жизни не знал материнской ласки и долго (до второго брака в 1776 г.) не знал, что такое нормальная семейная жизнь.

С возрастом Павел становился все более угрюмым, мрачным и замкнутым. Вынужденное безделье оставляло много времени для размышлений, и нетрудно представить при его отношениях с матерью, в каком направлении работала его фантазия.

Окруженный чужими, часто враждебно и непочтительно относившимися к нему людьми, Павел стал недоверчивым, подозрительным, озлобленным. Не имея сил и возможности изменить окружающие условия жизни, он выражал свой протест во вспышках бессильного гнева, после чего обычно впадал в меланхолию. Будучи религиозным, Павел искал утешения в вере. В 80-х годах он стал увлекаться мистицизмом.

Умственный кругозор Павла был не широк. Павел никогда не участвовал в войнах (в русско-шведской войне 1788—1790 гг. все свелось к его участию в незначительных рекогносцировках), Павел не понимал, в чем заключается действительная сила войска.