Последний год княжения Дмитрия Донского памятен началом появления на Руси огнестрельного оружия.

15 августа 1389 г. Василий Дмитриевич был возведен на престол во Владимире ханским послом Шахматом (Шихоматом). Таким образом, великокняжеское достоинство стало наследием московских князей. В связи с тем, что Василий Дмитриевич был юн и неопытен в государственных делах, он начал править с помощью боярского совета. Великий князь научился у бояр осмотрительности и осторожности, которые олицетворяли все его 36-летнее княжение.

Три главные политические задачи стояли перед московским государем: необходимо было разорвать или облегчить цепи, возложенные ханом на Русь; удержать стремление Литвы завладеть территорией страны; усилить великое княжество, присоединив независимые уделы. Всем этим задачам Василий Дмитриевич уделял большое внимание, но держался правил умеренности, остерегаясь излишней торопливости.

На 17-м году жизни Василий Дмитриевич сочетался браком с юной Софьей, дочерью литовского князя Витовта.

В 1392 г. Василий ездил к хану Тохтамышу, который накануне разорил Вятку. Великий князь пробыл у хана три месяца и получил Городец, Мещеру, Тарусу, Муром. К Московскому княжеству были присоединены Нижний Новгород и Суздаль.

В 1392 г. Василий Дмитриевич начал войну с Новгородом за несогласие платить ему черной, или народной, дани. Семьдесят человек были в Москве четвертованы.

В то время как юный Василий Дмитриевич утверждал свое могущество, он увидел новую несметную силу, готовую уничтожить дела, начатые Иоанном Калитой и Дмитрием Донским. Речь идет о Тамерлане (Тимуре, или Темир-Аксаке). На 35-м году жизни Тамерлан стал правителем среднеазиатской Чагатайской державы, или «владыкой мира». Он овладел Персией, Багдадом, захватил часть Индии, Закавказье. Во времена правления на Руси Василия Дмитриевича Тамерлан жил в Самарканде, считая себя правителем лучшей половины мира.

Воюя с Тохтамышем, Тамерлан в первый раз приблизился к границам Руси в 1393 г. Его войско преодолело путь от Самарканда через Ташкент к Кипчакской степи. Затем воины Тамерлана достигли берегов реки Яик и там встретили рать Тохтамыша. Разбитый Тохтамыш бежал за Волгу, а победитель отметил очередную победу. Тамерлан не стал преследовать неприятеля и не пошел дальше на русские земли.

Прошло около трех лет. Тохтамыш снова господствовал в Золотой Орде. Забыв о недавнем разгроме, Тохтамыш снова послал свое войско из приволжских степей по западному берегу Каспийского моря во владения Тамерлана. Тохтамыш решил дать бой и расположился станом на берегу Терека. Там же после того, как войска Тамерлана появились на Северном Кавказе, произошла кровопролитная битва. Когда правое крыло и центр войска Тамерлана замешкались, он сам бросился в бой и, лично давая указания полководцам, выправил положение — и опрокинул врага. Хан Золотой Орды дрогнул, пал духом и бежал. Тамерлан гнался за ним до Волги, где объявил Койричака Аглена (сына хана Уруса) властителем Орды. Таким образом, пошатнулась, но еще не разрушилась до конца Золотая Орда.

Русский народ надеялся на скорое освобождение от татар, но грозный победитель пошел на север. Тамерлан перешел Волгу, пересек степи и вступил в юго-западные пределы Руси. Весть о нашествии нового Батыя привела русский народ в ужас. Но Василий Дмитриевич вел себя достойно. Он не устрашился ни славы Тамерлана, ни его многотысячного войска. Под знамена Москвы стали собираться русские войска. Тем временем Тамерлан двигался к верховьям Дона, опустошая селения. Две недели его войско готовилось идти на Москву, но 26 августа 1395 г. Тамерлан, повернув к югу, вышел за пределы Руси. Наступила дождливая осень, и противник боялся, что в суровых русских краях он не найдет нужного количества корма скоту и питания для воинов. С другой стороны, Русь, безусловно, не была так привлекательна для Тамерлана, как Египет, Сирия и другие богатые страны юга.

Уход Тамерлана изумил русских, но никто не думал гнаться за ним. Юный государь возвратился в Москву и в честь спасения страны соорудил памятник на древнем Кучковом поле.

Тот удар, который Тамерлан готовил Москве, испытал на себе богатый и цветущий, но обращенный в пепел город Азов. Были завоеваны земли черкесов и ясов, а также неприступные крепости грузин.

Презирая зимний холод и глубокий снег, Тамерлан сровнял с землей Астрахань, а затем разрушил столицу Золотой Орды Сарай и только после этого возвратился в свои земли.

Золотая Орда потеряла свою прежнюю силу, за власть в ней боролись татарские ханы Тохтамыш, Койричак и Темир-Кутлуг (ученик Тамерлана).

В это время великий князь Василий Дмитриевич обратил свой взор на Литву. С 1392 г. там независимо властвовал тесть Василия Дмитриевича Витовт Кейстутович — хитрый, умный и изворотливый. Приняв христианскую веру, он в душе оставался язычником. Витовт быстро разделался со своими дядьями и детьми Ольгерда. Литовцы завоевали Друцк, Оршу и Витебск. Данником Литвы оказался также Смоленск, который хитростью был взят Витовтом.

Нет сомнения, что Василий Дмитриевич скорбел о Смоленске — еще одной утрате русского достояния и не мог быть ослеплен ласковым обращением тестя. Но Василий Дмитриевич выжидал, пытаясь сохранить хотя бы Московское княжество. Сделать это было непросто, так как в 1395 г. Витовт и Тохтамыш решили разделить между собой Московскую Русь.

В 1396 г. Василий Дмитриевич поехал на встречу двух великих князей к Витовту в Смоленск. Там они уточнили границы своих государств. В то время почти вся древняя земля вятичей принадлежала Литве. К ее владениям также относились Карачев, Мценск, Белев, Черниговская земля. Захватив Ржев и Великие Луки, властвуя с одной стороны от псковских границ до Галиции и Молдавии, с другой — до берегов Оки, Сулы и Днепра, Витовт господствовал во всей Южной Руси, оставляя Василию бедный север, так что Можайск, Боровск, Калуга и Алексин уже граничили с литовскими владениями.

В 1396 г. Витовт во время похода на Рязань вторично встретился с Василием Дмитриевичем в Коломне, после чего они послали общее посольство в Новгород с требованием, чтобы новгородцы прервали отношения с немцами, которые постоянно враждовали с литовцами. Но новгородцы не хотели исполнять волю московского государя и, тем более, литовского. Тогда Василий Дмитриевич объявил войну Новгороду и пошел в Двинскую землю. Местное население дружелюбно встретило московскую рать. Продолжая военные действия, великий князь занял Торжок, Волок-Ламский, Бежецк и Вологду (1397—1398 гг.). Новгородцы ужаснулись, они не хотели отдавать богатых земель и упускать выгодную торговлю с соседними странами.

Отчаяние пробудило воинственный дух новгородцев. В 1398 г. 8 тысяч их воинов обратили в развалины старый Белозерск. Были разорены богатые кубенские земли близ Вологды. Затем новгородцы три недели безуспешно осаждали крепость Гледен на реке Устюге и сожгли посады города Устюга. Войско их разделилось: 3 тысячи воинов пошли к Галичу грабить и пленять людей. 5 тысяч вступили в Двинскую землю, осадили крепость Орлец, где находился наместник Василия Дмитриевича. Через месяц осажденные сдались. Взяв выкуп, воины с торжеством возвратились в Новгород и предложили мир великому князю. Зная, что Новгород может отойти к Литве, Василий Дмитриевич, скрыв внутреннюю досаду, отказался от Двинской земли, Вологды и других захваченных им новгородских владений. Был заключен мир. Андрей Дмитриевич, брат Василия Дмитриевича, поехал в Новгород. Тогда обиделся Витовт и объявил войну Новгороду (1399 г.), но передумал и отложил ее.

Великий князь Василий Дмитриевич послал своего брата Юрия с войском в Волжско-Камскую Булгарию отомстить татарам за разорение Нижнего Новгорода. Юрий Дмитриевич наказал Жукотин, Казань, Кременчук. Три месяца он ходил по этим местам. Возвратился с богатой добычей. Василия Дмитриевича стали называть завоевателем Булгарии, но время истинных, прочных завоеваний еще не наступило.