С весны 1854 г. эскадра англичан бороздила воды Балтики. Затем этот флот удалился в Ботнический залив к Аландским островам. На этих островах затерялась небольшая русская крепость Бомарзунд. Целый месяц английский и французский флоты блокировали этот пункт, но тщетно. Наконец был высажен 11-тысячный, в основном французский, десант. Девять дней шла упорная борьба за развалины Бомарзунда, который мужественно защищали 1600 русских солдат и матросов. Только на десятый день враги овладели руинами крепости. Удовлетворившись этим, они погрузили обратно на суда десантный отряд и ушли в море.

Большую неудачу потерпели неприятельские военно-морские силы у берегов Камчатки. 900 русских солдат и матросов под командованием храброго генерала В.С.Завойко стойко отразили все атаки неприятеля. Еще меньшее влияние смогло оказать на ход войны нападение английских кораблей на Соловецкий монастырь в Белом море и на маленький городок Колу на Мурманском побережье.

В июне 1854 г. турецкие войска потерпели поражение в Грузии, в июле они были отброшены на эриванском направлении. 5 августа 18-тысячный русский корпус генерала В.О.Бебутова столкнулся с главными силами турецких войск, насчитывавшими до 60 тысяч пехоты и конницы. Вся эта армия была разгромлена. Остатки ее укрылись за неприступными стенами Карса. Ставка на имама Шамиля также не оправдала себя. Его вторая попытка нанести удар в тыл русским войскам через Кахетию, как и первая, закончилась провалом.

Осенью 1854 г. противники России решили ударить по главной базе русского Черноморского флота — Севастополю. Для этого они сосредоточили на побережье Черного моря в Болгарии в районе Варны большую экспедиционную армию, а затем высадили ее в Крыму.

Командование русскими войсками в Крыму Николай I поручил бездарному князю Александру Сергеевичу Меншикову. Имея свыше 35 тысяч солдат и офицеров, Меншиков не выделил ни одного солдата для охраны западного побережья полуострова. Поэтому ничего не помешало вражеской армаде в составе 360 судов приблизиться утром 14 сентября 1854 г. к приморскому городку Евпатория и начать высадку войск на пустынный песчаный пляж. Спустя несколько дней здесь оказалась уже вся 62-тысячная союзная армия. Ею командовали французский маршал Сант-Арно (вскоре его заменил Канробер) и английский лорд Раглан.

20 сентября Меншиков попытался остановить вражескую армию у реки Альма, но не сумел этого сделать. Превосходство англичан, французов и турок в технике и живой силе было очевидным, враг был уверен в скором падении Севастополя. Русская армия отошла к городу. Но затем Меншиков внезапно отступил к Бахчисараю. Однако враг сразу не стал штурмовать Севастополь, а решил его обойти. Это дало возможность адмиралам П.С.Нахимову и В.А.Корнилову укрепить город с суши. Все население участвовало в обороне города. Было подготовлено к отражению атак врага семь бастионов. Свои военные инженерные таланты проявили А.З.Теляковский, Э.И.Тотлебен, В.П.Ползиков, А.В.Мельников и другие. С кораблей были сняты пушки, а сами корабли затоплены при входе в Большую бухту. В первые дни защиты города насчитывалось только 16 тысяч русских солдат.

17 октября англичане и французы начали обстрел Севастополя. Бастионам был нанесен серьезный урон, но они устояли. Русская артиллерия выпустила в три раза меньше снарядов, однако огонь ее был прицельнее. Стойкость защитников Севастополя и мощь их ответного огня заставили англо-французское командование отказаться от мысли штурмом овладеть городом и перейти к осаде. Но радость осаждаемых была омрачена гибелью В.А.Корнилова. Он был смертельно ранен ядром на Малаховом кургане. После смерти Корнилова обороной города руководил Нахимов. Его ближайшим помощником был контр-адмирал В.И.Истомин.

Убедившись, что Севастополь может сопротивляться, Меншиков с основными силами русской армии в октябре и ноябре 1854 г. пытался атаковать позиции противника на подступах к Балаклаве. Но это не облегчило участь севастопольцев. Вскоре начались затяжные дожди, которые заливали траншеи. Но доставалось и врагу. В рядах неприятеля начал наблюдаться упадок духа. Защитники города внезапными ударами и смелыми ночными вылазками наносили врагу большой урон. С неиссякаемой энергией севастопольцы вели подземную минную войну. Этой войной руководил «обер-крот» капитан А.В.Мельников. Таким образом, не только стойкость и мужество, но также боевое мастерство русских воинов позволило им 349 дней противостоять превосходившему их в живой силе и технике противнику.

А что же происходило в Санкт-Петербурге? Морозным зимним утром 18 февраля 1855 г. засыпанная снегом столица узнала о смерти Николая I. Официально было объявлено, что император умер от простуды, но так как он обладал железным здоровьем, болел всего несколько дней, а до этого длительное время находился в очень подавленном состоянии, то по столице сразу же поползли слухи, что император отравился.

К концу правления императора роль Сената упала, он представлял собой совокупность 12 полусамостоятельных департаментов. Роль Государственного совета в системе государственных учреждений окончательно определилась, он стал законосовещательной инстанцией.

После смерти Николая I остались его дети: Александр (родился в 1818 г.), Мария (в 1819 г.), Ольга (в 1822 г.), Константин (в 1827 г.), Николай (в 1831 г.), Михаил (в 1832 г.). Была у Николая I и Александры Федоровны еще одна дочь — Александра, но она умерла в 19-летнем возрасте (в 1844 г.).

На российский престол 19 февраля 1855 г. вступил 37-летний сын Николая I. Отцу не удалось передать сыну Александру Россию устроенной и спокойной. С одной стороны, тяжелая война с сильными противниками, с другой — внутренняя слабость государства, требовавшая коренных реформ. Таким образом, перед императором Александром II сразу встал, как нечто неотложное и неизбежное, целый ряд вопросов, от которых отмахивался Николай I.

Родился Александр 17 апреля 1818 г. в Москве, в Кремлевском Николаевском дворце. Он был первым сыном великого князя Николая Павловича. Через 10 дней после рождения маленький великий князь был назначен шефом лейб-гвардии Гусарского полка, что как бы предопределяло военный характер воспитания, которое он получил. Первым воспитателем Александра стал с 1824 г. капитан К.К.Мердер, ротный командир состоявшей в подчинении великого князя Николая школы гвардейских подпрапорщиков и бывший одно время дежурным офицером в 1-м кадетском корпусе. В 6-летнем возрасте в сопровождении Мердера Александр присутствовал на маневрах гвардейского корпуса. В седьмую годовщину своего рождения он был произведен в чин корнета с зачислением в лейб-гвардии Гусарский полк. Другим воспитателем Александра в 1826 г. был назначен поэт В.А.Жуковский.

Ко дню совершеннолетия в 1834 г. наследник престола изучил следующие науки: из Закона Божьего — священную историю Ветхого и Нового Заветов, церковную историю и введение в Катехизис; из всеобщей истории — древнюю и средневековую; из русской истории — события до воцарения дома Романовых; из математики — арифметику, алгебру и начальную геометрию; из естественной истории — общее обозрение природы в ее происхождениях и элементах; из физики — о телах вообще и о твердых телах в особенности, статику и динамику; из военных наук — начала фортификации и артиллерии. С 1829 по 1838 гг. цесаревич Александр три раза побывал за границей, преимущественно в Берлине, но большая часть времени его пребывания там посвящалась военным упражнениям и празднествам. В 1837 г. великий князь Александр предпринял в сопровождении Жуковского путешествие по России. Программа посещения городов была одна и та же: торжественный въезд, парад, осмотр казарм, обед или бал и торжественный выезд.