Образование цесаревича после достижения им совершеннолетия продолжалось с перерывами еще три года, причем в этот промежуток времени он слушал шесть месяцев лекции М.М.Сперанского о законах. Весной 1837 г. круг наук, предназначенных для изучения Александром, был исчерпан. В 1838 г. он занимался только тремя науками: военной, финансовой и дипломатической. Высшую стратегию и военную политику ему преподавал генерал барон Жоминге, финансы — граф Е.Ф.Канкрин (министр финансов), внешнюю политику России — барон Ф.И.Бруннов (советник Министерства иностранных дел).
Женой Александра II была близкая родственница Гогенцоллернов — принцесса Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария Гессен-Дармштадтская (Мария Александровна).
Александру II надо было с честью заканчивать Крымскую войну. Силы защитников Севастополя таяли. С апреля 1855 г. вражеская артиллерия стала усиленно бомбардировать город. В Балаклаве высаживались новые вражеские подкрепления. К лету против 40-тысячного Севастопольского гарнизона стояла 140-тысячная неприятельская армия.
Но штурм, которого с нетерпением ждали на Западе, все откладывался. Только в начале июня французам удалось ценой больших потерь вернуть высоты перед Мамаевым курганом. Целые сутки осадные батареи громили севастопольские укрепления. На рассвете 18 июня артиллерия вдруг смолкла. 30 тысяч одетых в парадную форму французов поднялись из своих траншей и сомкнутыми колоннами двинулись с ружьями наперевес прямо к Малахову кургану. Около 15 тысяч англичан стройными шеренгами направились на соседний с курганом Третий бастион. Французская атака захлебнулась в 30 — 40 шагах от Малахова кургана. Англичане залегли перед Третьим бастионом немного дальше.
Уже к 7 часам утра штурм был отбит повсюду. Свыше 7 тысяч солдат и офицеров потеряла англо-французская армия, не добившись никакого успеха. Севастополь выдержал, но его силы были на исходе. Гибли генералы, офицеры и солдаты. Еще в марте 1855 г. вражеским ядром оторвало голову контр-адмиралу В.И.Истомину. 28 июня смертельно ранило адмирала П.С.Нахимова, на следующий день он умер.
В июле и августе 1855 г. мощь огня вражеской артиллерии нарастала. Ежедневно гарнизон Севастополя терял во время бомбардировок до 2 тысяч и более убитыми и ранеными. Сменивший Меншикова новый главнокомандующий сухопутными войсками князь М.Д.Горчаков пытался как-то облегчить положение осажденного города, нанеся контрудар во фланг противника, но атака была безуспешной. Тогда русский главнокомандующий приказал начать подготовку к эвакуации города. Был наведен плавучий мост через Большую Севастопольскую бухту, перевезены на северную сторону штабы управления, госпитали.
5 сентября противник возобновил ожесточенную бомбардировку Севастополя. Она продолжалась три дня. Передовые вражеские траншеи оказались в 30 шагах от русских укреплений. Многие бастионы были превращены в развалины. В полдень 8 сентября неприятельские войска бросились на штурм. На Малахов курган, где находились 880 русских бойцов, хлынула масса французской пехоты численностью до 6 тысяч человек. Закипел яростный бой. Несмотря на героические усилия русских солдат, Малахов курган оказался в руках противника.
Между тем атаки против Второго и Третьего бастионов были отбиты. Горчаков, увидев ужасный итог боя — тысячи убитых бойцов на Малаховом кургане, — дал команду покинуть южную сторону Севастополя. Как только село солнце, по плавучему мосту русские войска потянулись на северную сторону Севастопольской бухты.
Крымская кампания окончилась, но не так, как хотели бы западные державы. За разрушение части города на южном берегу Севастопольской бухты враг заплатил потерей 73 тысяч своих солдат. Наступательная сила его армии была подорвана. Неприятель больше не помышлял идти в глубь Крымского полуострова.
Одновременно шла борьба за Кавказ. В марте 1855 г. в Сухуми высадился первый десант турок. В мае англо-французские десанты появились в районе Анапы, в сентябре — на Таманском полуострове. Но решительных действий в ход войны эти десанты противника не внесли.
Летом русские войска под командованием генерала Н.Н.Муравьева блокировали Карс и отбросили полевые войска турецкой армии к Эрзеруму. На стороне русской армии выступило 10-тысячное грузинское ополчение. Когда Карс был блокирован русскими, в нем находился 33-тысячный турецкий гарнизон. Руководил обороной города английский генерал Вильямс. 29 сентября русские безуспешно штурмовали крепость. Однако через два месяца турки капитулировали. 16 тысяч турецких солдат и офицеров, уцелевших к этому времени в осажденной крепости, сложили оружие и сдались в плен. Стало очевидным, что коалиционные войска противника проиграли русским. Приближалась третья военная зима. Врагу почти нигде не удавалось добиться успеха. Наполеон III не скрывал своего разочарования. Но и у русских стали истощаться запасы не хватало оружия, лошадей, продовольствия. Все ждали перемен в царствование императора Александра II.
Во время празднования нового, 1856 года император пригласил в Зимний дворец наиболее видных сановников — канцлера Карла Нессельроде, князя Воронцова, министра государственных имуществ графа П.Д.Киселева, шефа жандармов графа А.Ф.Орлова и других. Решался вопрос о войне и мире. Все приглашенные высказались за окончание войны. Александр II только присоединился к их мнению. Учитывалось также то обстоятельство, что Австрия прислала русскому царю ультиматум, в котором требовала отказаться от покровительства сербам и другим православным в Турецкой империи. Россия вынуждена была принять австрийские условия. К миру склонялся также Наполеон III. Но премьер-министр Великобритании Пальмерстон яростно настаивал на продолжении войны.
В феврале 1856 г. в Париже собрался конгресс. Русскую делегацию возглавлял граф А.Ф.Орлов, который неплохо справился со своей нелегкой миссией. Орлов отстаивал главное, он не разменивался по мелочам. А главное заключалось в том, чтобы не допустить серьезных изменений границ России ни в районе Черного моря, ни на Балтике, ни в других местах. В результате Парижского мира (18 февраля 1856 г.) территориальные потери России оказались минимальными. Ей пришлось отказаться от островов в дельте Дуная и прилегающего к ней участка Южной Бессарабии. Россия возвратила Турции Карсскую область, но полностью восстанавливала довоенные границы на Западном Кавказе, получив обратно все Черноморское побережье Кавказа. Наиболее тяжелым для России условием было оговоренное 30 марта 1856 г. мирным трактатом запрещение держать военный флот на Черном море и иметь арсеналы на его берегах, но спустя 15 лет русская дипломатия добилась отмены этой статьи договора.
По настоянию России Валахское и Молдавское княжества сохраняли «независимое и национальное управление, а равно и полную свободу вероисповедания, законодательства, торговли и судоходства». Поскольку они оставались «под верховной властью» Порты, было специально оговорено, что «не допускается никакое особое право вмешательства во внутренние дела их».
Крымская война 1853 — 1856 гг. показала не только военно-техническую, но и социально-экономическую отсталость России по сравнению с Западной Европой. Становилось ясно, что главнейшей причиной этой отсталости было сохранение крепостного права. Ни передовая часть общества, ни само крестьянство не хотели больше с этим мириться. Началось массовое крестьянское движение.
Политическая оппозиция не миновала и царской фамилии. Великий князь Константин, стоявший во главе Морского ведомства, выражал полное согласие с предостережениями и советами либерального крыла. Подобные же взгляды высказывала великая княгиня Елена Павловна.
Александр II оказался под давлением сталкивавшихся течений. С одной стороны, он шел навстречу требованиям консерваторов, с другой — страшился поднимавшейся волны крестьянского недовольства и усиливавшейся либеральной оппозиции. Бессильный овладеть ходом политических событий, он в поисках компромисса колебался между этими течениями. Такую позицию Александр II занимал в течение всего своего царствования.
