Отрепьев стал собирать войско. Первым его поддержал Мнишек, дочь которого Марину новоявленный царевич обещал взять в жены. Григорий дал письменное обязательство выполнить обещание после восхождения на московский престол.

Донские удальцы сели на коней, чтобы присоединиться к толпам самозванца. Между тем, усердный слуга Лжедмитрия пан Михайло Ратомский, остергский староста, через своих лазутчиков и двух русских монахов, вероятно, Мисаила и Леонида (друзей Отрепьева), поднимал на защиту Лжедмитрия юг России. Везде подкидывали грамоты от имени царевича Дмитрия.

Борис Годунов узнавал о самозванце из разных источников. Царь начал искать измену. В Москву призвали бывшую царицу — инокиню Марфу, мать Дмитрия. Но Нагая ничего не могла сказать. Наконец Годунов узнал о Григории Отрепьеве все. Он обнародовал историю беглеца. К вельможам Сигизмунда был послан дядя Григория, чтобы изобличить самозванца на месте. К донским казакам из России послали воеводу Хрущова с той же целью. Но грамоты и слова не действовали. Хрущова казаки заковали и привезли самозванцу. Когда пленник глянул на «царевича», он тут же залился слезами и пал на колени, воскликнув: «Вижу Иоанна в лице твоем: я слуга твой навеки!». С Хрущова сняли оковы, и он стал первым изменником среди высших чинов России.

16 октября 1604 г. Лжедмитрий вступил в пределы России. У него было полторы тысячи исправных воинов, кроме того, до двух тысяч казаков и большая толпа кое-как вооруженных людей.

Григорий шел с мечом и манифестом. Он обещал мир, спокойствие, убеждал россиян оставить хищного Годунова. Вместе с тем сандомирский воевода Мнишек от имени короля и вельможных панов оповестил всех, что они, убежденные доказательствами, признали Дмитрия истинным великим князем московским.

На Украине многие поверили самозванцу. Лжедмитрий, презирая смерть и опасности, был всегда впереди. Начались тайные сношения Лжедмитрия с различными городами Украины.

На левом берегу Днепра Отрепьев разделил свое войско: часть его пошла к Белгороду, сам же он отправился вверх по реке Десне. Первый же приграничный городок Моравск перешел на сторону самозванца. Добрая слава о Лжедмитрии быстро облетела всю Россию. 26 октября на его сторону перешла древняя столица Олеговичей — город Чернигов. Все города на берегах Десны преклонились перед Отрепьевым. Особенно ждал Григорий вестей из Новгорода-Северского, но их не было. Жители города не высылали ему ни грамот, ни связанных воевод. Там правил решительный и смелый (и еще верный царю!) Петр Федорович Басманов, брат убитого Иоанна Басманова.

11 ноября Лжедмитрий подступил к Новгороду-Северскому. Тут россияне впервые «приветствовали» его пулями и ядрами. Самозванца крепко побили, но добрые вести утешили его: Григорию сдались Путивль, Рыльск, Борисов, Белгород, Валуйки, Оскол, Воронеж, Кромы, Ливны, Елец. Была перехвачена московская казна, которую использовали для набора дружины.

Эти быстрые успехи поразили Годунова и всю Россию. Борис делал одну ошибку за другой. Он проявил робость и не решался с войском идти навстречу Лжедмитрию. В 1604 г. никто не сомневался в смерти Дмитрия, но народ не любил Бориса, поэтому мысль о живом царевиче всех пленяла и воодушевляла. Мнимое стали выдавать за действительность. Марию Нагую снова увезли в Выксинский монастырь.

В этот опасный для России момент Борис прибегнул к двум средствам: к церкви и строгости. Но царь смог собрать лишь 50 тысяч воинов. Помощь Борису предложили шведы, но он от нее отказался.

21 декабря произошло сражение войск Лжедмитрия и Дмитрия Шуйского. У самозванца было лишь 12 тысяч воинов, у Шуйского значительно больше, но после битвы победителей и побежденных не оказалось. На следующий день к Лжедмитрию присоединились 4 тысячи запорожцев. Одновременно, не любя трудностей, войско самозванца покинули поляки.

Годунов стал опираться на Басманова.

Военные действия продолжались. Царских войск собралось 60 или 70 тысяч, у Лжедмитрия было лишь 15 тысяч воинов. В одном из боев царские войска одержали полную победу. Полагали, что Лжедмитрий погиб, но самозванец был жив. На коне с поля боя он ускакал в Севск, затем в Рыльск, но вскоре оказался в Путивле. К нему снова пришли 4 тысячи донских казаков. Некоторые города, перешедшие ранее на сторону Лжедмитрия, Годунову не сдавались (Рыльск, Кромы и другие). Лжедмитрий написал Годунову письмо, предлагая ему добровольно покинуть престол, обещая царскую милость.

В 1605 г. Борису Годунову исполнилось 53 года. Он был еще крепким и бодрым, хотя его частенько мучили недуги. Еще 13 апреля Годунов принимал гостей и решал государственные дела. Внезапно после обеда он почувствовал себя дурно: кровь хлынула у него из носа, ушей и рта. Врачи не могли ее остановить. Больной терял память, но успел благословить своего сына Федора на царский престол.

Некоторые современники Годунова утверждали, что якобы он сам в отчаянии принял яд. Но так ли это? Возможно, смерть царя была нужна кому-то, кто присутствовал у него на обеде? История молчит об этом. По крайней мере, Годунов умер на троне. Россия лишилась умного и попечительного царя.

Но имя Годунова, одного из разумнейших властителей мира, в течение столетий произносилось с омерзением. Он не был тираном, но безумствовал и злобствовал порой подобно Иоанну Грозному, устраняя со своего пути всех соперников — казнил их или высылал из столицы. Если Годунов на время благоустроил державу и возвысил ее в глазах Европы, то не он ли вверг Россию в пучину раздора, хаоса, братоубийственной борьбы? Не Го-дунов ли организовал убийство юного царевича Дмитрия — последнего из царствующего рода Рюриковичей? Не он ли, наконец, добиваясь власти любой ценой, породил в стране беззаконие и жестокость?

Россияне погребли Бориса с честью в храме Св. Михаила Архангела, между могилами других правителей страны. Достигнув венца сомнительным путем, Годунов, однако, был царем законным, поэтому сын его Федор унаследовал право на царствование тоже законно. Федор соединил в себе ум отца и добродетель матери. В 16 лет он удивлял вельмож даром слова и большими по тем временам знаниями. Федор рано познал науку правления и сладость благодеяния. Но ненависть народа к царю Борису, естественно, перенеслась и на его сына. Россияне ждали только бедствий от жестокого племени, в их глазах опального перед Богом.

Федор, еще юный, нуждался в советниках. Немедленно трем знатнейшим боярам князьям Федору Мстиславскому, Василию и Дмитрию Шуйским приказано было оставить войско и прибыть в Москву, чтобы быть при царе. Федор возвратил свободу, честь и достоинство славному Богдану Бельскому, чтобы также воспользоваться его умом при решении дел в Думе. Но всего важнее было избрание главного воеводы: искали уже не старейшего, а способнейшего. Выбрали Петра Басманова. Войско присягнуло царю Федору.

Но этот воевода удивил современников и потомство. Он изменил признанному государю, перейдя в стан Лжедмитрия. Басманов, вероятно, не дерзнул бы изменить Борису, который умел твердо повелевать и отличался блеском государственного ума. Но старшего Годунова не было, а царствовал юный Федор. Может быть, Басманов, выехав из столицы, был в нерешительности и думал действовать по обстоятельствам? Возможно, он решился на этот шаг в угоду своему честолюбию или решил изменить присяге тогда, когда увидел, что воеводы и войска бегут к обманщику? Многие стали верить самозванцу, многие были поражены внезапной смертью Годунова. Но, если верить сказаниям летописца, не общая измена народа увлекла Басманова, а сам Басманов возглавил измену войска. Этот честолюбец без совести и чести считал, вероятно, что гордые, завистливые родственники Федора Годунова никогда не уступят ему ближайшего места к престолу и что самозванец, безродный, возведенный им (Басмановым) на царство, естественно будет ему более благодарен.