В сентябре 1858 г. один из членов Главного комитета по крестьянскому вопросу, созданного правительством генерал Я.И.Ростовцев обратился к Александру II с несколькими письмами, в которых предлагал предпринять некоторые реформы. Был подготовлен проект «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», который в январе 1861 г. был представлен в Государственный совет.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал высочайший «Манифест» и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». Таким образом, многовековое крепостное право на Руси было ликвидировано. Превращение бывших крепостных крестьян в «свободных сельских обывателей» имело крупное историческое значение: оно наносило удар прежней системе крепостнического произвола и создавало условия для победы свободных договорных отношений, а следовательно, для развития капиталистического строя. Из крепостной зависимости было высвобождено более 20 млн. крестьян. Царь Александр II вошел в историю как царь-освободитель.
Следующим крупным шагом Александра II по пути реформ было образование 12 ноября 1861 г. Совета министров как высшего правительственного (исполнительного) органа (неофициально Совет министров стал функционировать с октября 1857 г.) Его учреждение было связано с реформами в России в 60-х годах. В состав Совета министров вошли министры и приравненные к ним главноуправляющие ведомств, председатель Госсовета и председатель Комитета министров, а также по особому назначению императора другие высшие чиновники. Председателем Совета министров первоначально был Александр II, затем назначаемые им лица. Совет министров рассматривал дела общегосударственного характера, доклады министров с предложениями о преобразованиях и реформах (до 1864 г. заседания проходили регулярно, затем реже, а к концу правления Александра II Совет министров практически не собирался).
Наряду с падением значения Совета министров возрос престиж двух других высших правительственных учреждений — Государственного совета и Комитета министров; на последний с 1872 г. возложили дополнительные задачи: он стал не только высшим административным учреждением, но и высшей цензурной инстанцией страны.
В 1862 г. исполнилось тысячелетие Руси. Это событие было широко отмечено в стране. В Новгороде — первой столице русского государства — был воздвигнут памятник «Тысячелетие России». Он был поставлен в центре Новгородского кремля. Верхняя часть памятника — громадное державное яблоко (или держава). Около креста, укрепленного в этом яблоке, находится ангел, указывающий на небо. Перед ним — коленопреклоненная женщина, олицетворяющая Россию, которая жила и крепла под защитой православной веры. Под державой изображены лица, олицетворяющие самые важные события русской истории.
В 1864 г. в России была проведена земская реформа. Проект готовился пять лет комиссией при Министерстве внутренних дел под председательством сначала Н.А.Милютина, затем П.А.Валуева. Согласно «Положению о губернских и уездных земских учреждениях», подписанному императором, создавались земские собрания и земские управы. Вводилась избирательная система по имущественному и сословному признакам. Выборы в земские собрания были многоступенчатыми. Земские управы являлись исполнительными органами земских собраний. Они ведали делами земства (органа местного самоуправления) и избирались на 3 года.
В 1864 г. было издано «Положение о начальных народных училищах», принят новый устав гимназий, то есть в России была осуществлена реформа системы народного образования. Произошли изменения и в системе судебных учреждений. В это же время был утвержден новый цензурный устав, который просуществовал до 1905 г. хотя и именовался «временными правилами».
После Крымской войны Россия утратила роль сильнейшей военной державы. Верховенство в Европе перешло от Санкт-Петербурга к Парижу. Одновременно усилилась мировая колониальная и морская гегемония Великобритании. Ее торговая монополия достигла своего высшего подъема. Преобладающее влияние на Ближнем Востоке перешло к Великобритании, Франции и Австрии. Эти державы добились серьезного ослабления России на Черном море.
Поворот во внешней политике России после Парижского мира сопровождался сменой лиц в дипломатическом ведомстве. Вместо Карла Васильевича Нессельроде министром иностранных дел был назначен князь Александр Михайлович Горчаков, принадлежавший к русской родовой знати. Более 20 лет он занимал этот пост и вошел в историю как один из выдающихся дипломатов XIX в.
В 1863 г. польский вопрос снова стал одним из узловых в международной политике. Восстание, вспыхнувшее в этой стране в январе 1863 г., вызвало страх не только в Санкт-Петербурге, но и в Берлине. Западные державы — Великобритания, Франция и Австрия — не замедлили использовать этот случай и послали Горчакову несколько нот с требованием амнистии повстанцам, предоставления Польше конституции и созыва международной конференции для рассмотрения польского вопроса.
Обострение отношений России с западными державами во время Польского восстания 1863 г. было на руку князю Отто фон Шенхаузену Бисмарку, давно замышлявшему объединение Германии «железом и кровью» под главенством Пруссии. В феврале 1864 г. Пруссия в союзе с Австрией напала на Данию и отторгла от нее герцогства Шлезвиг и Гольштейн, занимавшие важное стратегическое положение у берегов Балтики и Северного моря. В 1866 г. в новой войне Пруссия нанесла поражение своей вековой сопернице Австрии. Результатом австро-прусской войны являлось создание северогерманского союза, который возглавляла Пруссия. Во время этих войн Россия, как и западные страны, оставалась нейтральной.
После Крымской войны Россия больше внимания стала уделять Азии. Важным вопросом правительство считало укрепление своих позиций в Приамурье. С 1859 г. началось массовое переселение русских крестьян из центральных районов в Приамурье. В 1860 г. был основан город Владивосток.
С 1864 г. началось присоединение к Российской империи земель Средней Азии. Оно длилось почти 20 лет. В 1865 г. русские войска под командованием генерала М.Г.Черняева покорили Ташкент. После занятия Ташкента начались столкновения с Бухарой. Бухарский эмир, продвигавшийся в глубь территории Кокандского ханства, требовал освобождения Ташкента. 8 июля 1866 г. русские войска нанесли войскам эмира тяжелое поражение. В августе Ташкент, Ходжент, Зачирчикский край были включены в пределы Российской империи. 2 октября 1866 г. была взята бухарская крепость Ура-Тюбе, 18 октября — г. Джизак, через некоторое время — Яны-Курган. Таким образом, в 1864 — 1866 гг. к Российской империи были присоединены части владений Кокандского ханства и часть земель Бухарского эмирата. Из всех этих земель в 1867 г. было образовано Туркестанское генерал-губернаторство. Первым губернатором был назначен К.П.Кауфман.
В марте 1867 г. правительство подписало договор о продаже Соединенным Штатам Америки Аляски и Алеутских островов.
Однако возвратимся в столицу. События 4 апреля 1866 г. потрясли Санкт-Петербург. В этот день на Александра II было совершено покушение московским студентом Дмитрием Каракозовым. Покушение окончилось неудачно. Каракозов был арестован и казнен. Он состоял в революционном кружке Н.А.Ишутина и считал, что цареубийство вызовет новый подъем освободительного движения.
Правительство использовало покушение на жизнь императора для перехода от либеральной политики к политике более жесткой, консервативной. К власти пришли сторонники «жесткой» политики. Имея несколько министерских портфелей, они составили в Комитете министров наиболее сплоченную группу. Среди них выделялись шеф жандармов П.А.Шувалов, новый министр просвещения Д.А.Толстой, назначенный в 1867 г. министром юстиции К.И.Пален. Ведущую роль в правительстве стал играть Шувалов.
В основных отраслях промышленности России продолжался технический переворот. Широко в этот период стали строиться железные дороги. Уже в 1862 г. началось железнодорожное движение между Москвой и Нижним Новгородом. В 1869 г. вошла в строй железная дорога Москва — Рязань — Козлов — Воронеж. Годом раньше была открыта дорога Москва — Курск — Харьков. Железные дороги соединили Центр с Украиной, Польшей, югом России, Прибалтикой. Получил развитие водный транспорт. В 60 — 70-х гг. в России стали бурно развиваться различные промыслы в сельском хозяйстве.
