Александр родился в Санкт-Петербурге 12 декабря 1777 г. Наследник престола оказался в ужасной атмосфере сложных родственных отношений, которая сложилась между императрицей-бабушкой Екатериной II и опальными родителями, жившими в солдатско-прусской обстановке Гатчинского двора. Нянькой Александра была Прасковья Гесслер, англичанка. Главным воспитателем внука Екатерина II назначила генерала Н.И.Салтыкова, дворцового угодника и льстеца, который был своеобразным буфером между петербургским и гатчинским дворами. В 1784 г. к Александру был приставлен швейцарец Фридрих Цезарь Лагарп, республиканец по взглядам, носитель отвлеченных идей XVIII в. Наставником христианского закона, как тогда выражались, был приставлен А.А.Самборский, женатый на англичанке, всегда напыщенный и щеголеватый. О воспитании Александра можно сказать одно: всему он учился сам, ибо такие учителя его научить ничему не могли.
10 мая 1793 г. 15-летний Александр был объявлен женихом. В невесты ему избрали 14-летнюю Луизу Марию Августу Баден-Баденскую Дурлах (Елизавету Алексеевну). 26 сентября 1793 г. состоялась свадьба Александра и Елизаветы. Вскоре брачный угар у мальчика-мужа прошел, и он совершенно забыл о жене.
Из Гатчины Александр вынес увлечение фронтовыми учениями, военной выправкой, муштрой, военными парадами. Это было его единственное увлечение в жизни, которому он никогда не изменял и которое он передал своему преемнику. С 7 ноября 1796 г. вахт-парад, или развод, по словам историков, приобрел значение важного государственного дела и стал на многие годы непременным ежедневным занятием русских императоров.
В Гатчине Александр нашел Алексея Андреевича Аракчеева — свою правую руку, горячего исполнителя своей воли. Мало того, в Гатчине Александр усвоил критику екатерининского царствования, то отрицательное к нему отношение, которое сохранял всю жизнь.
В 1796 г., незадолго перед смертью, Екатерина II объяснила Александру всю необходимость лишить престола Павла, его отца. Александр письмом выразил свою глубокую признательность Екатерине II за дарованные ему милости, то есть выразил, по сути дела, свое согласие на устранение Павла от престола.
Александр стал цесаревичем на 19-м году жизни. Сравнительно недолгая, но бурная жизнь среди близких родных — бабушки Екатерины II и отца Павла I — научила Александра многому. Он познал коварство, подлость, подкуп, измену, лесть — то, что так пагубно сказывается в формирующейся личности. Спустя немного времени цесаревич Александр очутился при Павле в роли цесаревича Павла при Екатерине. Павел открыто стал приближать к себе принца Евгения Вюртембергского, племянника императрицы Марии Федоровны, и доверил барону И.И.Дибичу свое намерение усыновить этого принца, а сыну Александру напомнил историю царя Петра I и царевича Алексея Петровича. Этой беседой Павел открыто разрывал с сыном.
Александр вступил на престол на 24-м году жизни. От бабушки новый император перенял тягу к роскоши, от деда — увлечение военными делами, от отца — скрытность. Император любил пофилософствовать, порассуждать, помечтать. Его фразы всегда были звонкими, но пустыми. Александр говорил: «Даровать России свободу и предохранить ее от поползновений, деспотизма и тирании — вот мое единственное желание». Александр отнюдь не был неопытным, не установившимся в своих воззрениях молодым человеком. Он умел не столько выбирать людей, сколько использовать их способности. В достижении поставленной цели он проявлял упорство, как никто.
Нельзя не признать, что положение Александра в начале правления было не из легких, тем не менее он сумел удержаться на престоле и проявил немало такта, ловкости и лукавства в отношениях ко многим людям, окружавшим его. А.С.Пушкин заметил в своих записках, что император «был окружен убийцами своего отца» и что он должен был терпеть их и прощать им.
Воцарение Александра ознаменовалось каскадом вышедших указов. Были восстановлены привилегии дворянства, введены дворянские выборы, возвращены в армию военные, уволенные Павлом, освобождены из крепостей политические заключенные, объявлена амнистия бежавшим от царского гнева за границу, разрешены свободный въезд и выезд из страны, а также ввоз иностранных книг и журналов, были открыты частные типографии, уничтожена тайная экспедиция. Эти указы и распоряжения вызвали восторг и ликование и породили надежды на дальнейшие перемены в стране.
Еще будучи наследником, Александр участвовал в кружке «молодых друзей». После вступления на престол он переименовал его в Негласный комитет. Этот комитет не имел никакой программы. «Молодые друзья» собирались с императором за чашкой чая и разглагольствовали о «правах граждан», «о свободе и собственности». Молодежь безумно любила Александра, он был их кумиром.
Александр I решил перестроить, как он выражался, «безобразное здание Российской империи». В этом ему активно помогали два антипода — бюрократ А.А.Аракчеев и реформатор М.М.Сперанский. Вместо петровских коллегий были созданы в 1802 г. восемь министерств — иностранных дел, внутренних дел, военно-сухопутных сил, финансов, коммерции, народного просвещения, юстиции. На особых условиях действовало Государственное казначейство. Однако следует заметить, что первые министерства появились еще при Павле I : Министерство уделов (1797 г.) и Министерство коммерции (1800 г.).
Еще в марте 1801 г. император ликвидировал Совет при Высочайшем дворе и его функции перешли в Непременный совет (действовал до 1810 г.), который вел свою работу наряду с Негласным комитетом (просуществовал до 1803 г.). Но все это было прелюдией для создания принципиально новых органов — Комитета министров и Государственного совета.
Комитет министров был учрежден 8 сентября 1802 г. и явился высшим законосовещательным органом. Комитет решал практически все вопросы. В его состав входили министры, главнокомандующие, государственный казначей и другие лица, приближенные к императору. Комитет возглавлял Александр I (до 1810 г., с 1810 до 1812 г. — Н.П.Румянцев).
В 1803 г. появился указ о «свободных хлебопашцах», согласно которому помещикам разрешалось отпускать на волю целые деревни. Но и этот указ вышел не из недр Негласного комитета, а был принят по проекту графа Сергея Петровича Румянцева.
К 1803 г. курс Александра на укрепление самодержавия стал вырисовываться более отчетливо. В этом году в последний раз собрался Негласный комитет. Снова на первый план выдвинулся граф А.А.Аракчеев, которого в 1803 г. Александр вызвал в столицу из имения Грузино. Аракчеева обласкали и приблизили к царскому двору. Он был назначен военным министром.
С 1808 г. ближайшим сановником Александра стал М.М.Сперанский — образованный, энергичный и умный человек. Сперанский, в отличие от других царских сановников, был выходцем из провинциального духовенства. Он стал сотрудником Министерства внутренних дел, им было подготовлено множество проектов. 36-летний Сперанский приобрел большую известность. Однажды Наполеон сказал о нем Александру: «Не угодно ли вам будет, государь, променять этого человека на какое-нибудь королевство?». Но позднее, в угоду консервативному дворянству, в 1812 г., Сперанский был отстранен от государственной службы и по велению царя сослан в Нижний Новгород, а затем в Пермь. С либеральными разговорами в правительственных кругах было покончено.
Уже в начале царствования Александра Россия сумела значительно расширить свою территорию. 12 февраля 1801 г. Александр подписал манифест о присоединении к России Восточной Грузии. Династия Багратионов была отстранена от власти, а Картлийско-Кахетинское царство упразднено. В 1803 — 1804 гг. были приняты под покровительство России Мегрельское и Гурийское княжества, а также Имеретинское царство.
В конце 1803 г. «главнокомандующий Грузией» князь П.Д.Цицианов потребовал перехода в подданство России одного из азербайджанских владетелей — ганджинского хана на том основании, что ранее он зависел от грузинских царей. Не получив согласия хана, Цицианов в январе 1804 г. подступил с войсками к Гандже и взял этот город штурмом. Владение было преобразовано в Елизаветпольский округ. Другие ханства, расположенные в северной части Азербайджана и ранее зависимые от Персии, добровольно признали власть России.
