В ноябре 1568 г. митрополита Филиппа осудили, обесчестили, заставили питаться «одними молитвами». Его увезли в Тверской монастырь. Новым митрополитом стал Кирилл.
В России в 1566 г. начался сильный мор. Беда пришла из Эстонии или Швеции. Многие города и деревни опустели. В Казанской земле и других местах явилось неописуемое множество мышей, которые стаями выходили из лесов, ели хлеб на корню, в скирдах, в житницах, так что жители не могли защитить себя от этой напасти.
Но воинские дела Россия вела успешно. Нападая на Россию, литовцы ничего не могли завоевать. Подстрекаемый Сигизмундом II Августом, снова обнажил меч крымским хан. Он претендовал на Астрахань и Казань. Южные границы России надежно охраняли казаки, помимо этого укрепились новые города, построенные в XVI веке. Удачно действовал посол в Крымской Орде Афанасий Нагой. Иногда литовская сторона, иногда русская одерживали дипломатические победы в переговорах с крымскими ханами. Но Девлет-Гирей размышлял, колебался и снова требовал от России невозможного.
В 1566 г. вопрос о войне и мире с Литвой Иоанн передал на решение Земского собора, заседавшего с 28 июня по 2 июля. Такое было впервые. Собор формально поддержал предложение о мире, но на условиях, выдвинутых Иоанном Грозным (присоединение Риги и др.) и не приемлемых для Литвы и Польши. Фактически мир был сорван. Естественно, что военные действия снова возобновились.
Сигизмунд II Август отказывался выдавать Курбского, Иоанн настаивал на этом требовании и территориальном расширении русских приобретений в Прибалтике. Наконец после долгих переговоров перемирие с Литвой все-таки было заключено. В феврале 1567 г. Россия подписала также мир со Швецией.
В 1569 г. турецкие войска вошли в юго-западные пределы России. Донские казаки удалились в глубь степей. Но русский царь воевать с Турцией не хотел, поэтому он предпринял все, чтобы неприятель сам покинул пределы страны. Иоанн также успел прислать войска в Астрахань, тем самым усилив угрозу туркам. Противник остался без продовольствия, оружия, подкрепления. И турки ушли из России.
Сибирские ханы платили дань Москве аккуратно. Новый царь Сибири Кучум утвердил эту землю в подданстве России. Иоанн взял Кучума под свою руку с условием, чтобы тот платил ему ежегодно одну тысячу рублей.
Иоанн заподозрил супругу Марию в связях с мнимыми заговорщиками. Этого было достаточно, чтобы изолировать царицу, поставив у входа в ее дом опричников. Такое распоряжение царя ввергло Марию в ужас. Пылкая южанка, лишенная мужской защиты и ласки, начала чахнуть и 1 сентября 1569 г. скончалась. Однако приближенные царя распустили слух, что Марию отравили, тем самым Иоанн приготовил Россию к ужаснейшим всплескам своей ярости.
Начался четвертый, страшный этап казней и мучений народа. Царь вспомнил старые обиды времен его болезни. Хотя с тех пор прошло 16 лет, но он не забыл измену князя Владимира Андреевича. Иоанн вместе с опричниками захватил Владимира, его жену и двух сыновей в деревне, недалеко от Александровской слободы, и заставил их принять яд. Мать Владимира Ефросинью утопили в Шексне. Судьба несчастного князя Владимира Андреевича производила удручающее впечатление.
При Иоанне Новгород еще величался Великим. Царь знал, что новгородцы и псковитяне не любят его и настороженно относятся к царским указам, Иоанн приказал вывезти в Москву 500 семей из Пскова и 150 — из Новгорода. По мнимому доносу о сговоре с польским королем многие новгородцы лишились жизни.
В декабре 1569 г. Иоанн Василевич с царевичем Иоанном и всем двором выехал из Александровской слободы в Тверь. Царь думал, что здесь осталось много его врагов. Немало горожан было убито, в их числе старец Филипп, бывший митрополит. Его задушил Малюта Скуратов. Грабеж шел повсеместно. Разгромленная Тверь напоминала город во времена татарского нашествия, когда жестокая месть хана Узбека совершалась над предками нынешних горожан. Затем были опустошены города Медный, Торжок, Вышний Волочок.
2 января 1570 г. дружина царя вошла в Новгород. Всех жителей, окружив город, заставили ждать прибытия Иоанна. 6 января царь с сыном вошел в город. 7 января казнили всех иноков. Отслужили молебен. Начались суды. Ежедневно судили от 500 до 1000 новгородцев. Главными судьями были Иоанн и его сын. Пять недель продолжалось судилище. Наконец Иоанн приказал разорить город. Уничтожили все, что могли, сам царь следил за бесчинствами и грабежом. 12 февраля на рассвете царь призвал к себе оставшихся в живых именитых новгородцев по одному с каждой улицы. Он посмотрел на них оком милостивым и кротким, гнев, ярость, до того пылавшие в его глазах, угасли. Царь оставил прибывших горожан живыми, отпустил их. Назначив правителем в городе боярина и воеводу князя Петра Даниловича Пронского. Все богатства Новгорода были вывезены. В городе и его окрестностях, как сообщают летописи, погибло более 60 тысяч человек. Только через полгода смогли опомниться горожане от кошмарных дел царя.
Иоанн направился в Псков, готовя ему участь Новгорода. Горожане прощались друг с другом, но по совету князя Юрия Токмакова все население города вышло встречать царя хлебом-солью. По всему Пскову были накрыты столы с яствами. Царь удивился и сказал своим воеводам «Иступите мечи о камень! Да перестанут убийства!». Псков был спасен. Покорность горожан была приятна царю. Иоанн забрал казну, книги, иконы, сосуды и, как бы невольно, пощадил родину Ольги.
Царь спешил в Москву, чтобы новой кровью утолить свою неуемную жажду насилия. Пять месяцев велись следствия, искали виновных и наконец нашли. Ими оказались первые любимцы царя — опричники Алексей Басманов, его сын кравчий Федор, князь Афанасий Вяземский. Жестокие царедворцы поздно узнали, что милость тирана столь же опасна, как и его ненависть. Этих бывших опричников посадили в темницу, пытали, записывали их ложные вымученные показания. В итоге составили огромное дело, которое представили царю. Иоанн приказал виновных повесить.
29 июля 1570 г. среди большой торговой площади в Китай-городе поставили 18 виселиц, разложили многие орудия мук, зажгли высокий костер и над ним повесили огромный чан с водой. Жители спешили укрыться. Площадь опустела. Зазвенели бубны. Явился царь с любимым сыном Иоанном, позади вели 300 осужденных. Было приказано явиться народу. Жители нехотя выходили из своих укрытий. Из толпы осужденных вывели несколько десятков человек — Иоанн даровал им жизнь. Остальных казнили. Первым четвертовали бывшего тайного советника Висковатого. Вторым в страшных муках умер казначей Фуников-Карцев: его обливали горячей и холодной водой, пока не скончался. Других кололи, вешали, рубили. Сам Иоанн, сидя на коне, пронзил копьем одного старца. За четыре часа умертвили более ста человек. Затем, совершив дело, убийцы, запачканные кровью, с дымящимися мечами встали перед царем, восклицая: «Гойда! Гойда!», славя тем самым его правосудие.
Многих знатных людей сослали в Белоозеро. Наказали даже высших служителей церкви. Но одновременно царь дал указание некоторых осужденных выпустить из темниц. Три дня царь отдыхал. На четвертый день снова начались казни. Малюта Скуратов предводительствовал палачами. Жены погибших именитых людей (более 80) были утоплены в реке.
Одним словом, Иоанн достиг высшей степени своего безумства. Он мог еще губить людей, но не мог уже их изумлять. Отсекли голову князю Петру Семеновичу Оболенскому-Серебряному, который 20 лет не сходил с коня, побеждал татар, литовцев и немцев. Тогда же были казнены думный советник Захарий Иоаннович Овчин-Плещеев, один из богатейших сановников Хабаров-Добрынский, Иоанн Воронцов, Василий Разладин (потомок славного в XIV веке боярина Квашни), воевода Кирик-Тырков — знаменитый умом, чистым нравом, воинским мужеством, воин-герой Андрей Кашкаров, нарвский воевода Михаил Лыков. Воевода Михайловский и Никита Козаринов-Голохвастов были взорваны на бочке пороха.
Иоанн губил целые боярские роды. Он тешился со скоморохами, медведями травил людей, любил шутов, которые развлекали его перед казнями людей. Однажды царю не понравилась шутка князя Осипа Гвоздева. Он вылил на шута горячие щи и ударил ножом. Затем Иоанн призвал лекаря и сказал ему. «Исцели слугу моего доброго. Я поиграл с ним неосторожно». Но Осип был уже мертв. В другой раз Иоанн отрезал ухо старицкому воеводе Борису Титову. Воевода, не изъявив ни малейшей чувствительности к боли, со спокойным лицом благодарил Иоанна за милостивое наказание и желал ему счастливо царствовать. Иногда в разгар пира Иоанн с приближенными выбегал на улицу и рубил народ. Голод и массовые болезни помогали тирану опустошать Россию. Эти бедствия в стране продолжались до 1572 г.
