В то время как Россия в лице своих депутатов слушала «Наказ» императрицы, страны Западной Европы с трепетом ожидали окончания борьбы, начатой в Польше между пророссийски и антироссийски настроенными шляхетскими группировками. Эта борьба приобрела характер не внутрипольского, а международного вопроса. Первым ее отзвуком стал разрыв Турцией дипломатических отношений с Россией и объявление ей войны.
Екатерина II была озабочена надвигающейся войной с Османской империей. Россия не была готова к ней. Начались приготовления. Главнокомандующими двух армий были назначены генерал князь Александр Михайлович Голицын и генерал граф Петр Александрович Румянцев.
В связи с обострением русско-турецких отношений всю власть в стране с 1769 г. императрица сосредоточила во вновь созданном ею Совете при Высочайшем дворе — высшем совещательном органе, о котором она непременно председательствовала. Совет в числе 8 человек состоял из виднейших государственных деятелей — А.А.Вяземского, А.А.Безбородко, П.А.Румянцева, Г.А.Потемкина и других (после войны Совет продолжал действовать как по вопросам военной и внешней политики, так и внутренней политики).
15 апреля 1769 г. русская армия перешла Днестр с целью не допустить турок в Польшу. А.М.Голицын не стал осаждать крепость Хотин: не хватало артиллерии и продовольствия. Молдавия была разграблена турками, а русская армия возвратилась на левую сторону Днестра.
В июне 200-тысячное турецкое войско переправилось через Днестр, но генерал-майор Прозоровский оттеснил его. Голицын снова подошел к Хотину и окружил его. Турки на помощь этой крепости направили 40 тысяч татар. 22 июня крымский хан напал на русские войска, но отступил с большими потерями. К татарам подошли турки. Теперь численность войск противника составила более 100 тысяч, и тем не менее решено было снова перейти на левый берег Днестра. 6 сентября русские войска нанесли сокрушительное поражение туркам, которые оставили Хотин и перешли к Яссам. А.М.Голицына отозвали в Санкт-Петербург. Его место занял П.А.Румянцев, который ранее командовал Второй армией, действовавшей между Доном и Днепром.
26 сентября русские захватили Яссы. Молдавия приветствовала победу войск Румянцева. Бухарест тоже был освобожден от турок. В нижнем течении Днестра, столь важном теперь в стратегическом отношении, в руках турок оставалась сильная крепость Бендеры. В 1769 г. Бендеры не были взяты русскими войсками, но другие части обширного плана выполнялись, несмотря на все затруднения.
На Азовском театре военных действий русские войска заняли Азов и Таганрог. В Азове началось строительство флотилии. Развернулись военные действия против турок и в Грузии. Туда Екатерина направила генерал-майора Тотлебена.
С самого начала войны Екатерина хотела отторгнуть Крым от турок и сделать его независимым. Поручение нанести сокрушительный удар по Крымскому ханству и заставить его отказаться от турецкого покровительства было дано командующему Второй армией графу Петру Ивановичу Панину. В Средиземное море была послана эскадра, которая вышла из Кронштадта под командованием адмирала Г.А.Спиридова. Перед ней стояла задача оказания помощи греческому повстанческому движению против турецкого владычества и блокирования морских путей в Стамбул и из Стамбула.
Объявление войны Турцией России произвело магическое действие на антироссийски настроенных поляков, которые ждали помощи от турок и надеялись на нее. Рассчитывал на укрепление своих позиций в Польше и король Станислав Август. Польша выжидала, отдавая предпочтение сильнейшему.
Австрия объявила Российскому императорскому двору, что будет соблюдать нейтралитет в войне между Россией и Турцией. Франция, по-прежнему, действовала против России.
В 1770 г. в Санкт-Петербурге толковали об условиях мира, которого ждали, но турки, еще не окончательно разбитые в минувшем году, не просили мира. Турция все еще располагала мощной армией, флотом, крепостями. Наиболее значительными были крепости Журжа и Браилов. Еще в 1769 г. генерал-поручик фон Штофельн начал готовиться к взятию Браилова. Турки попытались отвоевать у русских Бухарест, но это им не удалось. Если крепость Браилов не пала под натиском русских войск, то Журжа все-таки не устояла.
П.А.Румянцев в это время был в Подолии. Он жаловался императрице на недостаток продовольствия, фуража, войска. В апреле Румянцев выступил с зимних квартир и пошел в дунайские княжества Молдавию и Валахию. Его войско насчитывало 39 тысяч человек, турки же выставили против Румянцева 200-тысячное войско. Армию Румянцева при впадении реки Ларга в Прут встретило 80-тысячное турецко-татарское войско. 7 июля 1770 г. произошло сражение. Неприятель потерпел поражение, было убито более тысячи человек, у русских — лишь 29 человек. Румянцев за эту битву получил орден Св. Георгия.
Турецким войском командовал уже третий визирь Халил-бей. Узнав о малочисленности русского войска (17 тысяч человек), турецкий визирь со 150-тысячной армией напал на Румянцева. 21 июля 1770 г. на берегах реки Кагул у Траянова вала произошло сражение. Турки почти смяли русские ряды. Но тут раздался голос главнокомандующего: «Ребята, стой!». И бегущие остановились, окружили его и штыками добыли победу. Турки бежали к Дунаю, бросив пушки и весь лагерь. Потери убитыми у противника достигли 20 тысяч человек, у русских — 353 человека.
Петра Александровича Румянцева сравнивали с новым римлянином, который не спрашивал, как велик неприятель, а только искал его. Главнокомандующий был произведен в фельдмаршалы.
Турецкий визирь переправился на правобережье Дуная. Но часть его войска отплыть не успела, подоспевшие к Дунаю русские войска обрушились на турок. Русским досталось еще 127 пушек в придачу к 140, взятым при Кагуле. Измаил, тогда еще слабо укрепленный, сдался Потемкину. Н.В.Репнин взял Килию. Аккерман капитулировал. Браилов сначала отбил приступ, однако в ноябре и он пал. Вторично был взят Бухарест.
В то время как многочисленные отряды турок и татар в чистом поле при Ларге и Кагуле не могли выстоять перед сравнительно малочисленной Первой русской армией, Вторая армия в количестве 34 тысяч человек была задержана упорным и отчаянным сопротивлением турок в Бендерах. Осада этой крепости шла с начала июля 1770 г. Наконец, с 15 на 16 сентября граф П.И.Панин решил штурмом одолеть крепость. И Бендеры пали. Победители потеряли одну пятую войска, турки — весь гарнизон. Екатерина, хотя и наградила Панина, но была недовольна его действиями, которые привели к значительным потерям русского войска.
Панин начал переговоры с татарами о создании в Крыму независимого от Турции государства. Крымский хан понимал, что тогда он может попасть в зависимость от России. Татары выжидали. Но победы Румянцева возымели на них действие более сильное, чем уговоры Панина.
Татары, о которых идет речь, делились на собственно крымских (оседлых) и ногайских, которые кочевали на пустынных тогда берегах Азовского и Черного морей — от Кубани до Днестра. Ногайцы, в отличие от крымских татар, не придерживались беспрекословно турецкой стороны. Кочевые племена заколебались. Они боялись и хана, и турок. 9 августа четыре мурзы вместе со своими ордами отошли от турецкого подданства. Конных татар пропустили в степь между Днестром, Бутом и Синюхой. Крымские татары остались верны Турции. Порта сменила крымского хана: вместо Каплан-Гирея стал править Селим-Гирей.
В то время как Румянцев одерживал победы, на суше приходили известия о блистательных победах русского флота. Эскадра адмирала Григория Андреевича Спиридова, обогнув всю Европу по Атлантическому океану, вошла в Средиземное море. В ряде боев Спиридов потерял значительную часть эскадры. Граф Алексей Орлов в Ливорно ждал русские корабли, но в начале 1770 г. туда прибыло всего восемь кораблей. Этого было явно недостаточно для успешного проведения военных операций. Тогда Екатерина снарядила новую эскадру. В середине февраля русские корабли подошли к берегам Южной Греции (Пелопоннес), где местное население с нетерпением ждало русских. Там было создано два легиона из жителей этих мест. Первым легионом командовал капитан Барков, вторым — майор князь Петр Долгорукий. Барков, набрав тысячу воинов из местного греческого населения, двинулся к Мизитре (Спарте) и разбил 3-тысячный отряд турок. 8 марта Мизитра сдалась. Отряд Баркова вырос до 8 тысяч человек. Он отошел к Триполице. Но когда Барков вошел в этот город, многочисленное войско турок напало на него. Греки не выдержали и бежали, покинув русских. Горстка храбрецов, отступая, защищалась. Спаслись только четыре воина. Было также сохранено знамя, которое вынесли вместе с тяжелораненым Барковым.
