Если восшествие на русский престол Екатерины II произвело неприятное впечатление в Стамбуле, то в Вене — наоборот. Королева Австрии Мария Терезия собственноручным письмом поздравила ее с таким большим успехом. В Санкт-Петербурге стало известно о мирных переговорах между Австрией и Пруссией.
В начале 1763 г. произошла отставка старого генерал-адмирала князя М.М.Голинына. Вслед за ним эта участь постигла графа А.И.Шувалова. И.И.Шувалов отбыл на лечение за границу. Вместо него ректором Московского университета был назначен В.Е.Ададуров. В отставку ушел и генерал-фельдмаршал граф З.Г.Чернышев. Причины его увольнения остались неизвестны. Подал заявление об отставке также генерал граф П.А.Румянцев, но его просьбу Екатерина не удовлетворила.
В 1764 г. Екатерина II уничтожила на Украине гетманство и закрепила крестьян за теми помещиками, на чьей земле они жили.
В 1764 г. Сенат возобновил дело о русско-китайских границах. Он заслушал изложение интересного дела о камчатской экспедиции и сношениях с Китаем по поводу границ на реке Амур. Камчатская экспедиция началась еще тогда, когда капитан-командор русского флота Витус Ионассен Беринг, датчанин по происхождению, совершил на Камчатку две экспедиции: первая состоялась в 1725 — 1730 гг., вторая — в 1733 — 1741 гг. Именно с именем Беринга связано великое географическое открытие. На судах он прошел между Чукотским полуостровом и Аляской, тем самым разрешив давний спор о разделении Азии и Америки проливом. Беринг достиг Северной Америки и открыл ряд островов Алеутской гряды. Другой участник двух камчатских экспедиций Мартын Петрович Шпанберг, тоже датчанин, состоявший на русской службе, в 1738 — 1739 гг. совершил плавание к берегам Японии и Курильским островам. В 1753 г. по предложению П.И.Шувалова была возобновлена экспедиция на Амур. С китайцами тогда была достигнута договоренность о беспрепятственном плавании русских судов по этой реке.
От далеких берегов Амура внимание отвлекалось событиями, происходившими на берегах Вислы, где избирался польский король. (К.Кейзерлинг и Н.В.Репнин предложили императрице выдвинуть на польский престол кандидатуру бывшего польско-саксонского посла в России (1757 — 1762 гг.) графа Станислава Августа Понятовского. Соперником молодого Понятовского был престарелый коронный гетман Ян Браницкий. В Польше шла ожесточенная борьба партий, причем дело не обходилось и без кровопролитий. Волнения усиливались. Австрийский посол в Польше граф д’Аржанта Мерси всячески «раздувал пламя», уговаривая противников России держаться твердо. Репнин потребовал вступления русских войск в Польшу и Литву. Один отряд должен был подойти к Варшаве, другой — к Гродно. В Варшаву начали съезжаться сенаторы, каждый со своим вооруженным отрядом. Варшава представляла город, занятый двумя враждебными лагерями. 16 августа 1764 г. в польские короли был избран граф Станислав Август Понятовский. В Санкт-Петербурге радовались избранию нового короля. Такую же радость испытывали и во Франции, так как Понятовский имел тесные связи с этой страной. Избрание королем Понятовского привело к вооруженной борьбе между его сторонниками и противниками.
С начала царствования Екатерины II международные отношения складывались так, что по польским делам Россия находила взаимопонимание с Пруссией. Что касается турецких дел, то недовольные падением своего влияния в Польше Франция и Австрия настраивали Турцию против России. В Турции пошли слухи, что в связи с коронацией Понятовского в Варшаву приедет русская императрица для вступления с королем Польши в брак (но дальше слухов дело не пошло). Турецкое правительство потребовало от России вывода русских войск из Польши и отказа от помощи сторонникам Понятовского. Дело шло к войне, которая и была объявлена России осенью 1768 г.
После того как южные славянские государства были покорены Турцией, славянское население сосредоточилось в основном в двух крупных странах: России — на востоке и Польше — на западе. Между этими государствами в XVI и XVII вв. шла сильная борьба, иногда не на жизнь, а на смерть. Оба государства образовались при одинаковых условиях, оба имели обширные территории при сравнительно небольшом населении. В XVIII в. эти государства существенно отличались друг от друга. Россия имела крепкую самодержавную власть; Польша представляла собой подобие республики с избранным королем. Эта страна значительно ослабла из-за междоусобной борьбы крупных землевладельцев.
У России и Польши были свои исторические судьбы соответственно географическому положению. Польша сдерживала напор тевтонских орд на западе, Россия — кочевых орд с востока. Польша не смогла выполнить своей задачи. Она отступила перед напором немцев, отдала им свои земли — Силезию и Померанию, призвала тевтонских рыцарей в Пруссию. Отступив на западе, Польша направила свои силы на восток, захватывая русские земли. Ослабленная от нашествия татар, Русь вынуждена была уступить Польше свои территории. Польша захватила Галич, а также с помощью Литвы — западные русские земли. Но затем Россия, сбросив ярмо поработителей, начала движение на запад, возвращая себе бывшие русские земли и сплачивая весь русский народ в одном государстве. Столкновение было неизбежным — и оно произошло в Западной России. В XVII в. эта борьба закончилась с большим ущербом для Польши, которая должна была уступить России часть западнорусских областей и вернуть ей Киев. Для усиления России на западе много сделали Петр I, Елизавета Петровна. Теперь наступила очередь Екатерины II.
11 марта 1765 г. был заключен оборонительный союз с Данией. С Великобританией шли продолжительные бесплодные толки о союзе. Обе стороны делали друг другу лишь многочисленные комплименты.
Екатерина II старалась познать жизнь России и русского народа. Интересуясь численностью населения, она выслушала донесения русского генерал-полицеймейстера Чичерина о том, что в Санкт-Петербурге по состоянию на 1 января 1766 г. проживало 64049 человек, из них мужчин — 39456 человек. Относительно Москвы сведений не было. Одновременно Чичерин сообщил об открытии и присоединении к России шести Алеутских островов. В 1766 г. Екатерина II посетила Нижний Новгород, Ярославль, Казань, Симбирск. Из своих поездок императрица сделала вывод о том, что законодательство в стране устарело и мешает общественному развитию. Сборник законов, изданный при царе Алексее Михайловиче, не отвечал требованиям далеко ушедшей вперед жизни. Еще Петр I намеревался переработать и дополнить «Уложение» своего отца, но так и не смог реализовать свои замыслы. Теперь Екатерина II попыталась составить новое «Уложение».
30 июля 1767 г. в Москве начала работать специальная Комиссия, получившая название Уложенной. Со всех концов страны съехалось 567 выборных депутатов. Первое заседание Комиссии в Грановитой палате открыла сама императрица. Среди депутатов были представители дворянства, купечества, государственных крестьян и других сословий. В сословиях старшинство между депутатами соблюдалось по губерниям, расписанным в порядке: Московская, Киевская, Петербургская, Новгородская, Казанская, Астраханская, Сибирская, Иркутская, Смоленская, Эстляндская, Лифляндская, Выборгская, Нижегородская, Малороссийская, Слободско-Украинская, Воронежская, Белгородская, Архангельская, Оренбургская и Новороссийская. Выборы депутатов проходили по двум сословиям: дворянскому и крестьянскому. Городские же выборы были внесословными: в них принимали участие не только купцы, мещане и посадские люди, но и все городские домовладельцы, включая дворян. Соответственно в Уложенную комиссию были представлены «наказы» дворянским, крестьянским и городским депутатам. «Наказ», которым должна была руководствоваться Комиссия, написала сама Екатерина.
Работа Комиссии затянулась. «Наказ», подготовленный императрицей для обсуждения и выработки на его основе законодательства, делу не помог. Депутаты оказались не готовы к такой работе: постановка острых вопросов общественного устройства и противоречия в подходах к законодательству приводили к разноголосице мнений. Видя безвыходность ситуации, Екатерина II разделила Комиссию на 19 отдельных комитетов. Но опять эффективной работы не получилось. Затем Комиссия переехала из Москвы в Санкт-Петербург. Результат был тот же. Тогда императрица объявила о закрытии общих собраний Комиссии. Однако отдельные комитеты работали над совершенствованием российского законодательства еще несколько лет.
