Самыми известными календарными системами древности был древнеегипетский календарь, основанный на разливах Нила, вавилонский лунно-солнечный календарь и древнеримский солнечный календарь. Известен также календарь древнееврейский, тоже лунно-солнечный.

Все эти календари по-разному делили сутки, отчитывали время от локально значимых событий и не могли претендовать на всеобщность. Тем не менее, именно этим древним системам счёта времени мы обязаны таким особенностям календарных систем, как:

1. Сама идея проекции линейного времени на цикл или систему циклов.

2. Деление дневной и ночной половины суток на 12 частей, в сумме 24 часа.

3. Деление часа на 60 минут, а минуты — на 60 секунд.

Наибольшее распространение получил юлианский календарь, разработанный группой александрийских астрономов во главе с Созигеном. Календарь был введён Юлием Цезарем, и время отсчитывалось "от основания города Рима" (754 год новой эры, "до Рождества Христова"). Календарь был введён в 45 году до т.н. "рождества Христова".

В дальнейшем начало отсчёта было перенесено, в связи с распространением в Древнем Риме христианской религии. Как и во многих других религиозных традициях, начало календаря было связано с моментом рождения основателя религии (в данном случае Христа). Однако его рождение произошло не 1 января, а 25 декабря. На 1 января 1 года приходится так называемое "обрезание Господне" (древнееврейская религиозная церемония, совершаемая над новорождёнными младенцами мужского пола).

Юлианский календарь не вполне удовлетворял потребностям общества и в дальнейшем совершенствовался. Появился григорианский и неоюлианский календари, более точные. Однако общие принципы построения календаря сохранились и в дальнейшем сыграли очень значительную роль.

Как и большинство календарных систем, юлианский календарь основан на системе трёх циклов: "день — месяц — год". Днём (сутками) обычно называли один цикл смены дня и ночи, месяцем — возвращение луны в прежнюю фазу (например, от новолуния до новолуния), годом — смена четырёх сезонов, или время, когда долгота Солнца увеличивается на 360 градусов. Юлианский календарь, в отличие от множества других, принимает во внимание только два фактора — период обращения Земли вокруг оси ("астрономические сутки") и период обращения Земли вокруг Солнца ("астрономический год"). Движение Луны, планет, циклические природные события и т.п. не учитываются, месяц считается условной величиной.

Данные о периоде обращения Земли вокруг оси и вокруг Солнца устанавливаются наблюдениями.

Календарные сутки совпадают с астрономическими. Нулевых суток не существует, отсчёт идёт с первых суток.

Календарные сутки делятся на часы (24 часа). Все часы имеют равную продолжительность. Никакие другие факторы (в том числе продолжительность светлого и тёмного времени суток) не влияют на продолжительность часа.

Серединой истинных суток считается полдень — момент максимального возвышения Солнца над горизонтом (верхняя кульминация). Началом суток является истинная полночь — момент нижней кульминации Солнца (то есть полудня в противоположной точке земного шара).

Календарный год состоит из целого числа астрономических суток. Это число фиксировано и общеизвестно.

Чтобы астрономический и календарный год не расходились, продолжительность разных календарных годов различается, но не более чем на одни сутки. Продолжительность более долгого года определяется по несложной арифметической формуле. (В собственно юлианском календаре более долгим является каждый четвёртый год; в григорианском — год, номер которого кратен 100, считается коротким, кратный 400 — долгим; в новоюлианском последнее условие заменено на то, что номер делится на 900 с остатком 200 или 600).

Нулевого года не существует. Летоисчисление начинается с 1 января 1 года.

В 321 году византийский христианский император Константин дополнил календарную систему заимствованной из иудейского календаря семидневной неделей, фиксированной и единой для всех христиан. Первым днём было "воскресенье", последним — "суббота".

Это деление имело религиозное значение: "воскресенье" было днём особенно интенсивных религиозных церемоний, то есть идеологической обработки масс в реакционном духе. После промышленной революции и реформ в социальной сфере "воскресенье" (а потом и "суббота") стали т.н. "днями отдыха": к религиозным церемониям прибавились бессмысленные, одурманивающие развлечения, отвлекающие массы трудящихся от борьбы за свои права. При этом никакого научного или практического смысла введение "недели" не имело и лишь запутывало календарные расчёты.

Общее направление развития юлианского стандарта сводилось к постепенной минимизации фактора астрономических наблюдений.

Первым шагом в этом направлении стало так называемое Гринвичское время (GMT) — среднее солнечное время меридиана, проходящего через место, где некогда располагалась Гринвичская королевская обсерватория возле бывш. Лондона. Это время устанавливалось благодаря астрономическим наблюдениям. Начало суток в других частях Земли отсчитывалось от него по формулам, задающим часовые пояса (смещение суток на один час).

В дальнейшем появилась система всемирного координированного времени, основанная на атомном времени (UTC). Это сглаживало неравномерности движения Земли и другие факторы.

Кроме того, государственная власть могла устанавливать так называемое местное время — то есть отсчитывать начало суток от момента, отличающегося от истинной полночи. Это делалось для унификации отсчёта времени на больших пространствах. Соответствующая область именовалась административным часовым поясом или часовой зоной. Также производились манипуляции с "зимним" и "летним" временем, с целью максимизации светлого времени суток.

В мировой и европейской истории неоднократно предпринимались попытки внедрения календарных систем, альтернативных григорианскому календарю.

Великая Французская Революция породила, в числе всего прочего, республиканский календарь. Он основывался на юлианском стандарте, но вводил новую эпоху — время отсчитывалось "со дня основания Республики" (со дня осеннего равноденствия). Также менялась структура месяцев — двенадцать месяцев по тридцать дней, плюс пять дней вне месяца, с прибавлением одного дня раз в четыре года. Менялись и названия месяцев — им присваивались особые названия. Счёт на недели заменялся счётом на декады.

Причиной всех этих изменений были не хозяйственно-экономические потребности общества, а идеологические. Как сказал депутат Фабр д"Эглантин на заседании законодательного собрания Франции, "мы не могли больше считать годы, когда короли нас притесняли, временем, когда мы якобы жили".

Принципиально иная модель измерения времени была предложена Иосифом Юстасом Скалигером, астрономом XVI века. В дальнейшем она была усовершенствована Джоном Гершелем, который радикально упростил хронологическую шкалу.

1. Календарь отсчитывается от полудня 1 января 4713 до н. э. юлианского календаря или, что то же самое, 24 ноября 4714 г. до н. э. григорианского календаря. Полдень определялся по меридиану Александрии.