Следующее собрание заинтересованных сторон состоялось через две недели. Открыл его Махиро Синода. Который заявил, что имел разговор с Горбовским. По его словам, Леонид Андреевич ничего конкретного не сказал, кроме того, что ситуация неприятная и совершенно некстатняя (есть у Горби такое словечко). И что если есть возможность закрыть её без особых жертв, то и ладно.

У самого Синоды — по его же словам — сложилось впечатление, что Леонид Андреевич о ситуации на Авроре откуда-то знает. Во всяком случае, удивлённым он ему не показался. Слушатели тоже не удивились: про осведомлённость Горби по поводу самых неожиданных обстоятельств легенды ходят.

Дальше обсуждались технические вопросы. Интересного там ничего не было, кроме представленного Целмсом списка планет для эвакуации аврориан. Да ещё предложения какого-то галакта Аврору после операции переименовать, чтобы замести следы. На это кто-то возразил, что галактические координаты планеты известны благодаря книжке Антона-Руматы. Но тут слово взял какой-то технически подкованный комконовец, и объяснил, что в связи с развёртыванием во Внеземелье системы нуль-связи по ГПП/14МКС-протоколу, вся координатная система переведена в формат, совместимый с требованиями ГПП/14МКС. Перевести старые галактические координаты в новые собственными силами возможно, но только при очень хорошем знании тонкостей. Так что оставленные Антоном-Руматой сведения вряд ли кому-то сильно помогут. Особенно если учесть, что Авророй уже давно никто не интересовался.

Буквально на следующий день был подписан приказ о назначении Марка Ефремовича Валькенштейна Председателем Совета Звездоплавания. А Макгрегора, соответственно, убрали с должности врио. Пара недель ушла на формальности и передачу дел. Приглашение на третью встречу он по этим причинам пропустил. На четвёртую его не позвали. Он не обиделся. Скорее, был благодарен, что с его плеч сняли совершенно ненужную ему заботу.

Вспомнили о нём через три года. Когда понадобилось решить один вопрос. Срочный.

Ночь глухая, а мне не спится.

Выпил пива. Меня обычно от него в сон клонит. А сейчас — ни в одном глазу. Не знаю, почему. Может, чего крепенького принять? Не, не тянет.

И всё почему? Потому что сам перед собой наврал. Ну то есть нет, не наврал. Написал чистую правду. Но не всю. Хотел, что называется, обойти один вопрос. Тем более, к моей истории он ну как-то совсем боком.

А, к чёрту всё. Не к псам, а именно к чёрту! Чего мне бояться-то? Нет, правда — чего мне теперь бояться-то?

Хотя нет, не боюсь. Неудобно. Вот именно это слово, да. Неудобно. Выдаю чужие секреты, предаю доверие. Хотя какое там доверие? Как его ко мне проявляли? Да, честно говоря, никак. Подай — принеси — поди вон. Ну я и носил, и подавал. В том числе такое...

Да, я знаю о Руди Целмсе больше, чем написал. И существенно больше, чем другие. Потому что у меня особые отношения с одним человеком. Который Целмсом очень интересуется. Ну ты, Лена, поняла.

Знаешь что? Пожалуй, расскажу-ка я кое-что. Не всё, конечно, но хотя бы основные вещи.

Руди Целмс родился в земной миссии на Тагоре. Так называемая естественная беременность. Случайно получилось. Штука редкая и опасная. Пришлось извлекать плод хирургически и доращивать. Доращивали, кажется, на местном оборудовании. Может, это как-то сыграло. Хотя вряд ли.

Учился в тагорянском училище для рабочих особей. Вообще-то земные дети на Тагоре учатся в заведениях для умственно отсталых. Но Руди сдал экзамен и его приняли.

Обычный земной ребёнок, если всё-таки попадает в тагорянское училище, ломается на третьем-четвёртом уровне. Руди доучился до седьмого. Потом родителей забрали на Землю, а его отправили в интернат. Что интересно — там он никак себя не проявил. Некоторые считают — маскировался. Но скорее всего, просто не тратил лишних усилий. А сам тихонько занимался чем-то своим.

Он мог бы и не стать Прогрессором. Его первый Учитель был убеждён, что у ребёнка вообще нет никаких талантов, и прочил ему водорослевую ферму. Потом в интернате произошла какая-то тёмная история — так и не раскопали, какая — и детей перевели в другие интернаты. Новый Учитель обратил внимание, что у ребёнка полностью отсутствует детская агрессивность. Тесты показывали, что её у него вообще нет. И при всём при том он мог вести себя очень жёстко, вплоть до физического насилия. Но всё это шло от ума, а не от гормонов. Тогда он написал в своей рекомендации — "или в Прогрессоры, или наоборот". В смысле — к нам.

В КОМКОН его взяли сразу. Сначала держали на аналитике. Аналитик он был блестящий. К тому же его все любили. Есть такие люди, с природным обаянием. Все его считали милейшим человеком. Мог бы, наверное, сделать карьеру. Но его это не интересовало. Он сидел в самом низу, работал с документами и писал изумительную аналитику.

На Гиганду он попал случайно. Умер старый, опытный агент в одной из местных корпораций. Случайно умер. Из-за глупейшего несчастного случая. Работал он следователем в контрразведке. Туда взяли нового сотрудника — местного, в смысле. Тот оказался психологически не готов к особенностям работы. И после какого-то допроса третьей степени взял да и перестрелял всех присутствующих, а себе пустил пулю в лоб. Бывает. К сожалению, землянин тоже попал под это дело. Срочно нужен был новый агент. И один дурак направил туда Целмса. Как лучшего знатока местных языков и реалий.

Сикорски, когда узнал об этом, рвал и метал. А зря: Руди с заданием справился. Проработал полгода, получил повышение. Внёс несколько технических усовершенствований в процедуру допроса, которые заметно увеличили эффективность работы контрразведки.

Потом была ситуация на Арде. Там Целмс сумел разрулить экономический кризис и навести какой-то порядок. Вернувшись, он представил Сикорски, помимо рапорта и всего такого прочего, ещё и некий документ, написанный лично для шефа. По рассмотрению которого он получил совершенно уникальные полномочия. По сути — возможности оперативника с правами аналитика.

Дальше было несколько крайне успешных операций на разных планетах. Целмса сравнивали с Бенни Дуровым, Арди Шкоффер и профессором Лебединским. А после того, как на Земле Гаррета он начал, провёл и выиграл ядерную войну — с минимальными потерями — его стали побаиваться. В некоторых кругах его даже называли "шпага Сикорски". Самому Сикорски это нравилось. Он считал, что Целмса контролирует.

Увы. У Целмса были свои амбиции. В какой-то момент он серьёзно занялся ТИП. Причём той её частью, которая обычно никого не интересовала. А именно — высшими ступенями прогресса. Считалось доказанным, что единственная жизнеспособная ветвь последовательности — это коммунистическая. Тем более, что других примеров не было.

Целмсу удалось найти другие решения. Какие — мы не знаем, все его работы из БВИ вычищены. Как и вообще всё связанное с его теоретической деятельностью.

О практике известно не сильно больше. Тем более, что проходила она на том самом Саракше. Которым, как я теперь понимаю, Целмс заинтересовался именно из-за истории с переселением аврориан. Заинтересовался и решил, что это подходящее место для масштабного эксперимента. В духе Званцева, я бы сказал, только как бы наоборот.

Для эксперимента Целмс выбрал какой-то архипелаг в тёплом море. Снабдил местных земной техникой, причём каким-то образом проделал это под самым носом Земли. Что за общество он там построил — неизвестно. Знает Сикорски. И, может быть, ещё один человек. Единственный землянин, которого Сикорски, потеряв с дюжину первоклассных агентов, всё-таки удалось внедрить в целмсово царство. Главный фигурант операции "Белый ферзь". Нет, не знаю, кто это. Но такой был. Сумел вернуться и представил отчёт.

Тот же Сикорски, ознакомившись с отчётом, отдал приказ об использовании атомного оружия. Местного, разумеется.

Нет, весь архипелаг не погиб. Это были бы десятки миллионов жертв, и такого даже Сикорски не простили бы. Всего несколько бомб. Как говорил сам Сикорски, "я уничтожил центр". После чего там начались всякие безобразия, связанные с потерей управления. Что тоже стоило немало жизней.