— Хорошо, я поняла. Клянусь хранить тайну и рассказывать лишь то, что мне будет позволено. Где я найду вашего учителя?

Сорг поднялся на ноги, давая понять, что наша беседа окончена:

— Приходите завтра на это место до рассвета. Я покажу вам дорогу.

— Это далеко?

— Будет зависеть от вас, — туманно ответил орк, поклонился и снова полез в воду шарить под камнями.

Как только начало светать, я пришла к озеру. Предупредила Шану, что могу какое-то время отсутствовать, и отправилась в дорогу. Подруга не хотела меня отпускать, но увидела, что Эста увязалась за мной следом, и успокоилась. Брать с собой в спутницы пантеру мне не хотелось. Чем я буду ее кормить? Мне же не сообщили, сколько времени может продлиться путешествие. Но зверь или демон, называйте его как хотите, в общении со мной придерживался собственного мнения. Приходил, когда хотел, и исчезал так же без объяснений на только ему известный срок. Позволял себя чесать за ухом, спал на моей постели и всячески демонстрировал симпатию. Но я пару раз наблюдала, как зверь следит, прищурив глаза и весь подобравшись для прыжка, за играющими детьми, и с трудом могла побороть в себе желание, отправить Эсту куда-нибудь подальше. Вдруг зверюга решит поиграть с детками? Интеллектом они близки, да и темпераментом могут оказаться на одном уровне. Или случайно прихлопнет кого или сожрет, подчинившись инстинкту. А мне потом отвечай за ее звериную природу. Но пока жалоб не поступало. Никто бесследно не исчезал. Эсту закармливали до отвала, одного взгляда на ее морду было достаточно, чтобы тащить зверю сытные дары. Подозреваю, жители в тайне гордились демоном. Годрун был единственным городом, имевшим собственного красного дракона. Хотя мне так никто и не смог объяснить, какое отношение имеет это определение к лоснящейся от хорошего питания меховой зверюге с цепкими изумрудными глазами, мягкими мощными лапами и длинным хвостом. Единственной отличительной особенностью Эсты, делающей ее похожей на дракона, было вырывающееся из ноздрей пламя. И всегда находился малолетний безумец ради восторга сверстников готовый всем эту особенность зверя продемонстрировать. Сама пару раз наблюдала такую картину на погруженной в ночную тьму площади. Потрясенные зрители специально гасили свет, чтобы подивиться чуду. Но то ли Эсте нравилось внимание, то ли никто из безумцев не переступал грань ее терпения, или просто Эста не трогала детей, во всяком случае демонстрация огнедышащего зверя стала частью городского ритуала.

Даар Сорг ждал меня у воды, высматривая что-то на поверхности. Улыбнулся и предложил без промедления отправиться в путь. Был открыт и спокоен, но как-то сразу стало ясно, что разговаривать он не желает. Даже не берусь объяснить, почему я пришла к такому выводу, скорее почувствовала, что нужно молчать и пошла за ним следом по крутой тропе, ведущей в гору. Взошедшее солнце застало нас на горной гряде. Вид отсюда открывался суровый и величественный. Куда ни глянь, везде простиралась каменная пустыня, и в воздухе было разлито спокойствие и отрешенность. Эста шла сначала за нами на пятам, потом начала отставать, а через некоторое время вообще исчезла. Сорг заметил, что я оглядываюсь, улыбнулся и немного погодя пояснил, что причины для беспокойства нет — Эста охотится. Появиться сама, когда захочет. И точно, через некоторое время гибкое черное тело мелькнуло на другой стороне горного склона. Или пантера умела летать или телепортироваться. Иначе оказаться на другой стороне ущелья она не могла. Крутой подъем потребовал полного моего внимания, и я потеряла Эсту из вида.

Солнце уже давно нещадно палило. Яркий свет слепил глаза и высушивал кожу. Мы прошли перевал и тропа повела нас вниз. Склон горы заслонил от жгучих солнечных лучей, давая передышку разогретому от жары и движения телу. Тропа под ногами больше не угадывалась, каменные стены обступили нас со всех сторон. Ущелье встретило полумраком и многоголосием отраженных от скал шагов. По дну его протекал мелкий ручей с ледяной водой. Устроили наконец отдых на короткое время, перекусили, набрали воды и отправились дальше. Мне удалось во время привала завязать короткую беседу с Соргом, но как только мы встали, чтобы идти, он опять стал сосредоточен, словно прислушивался к чему-то внутри себя, и я прекратила расспросы. Вполне возможно орк беседовал мысленно с кем-то, мне уже приходилось видеть такое сосредоточенное молчание у других. Но может я ошибаюсь, и Сорг просто вспоминал, куда идти. Ближе к вечеру он стал совершенно спокоен и расслаблен, и в отличии от меня не выказывал ни тени усталости. Я к этому времени перестала запоминать дорогу, точнее говоря, вообще ее не запоминала и, когда мы выбрались на очередную горную гряду, поняла, что не имею ни малейшего понятия, где мы находимся и с какой стороны пришли. Мы провели несколько часов, следуя горному ущелью, и теперь без подробной топографической карты сказать в какой стороне Годрун мне было не по силам.

Я не испытывала беспокойства. Со мной ведь шел проводник! Но когда мы сделали привал, достали не особенно изысканные припасы для скромного обеда, Сорг посмотрел на меня внимательно и произнес фразу, от которой у меня волосы на затылке зашевелились:

— Я оставлю вас теперь, Нэрин. Дальше вам придется искать дорогу самой. Это будет не трудно, если вы прислушаетесь к голосу сердца и не впустите в него страх.

— Оставите? — сдавленным голосом чуть смогла задать вопрос. Тоже мне совет, не испытывать страх… Мое тело покрылось холодной испариной, словно мне в спину подул ледяной ветер.

"Ладно. Наверное это испытание, которое я должна пройти. Никто ведь не обещал легкой прогулки."

— Как я найду дорогу все-таки? Вы можете сказать, в какую сторону нужно идти?

Орк посмотрел на меня медовыми глазами и исчез. Испарился, даже без звукового сопровождения или колебания воздуха. Все-таки наши кинематографисты добрее к зрителям, чем местные реалии. В кино маги, по крайней мере, произносят длинную пояснительную речь для тех, кто вышел за бутербродами, потом под фанфары оркестра и огненные взрывы исчезают долго и убедительно. Хоть успеваешь сообразить, что происходит. Не то, что тут. Ни тебе музыкального сопровождения длинного и заунывного, чтобы усилить панику, ни пояснения голосом из-за кадра, что делать дальше. Я огляделась по сторонам и наконец-то сообразила, в какой переплет попала. Запас еды у меня дня на два. Зато полная фляга воды. Куда идти не имею даже малейшего понятия. Или меня в очередной раз обвели вокруг пальца недруги, жаждущие со мной разделаться (хотя ума не приложу, кто это может быть), или Сорг был со мной честен и нужно действительно самой отыскать дорогу к его таинственному учителю.

Паника опустошила изрядно, сказывалась усталость и некоторое отупение. Я продолжала неподвижно сидеть на земле, не замечая ничего вокруг. Потянуло в сон, и я решила, что в моем положении особой разницы не имеет, отправляться в дорогу немедленно или дать себе отдохнуть. Поэтому разрешила себе заснуть.

Светящийся мир встретил улыбающейся незнакомкой. На ее плече сидела большая птица. Скорее ворон, хотя затрудняют сказать, кто это был. Размером с мелкого орла и очень черного цвета. Женщина погладила птицу по крылу, та внимательно на меня посмотрела, закинула голову на спину и пронзительно заклекотала. Этот звук и вырвал меня из дремы. В действительности птица ничем не походила на ворону. Крупные длиные когтистые лапы, как у орла, крупное тело и оранжевая голова с массивным загнутым вниз клювом. Оперение глубокого черного цвета и белая шея делали птицу очень эффектной. А еще цепкий холодный глаз, как у хищника. Незнакомка еще раз огласила громким стрекотом окрестности и сделал в мою сторону десяток шагов. Чтобы перепугаться, мне хватило бы и меньшего. Птица бегала на своих лапах совсем как тиранозавр из "Парка юркого периода", правда, совсем маленький тиранозаврик — высотой по колено, и вместо передних лап у нее были крылья. Но сомнения в том, что передо мной хищник, у меня не возникло.