— Снимай же. Что возишься? Я слишком устал и хочу спать.

— Придется разрезать. По-другому не получится.

— Режь, — проследил за мной глазами, пока я разыскивала нож, и быстро отвернулся, поймав мой взгляд.

— Я видела бой. Ты — молодец. Точнее, я не все видела, только часть. Почему ты был безоружный?

— Я хотел победить, а не убить. Мне нужны новые воины, — вдруг улыбнулся насмешливо. — Ты зачем вмешалась? Из-за тебя этот неумеха до сих пор лежит без сознания. Знахарь его обхаживает, но за спасение не ручается. У него проломлен череп.

— Я тут причем? Конец поединка вообще не видела.

— Ты направила мою руку. Повезло еще, что второй орк меня отвлек. Твоя идея попрыгать на животе поверженного врага была глупой. К чему такая кровожадность?

— Это я — кровожадная?

"В жизни ни на кого руки не поднимала. Этот боец без правил еще будет меня обвинять в несдержанности! Сам чуть что за меч хватается. Не я же драки устраиваю через день, лишь бы от избытка энергии освободиться."

— Я тебя слышу. Ты, когда обо мне думаешь, так вопишь, что оглохнуть можно.

— Ничего я про тебя не думаю. Нужен ты мне очень. Ой, мамочки, — это мне удалось наконец отодрать от спины остатки накидки. — Теперь можешь падать. Сбегать за лекарем?

— Нет. Так обойдусь. Посиди рядом, пока я засну.

— Ладно, — я рассматривала в неверном свете светильника его спину. Удар меча рассек кожу наискось. Края раны разошлись, но кровь почти остановилась. Зная способность Хондара к восстановлению, особо не беспокоилась, все же вид раны вызывал внутренний спазм. "Такую спину испортили!" Осторожно погладила его по плечу:

— Тебе больно?

— А ты как думаешь? — ответил не сразу и с трудом выговаривая слова. Наверное, совсем плохо бедняге.

— Твоя идея с кольцом в ухе просто гениальна. Мне тоже такое нужно. Тогда твои воины меня не тронут.

— Они тебя и так не тронут.

— Гениальный пиар-ход. Предложи людям принести тебе присягу и твоя популярность станет безграничной.

— Зачем мне люди? Орки не будут сражаться за людей.

— Не за людей, а за твоих подданных. В моем мире земля разделена на государства, у каждого есть паспорт, это типа твоего кольца в ухе, и он служит гарантией, что государство защитит тебя, где бы ты не находился. Правда, от других граждан своего государства может не уберечь. У тебя лучше придумано.

— Ты готова мне присягнуть?

— Почему бы нет? Я горжусь знакомством с тобой. Охотно принесу тебе клятву.

— Как же твое желание оставить меня?

— Разве твои воины не свободны идти, куда захотят? Думаю, ты никого не держишь. Клятва верности тебе не запрещает жить в других землях.

— Я говорил тебе, что больше не хочу трона Ургандов? — сжал мне пальцы. Неосторожное движение вызвало гримасу боли на его бледном лице.

— Не говори глупости. Все знают, что ты этого хочешь, даже я поверила, что так будет. Ты не можешь отступить.

— Такая пытка знать твои мысли. Лучше бы я был глухим. Теперь уходи. Ты мне мешаешь. Оставь меня.

Хондар попытался подняться. Напрасная попытка. Его волосы были прижаты моим коленом. Тяжелые, чуть вьющиеся, очень приятные на ощупь волосы.

— Хочешь, я расчешу тебя?

— Нет, — закрыл глаза и делает вид, что спит.

— Я посижу с тобой. Очень тихо. Ты даже не услышишь.

— Нет.

— Почему?

— Просто уходи. И не задавай вопросов.

— Как скажешь.

Хондар выглядел таким потерянным. Протянула руку, чтобы погладить его по голове, злой взгляд остановил меня:

— Не советую. Никогда до меня не дотрагивайся, если только сам не попрошу. А теперь уходи.

"Да что с ним такое? Можно подумать, он меня ненавидит. Ну, и пожалуйста."

Подобрала с пола не дописанное письмо и хлопнула дверью.

"Я ему, как другу, хотела помочь, а он рычит на меня, словно бешеный. Неблагодарный нелюдь!"

Можно подумать, это мне нужно сделать его главой всех орков. Хотя, наверное, так оно и есть. Мне позарез это было нужно. Просто навязчивая идея стала, ни о чем другом не могу больше думать. Не только из-за желания вернуться к друзьям, меня задела моя неспособность представить конечную цель. Может быть дело в этом? Попробуем сосредоточиться на ближайших вполне доступных планах — дописать письмо. И я тут же думать забыла о сердитом Хондаре.

Никогда не судите о человеке по его друзьям. У Иуды они были безупречны. (Поль Валери)

Хондар отсутствовал в Годруне несколько дней. Взял с собой десяток воинов, Шану и Гира. Ко мне приставил охрану, даже не берусь сказать, кого такая честь больше раздражала: Шоргата, вынужденного ходить за мной по пятам, или меня, лишенную возможности хоть на минуту остаться одной. Мужу моей подруги удобнее было бы запереть меня и приставить к дверям охрану, но я присутствовала при последнем разговоре, когда Хондар отдавал распоряжения остающимся, и успела внести коррективы. А то сидеть бы мне неделю под замком. Пришлось пригрозить моему все слышащему приятелю, что я буду вызывать его мысленно, ругая на трех языках, пока он меня не освободит. Все равно взаперти более интересных дел у меня не будет.

Мои друзья меня не подвели. Хондар получил деньги, открыл счет в банке, вызвав своим появлением переполох и оживление, и оказался первым орком, поставившим подпись на банковском документе. Судя по всему, быть первым ему понравилось, так же, как и оказанное ему банковскими клерками внимание. Банк хоть и принадлежал эльфийскому королевскому дому, управлялся в основном горным народом, главное хранилище и доставка денег в филиалы контролировалось гномами. Управляющий обещал открыть первое отделение банка на земле орков, чтобы од-уругу и его подданным легче было пользоваться своими средствами. Подробности мне были известны от Шаны, которая присутствовала как переводчик на всех встречах. Посещение Натолии привело ее в состояние информационного столбняка, но некоторая притупленность реакции делала орчанку только привлекательней.

Как оказалось, мои друзья узнав, что я не смогла вернуться, восприняли это известие с искренней радостью, а кое-кто высказывался еще прямолинейнее, дескать, только круглые идиотки, типа меня, могут хотеть вернуться домой, если им здесь больше рады. И еще — есть все-таки справедливость на свете и от судьбы не уйдешь! Ол заинтересовался нарядом Шаны и по моей просьбе немного с ней поработал. Результат бросился в глаза, как только орчанка вышла из портала. Ее шея, руки, щиколотки ног были украшены многочисленными цепочками с искрящимися камнями, что делало Шану необычно женственной. Ол изменил ей прическу, сказать, в чем именно была разница, не берусь, моя подруга просто стала неуловимо другая. И как-то силуэт ее тоже подозрительно изменился. В сторону женственности и привлекательности.

"Знаю я эти штучки! Наверняка Ол не смог удержаться от магических трюков — или грудь увеличил, или объем бедер, но что-то точно выглядит не так."

Дальнейшие расспросы прояснили ситуацию, Шане подарили комплект специально для нее сшитого белья. Бедняжка до сих пор не могла прийти в себя от оказанного внимания. То, что ей в след оборачивались на улицах Натолии, ее как раз не удивляло, на нее и раньше глазели, правда, в основном со страхом. Шану шокировало больше поведение собственных соплеменников. Личная охрана Хондара ходила за ней по пятам с крайне загадочным видом удивленной оторопи — совершенно непривычная реакция орков на особу женского пола. Обычно они, чтобы привлечь внимание дамы, демонстрировали мускулы и затевали драки в ее присутствии (а как еще показать, кто сильнее?), здесь же просто таращились на нее, открыв рот, с совершенно бессмысленным выражением на довольно угрожающих физиономиях. К тому же Шана была замужем, нарываться на внимание окольцованной орчанки можно, только получив с ее стороны приглашение открытым текстом, иначе ответишь головой за такую смелость. Дама даже не станет жаловаться супругу. Сама порядок наведет.