Вся компания нетерпеливо ждала моего вердикта, а я почему-то видела рядом с головой принцессы образ симпатичного эльфа в фиолетовом наряде с очень грустным выражением лица. Сама не знаю зачем попросила Ола заменить цвет на одном из фантомов на лавандовый. Ол меня не понял, тогда я указала ему на цветок на траве. Меня предупредили, что в эльфийском государстве срывать цветы и растения строжайше запрещено. Ол быстро сориентировался, принцесса поменялась в лице. Выбор был сделан.

Возвращение в нашу загородную резиденцию можно смело назвать триумфальным. Мы получили заказ от принцессы и теперь имели все основания торжествовать если не победу, то основание мощного фундамента нашей будущей финансовой империи.

Ол оказался прирожденным менеджером и успел за короткую встречу не только обговорить очень выгодные для нас условия оплаты, но и получить гарантию выдачи нам патента на нашу эксклюзивную продукцию. То, что сама продукция еще не существовала даже в виде одного экземпляра, как-то совершенно вылетело у двух новоиспеченных предпринимателей из головы. Ол, судя по всему, всецело полагался на меня, а я ни минуты не сомневалась, что он обязательно что-нибудь наколдует, если возникнет необходимость. Старый Симус напрасно обвинил меня в полном невосприятии магии, скорее я излишне слепо верила во всякие волшебные трюки. Если добавить к этому еще и юную эльфийскую принцессу, не привыкшую получать ни в чем отказа, то со стороны наша деятельность могла показаться верхом безответственности и легкомыслия. Мне же она виделась просто глубоко продуманным и мудрым решением.

Единственное, что едва не испортило мне настроение по возвращении, было изменившееся отношение Айдена. Он как-то излишне быстро оценил интерес принцессы к нам и, видимо, решил кое-что подкоректировать в своем поведении. Когда подбежавший слуга взял мою лошадь под уздцы, чтобы я могла спешиться, Айден уже протягивал мне руку, готовый в этом помочь. У меня не было выбора, как только воспользоваться его любезностью.

Но едва я почувствовала под ногами землю, оказалось, что меня крепко обнимают, обхватив за талию. Айден легко удерживал меня одной рукой, из-за чего со стороны могло показаться, что это я на нем сама повисла, как приклеенная.

"Не драться же с хозяином дома!" Хотя соблазн был велик.

Поэтому я воспользовалась единственной оставленной мне возможностью. Стала каблуком на его ногу, и на всякий случай подпрыгнула слегка. У меня была еще одна нога наготове, но воспользоваться не пришлось. С зубовным скрежетом меня выпустили. Я совершенно искренне извинилась за свою неловкость и, перепрыгивая через две ступеньки, отправилась догонять Ола.

Весь секрет бизнеса в том, чтобы знать что-то такое, чего не знает больше никто. (Аристотель Онассис)

Многие известные бизнесмены, рассказывая об истории своего успеха, произносят одну и ту же фразу: "Деньги лежали на земле, их нужно было только поднять". Но вот почему-то никто из них не уточняет сколько раз для этого нужно было нагнуться. (NN)

Следующая неделя была посвящена лихорадочным попыткам не провалить с треском успешно начатое дело. Первое, что обнаружилось, мы забыли выяснить у принцессы, а каких размеров ее высочество соизволит быть. Олу спрашивать было неудобно, а мне в голову не пришло. Поэтому мы придумали благовидный предлог для еще одного визита во дворец, теперь под видом выбора материала. Поскольку сделка оставалась тайной, открыто предложить принцессе дать себя обмерить мы не могли, а Ол не решался на глаз оценить ее высочество, изрядно скрытое под складками юбок. Образцы подходящих кружев и лент розыскали в торговых рядах, были оговорены также все возможные льготы для нас на будущие поставки. Ол с головой окунулся в организационные вопросы, единственное, в чем он наотрез отказался участвовать — это просить брата организовать еще одну встречу с принцессой.

Пришлось мне наступить на горло собственной гордой песне и с самым воспитанным видом, на который я только была способна, попросить хозяина дома выделить мне десять минут для личной беседы. После возвращения из парка мы с ним больше не виделись. Я знала, что Айден ночует во дворце, так как видела иногда из окна его приезд в почти полной темноте, всегда в сопровождении какой-нибудь дамы. Но лично сталкиваться не приходилось. Я была так занята все эти дни, что мне даже в голову не приходило поинтересоваться, где проводит свое свободное время хозяин.

С ответом на мое просьбу явился дворецкий. Меня готовы принять в любое удобное мне время. Мне удобно было немедленно. Дворецкий распахнул передо мной дверь и степенным шагом направился по коридору, указывая дорогу. За эти несколько дней, что мы провели выбирая ткани и обсуждая детали, моя излишняя самоуверенность в легком успехе несколько поколебалась. Одно дело сшить что-то для своего пользования, а другое — изготовить образец на продажу, который должен быть безукоризненного качества. Я не собиралась так просто отступать от задуманного, но очень быстро обнаружилось, что в этом мире нет не только швейных машин (ну, на это никто особо и не рассчитывал), но и необходимых промышленных изделий. А как можно изготовить что-то достойного качества, если не возможно купить изящных миниатюрных крючечков, которые за пару минут может наштамповать станок или такого совершенно необходимого предмета, как обыкновенная бельевая резинка? Я же ни химик. Откуда мне знать, как производится этот чертов эластичный материал? А что бывает с бельем, если из него извлечь резиновую тесьму, надеюсь, объяснять вам не нужно.

И если проблема крючков была за сумашедшие деньги урегулирована у гнома-ювелира, понятно, что наше изделие будет продаваться по высокой цене, то что делать с такой жизненно-необходимой вещью как эластичная ткань или тесьма, мы с моим компаньоном придумать не могли. Поэтому, когда я отправилась на встречу, моя голова была слишком занята производственными вопросами, чтобы в ней оставалось еще место для личных дел.

Было ранее утро. Я рассчитывала застать Айдена до отъезда в город. Иначе пришлось бы ждать его позднего возвращения и разговаривать с ним почти в середине ночи, что могло выглядеть довольно двусмысленно. Меня провели в комнату, служившую кабинетом, через минуту одна из дверей открылась и вошел готовый к отъезду Айден. За пару дней, что мы не встречались, я подзабыла, как он на меня действует. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы начать медленно закипать внутри.

Если попытаться понять, что же в нем меня так раздражало, первое, что приходило в голову — он меня не уважает. Не то чтобы мне это было очень важно, но когда сталкиваешься с этаким легким пренебрежением и едва прикрытой снисходительностью, как к существу нижестоящему по развитию, поневоле начнешь думать, что это очень существенно, когда тебя ценят. И самым обидным было то, что чем больше я демонстрировала неприятие такого ко мне отношения, тем больше его физиономия и короткие реплики показывали, что ничего другого от меня ждать не приходится.

Но дело было важнее, чем мое задетое самолюбие. Я передала Айдену нашу просьбу организовать еще одну встречу с принцессой. Меня осмотрели с ног до головы, потом последовал нейтральный вопрос, является ли эта просьба личной. Я спросила, какое это имеет значение. Мне тут же разъяснили, что большое. Потому что ему хочется знать, как его отблагодарят за оказанную услугу. Дальше последовало препирательство, причем меня больше всего волновало, как бы не выйти из себя и не наговорить гадостей раньше, чем нам обещают помочь. Но тягаться с опытным царедворцем мне было не по силам, пришлось прямо спросить, что он хочет получить за такую незначительную любезность с его стороны.