— По-твоему, совсем не причем?

— Он ее просто покрывает. Дурак потому что. Но влюбленный, а это безнадежно. Если нужно их наказать, придумай что-нибудь такое, чтобы надолго запомнили. Убивать совсем не обязательно. Есть и другие способы сделать жизнь невыносимой.

Пока Айден раздумывал над моими словами, не показывая впрочем особого интереса, я посмотрела еще раз на пленников. Бич не отводил от Корунды глаз, а та сидела на полу в метре от него и со злым отчаянием ловила взгляд Айдена. Нужно отдать ей должное, Корунда вела себя достойно, за все время с ее губ не сорвалось ни одной жалобы или протеста. Ни слез, ни криков, ни истерик. Может быть она до сих пор не верила, что Айден ее оставит. Или зная его характер, боялась ухудшить свое положение.

В любом случае я поневоле прониклась к ней уважением. Ни каждая женщина способна в подобных обстоятельствах вести себя так отчаянно спокойно.

— Я не верю, что Бич дал Корунде склянку с кислотой. Он не глуп, нашел бы способ отравить меня и следов при этом не оставил бы. Это скорее был спонтанный и необдуманный поступок. Корунда испугалась, что мы уедем, и у нее больше не будет такой удобной возможности со мной разделаться, вот и сделала первое, что в голову пришло. Не понимаю только, как она могла взять склянку? Ведь Бич свою мастерскую закрывает на ключ, и туда никому не попасть без спросу. Как ты вообще в его мастерскую вошла?

Вопрос поверг Корунду в панику. На щеках выступил румянец, а глаза выдали откровенный страх. Ол почему-то охнул и невнятно выругался. Со стороны Айдена реакция была вообще неожиданной. Старший брат подошел к Корунде и резким движением поставил ее на ноги, так что голова красавицы резко мотнулась в сторону. Смотрел не отрываясь ей в глаза, а его тихий голос даже у меня вызвал панику:

— Я доверял тебе, Руна.

Между Айденом и Корундой, казалось, проскочила молния. Похоже оба были взбешены. И темперамент Корунды взял наконец верх над здравым смыслом. Она выпрямилась и, с трудом владея голосом, без тени покорности или раскаяния выплюнула ответ:

— А что ты ожидал от меня? Что я буду молча терпеть, как ты меняешься из-за этой кривляки? Я не стала бы верить ее словам, женщины могут лгать, если хотят убрать соперницу, но ты стал другим. Ты меня не замечаешь с тех пор, как вернулся. Я что, по-твоему, железная?

До меня наконец дошло, каким образом Корунда оказалась в мастерской алхимика, и почему Бич готов жизнь за нее отдать.

"Мне никогда не быть такой женщиной! В том смысле, что я и не собираюсь такой быть…"

Но мое восхищение было искренним. Вот за таких раньше и дрались на дуэлях! А потом они шли на казнь с высоко поднятой головой. Корунда — неподражаема, но мой длинный язык похоже лишил пленников последнего шанса на смягчение приговора.

Айден наконец-то отвернулся от Корунды и смотрел теперь на меня. Глаза были почти черными и непроницаемыми, под сведенными в одну линию бровями:

— Ты действительно хочешь сохранить им жизнь? Я посмотрел воспоминания Руны, это ее рук дело, сомнений нет. Но ваш алхимик должен мне теперь кое-что. И я не решил еще, благодарить его за это или убить. Так что скажешь?

Ол за спиной Айдена пытался мне что-то сообщить, но я его пантомиму не поняла. Поэтому поспешно ответила, желая как можно скорее избавиться от неприятной ситуации:

— Придумай, как их наказать, не убивая. Забирай свою Корунду и отдай нам Бича.

Айден криво улыбнулся и повернулся к пленникам, причем Бич ничем не выдавал своего волнения, а Корунда, видимо, исчерпала все силы. Айден обвел парочку внимательным взглядом:

— Я могу сохранить вам жизнь. Если вы примете мои условия, — никто не двигался. — Я, Айден Богард, владелец земли, на которой совершено предательство против чести, имеющимся у меня правом господина готов отменить смертную казнь за покушение на убийство и помиловать вас обоих, если ты, Регенет Сотимский, возьмешь в жены леди Корунду и станешь ее законным мужем и единственным господином, которому принадлежит ее жизнь.

Корунда взвизгнула, Ол охнул, а Бич просветлел лицом. Никогда не видела, чтобы настроение так резко менялось. Паническое отчаяние на одном лице и неприкрытая радость на другом.

— Согласен. Согласен!

Айден вышел, отдав распоряжение привезти жреца для исполнения обряда. На протесты Корунды никто уже не обращал внимания. Я больше не могла оставаться в душном подвале, тем более что между женихом и невестой затевался нешуточный спор. Ол выскочил следом, по дороге наверх объясняя мне, зачем Айдену понадобилось проявить такое странное милосердие.

Отдав Бичу в жену неверную Корунду, он одним махом избавлялся от докучливой и несдержанной любовницы. Бич же приобретал право казнить или миловать свою супругу. Смерть за супружескую измену никто не отменял, а такая жена, как Корунда, могла отравить жизнь любому мужчине. Оставалось только надеяться, что страсть алхимика окажется более стойкой, чем необузданный темперамент красавицы. Нужно будет ему посоветовать хранить склянки с ядами в недоступном месте. А то неровен час…

У меня правда оставалось неясное чувство, что я упустила какую-то деталь во время судилища. Темный душный подвал, все это напряжение и неожиданные повороты событий выбили меня немного из душевного равновесия. Конечно, мне лично ничего не угрожало, мои переживания касались больше других, поэтому и успокоиться удалось довольно легко. Но прокручивая теперь в голове все события, я поневоле задавала себе вопрос.

А было ли все происходящее неожиданностью для Айдена? Как-то он через чур легко успокоился, узнав об измене своей подруги. Да и то, что без споров сохранил жизнь пленникам, выглядело немного странно. Или мои желания стали вдруг для Айдена законом, как-то верилось в такую идею с трудом, или он меня использовал, чтобы сохранить жизнь Корунде. Нужно было только проявить немного выдержки и терпения. Дождаться, пока я кинусь за нее просить, мой порыв был вполне предсказуем, сделать вид, что сердит, потом помиловать и элегантно избавиться от надоевшей любовницы. Кто его теперь упрекнет в черствости или жестокости? Девушка пристроена. Все, кроме нее довольны. К тому же без всяких усилий, не прибегая в фальшиво звучащим словам, Айден через Корунду сообщил мне, что он последовал моему совету воздержания.

Я многое отдала бы, чтобы не присутствовать при этом признании. Лучше бы все оставалось как есть. Айден в окружении женщин, и я равнодушная в стороне. Теперь мне некого было между нами поставить. Меня пугала мысль, что Айден решил измениться ради меня или ради только ему известных целей.

Рядом с ним я чувствовала себя беззащитной.

Хорошо подобранная пара та, в которой оба супруга одновременно ощущают потребность в скандале. (Жюль Ренар)

Наступившая осень в Натолии мало чем отличалась от лета. Ночи стали холоднее, дни короче, сменились краски в природе и только. Яркое разноцветие уступило место спокойным оранжево-желтым тонам. Но не листва на деревьях поменяла цвет, просто пришло время позднего цветения растений перед холодным спокойствием зимнего отдыха. Днем по-прежнему ярко светило солнце, дождей почти не было, и хотелось думать, что холода никогда не наступят.

Мы неплохо устроились на новом месте. Особняк оказался довольно вместительным. Первый этаж занимали кухня, хозяйственные и складские помещения, а также комнаты для персонала. Второй этаж отводился для жилья. Под крышей здания находилось большинство спален прислуги. Левое крыло здания было переоборудовано под швейные мастерские, здесь же размещалась примерочная и комната для приема посетителей. В правом крыле находились конюшни и склады. Внушительных размеров двор, мощенный камнем, особенно парадного вида не имел (на мой вкус, не хватало зелени), но зато позволял развернуться нескольким каретам. У меня даже был небольшой сад с видом на реку. Гостиная имела выход на мощенную узорной плиткой террасу, расположенную над нижними помещениями. Ее украшали кадки с цветущими деревьями и пара скамеек. Отличное место для ужина при свечах в безветренную погоду.