— Меня? Ты преувеличиваешь. Я всего лишь обещала его поцеловать. Ну, если он вспомнит об этом при нашей следующей встрече, я так и быть сдержу слово. Надеюсь, он уже забыл.

— Ты действительно не понимаешь или прикидываешься?

— Чего не понимаю?

— Тебя не удивляет, что Айден организовал дворцовый переворот ради твоего поцелуя?

— Может он — извращенец?

— То есть, желать тебя поцеловать — это не нормально?

— Вообще-то да. Если речь идет о твоем брате. Я как-то с трудом могу представить, что у него остаются силы к утру, чтобы вспомнить, как его зовут. Одна белобрысая Корунда чего стоит. Не говорю уже об этой рыжей, забыла ее имя. Или эти две шумные близняшки.

— Ладно, проехали. Надеюсь, ты просто ревнуешь. Учитывая, что он организовал тебе неплохое приданное, леди Алия из дома Богартов, жду с нетерпением продолжения. Мой брат деньги на ветер не бросает.

— Так это мой замок!

— Пока ты в нашей семье. Но я только рад, всегда мечтал иметь сестру.

— Ты что меня за брата сватаешь?

— Я тебя только ставлю в известность о моих предположениях. И верни ему долг побыстрее, пока проценты не наросли. Ты еще моего братика плохо знаешь. Не задерживай.

Долг — это то, о чем думаешь с отвращением, делаешь с неохотой и чем потом долго хвалишься. (Неизвестный американец)

"Не люблю возвращать долги. Это унизительно. Я вообще не считаю, что что-то должна. Ол ошибается. Айден и думать забыл о моих словах. Нужны ему мои обещания, как прошлогодний снег. Если бы он про меня помнил, пришел бы сам и доложил: "Так и так, ваше пожелание выполнено, рад был служить, если что, обращайтесь." — "Спасибо, Айден. Приятно было иметь с вами дело. Заходите по случаю." И дальше в том же духе. Я вежливая девушка. И воспитанная. Всегда рада слово доброе сказать, но тащиться через пустые комнаты ранним утром, сгибаясь под тяжестью долга, чтобы сообщить, как я рада, что не умею держать язык за зубами… Это, правда, немного черезчур. У него не хватит наглости потребовать обещанного. Хотя чего-чего, а с наглостью у Айдена все в порядке."

Я бы уже давно вернулась в свои комнаты и наврала Олу, что его брата нет дома, но дворецкий, шествующий впереди меня по коридору, не оставлял шанса сбежать. Я тянула до последнего в надежде, что Айден уедет в город, а к вечеру все забудется, но Ол сверлил меня взглядом за завтраком, пока я не вызвала служанку и не попросила узнать, примет ли меня хозяин для пятиминутной беседы. Согласие было немедленно получено, и теперь я тащилась жертвенной овцой к месту заклания. Говорила мне мама: "Думай прежде, чем говоришь!" Умные советы для того и даются, чтобы их… не слушать.

Дворецкий распахнул передо мной дверь, и мои мысли споткнулись, как только я увидела входящего в комнату Айдена. Вообще-то он мне всегда нравился. Не так, чтобы голову терять, но чисто как мужская особь. Теоретически. Как объект для наблюдения со стороны. Предмет, на котором висит табличка "Руками не трогать". Я и так девушка не особо броская, что мне делать в толпе его поклонниц? Пополнить список разве что? Спасибо за честь, как-нибудь перебьюсь.

— Вы хотели меня видеть? — Айден с утра был настроен миролюбиво. Шуточки, видимо, приберегал на закуску.

— Да. Спасибо, что нашли для меня время. Хочу поблагодарить вас за… В общем поблагодарить. Спасибо.

— И?

"Ага, вот и ухмылка. Нужно улепетывать, пока путь свободен."

— Девичья память, значит.

Не желая вступать в дискуссию без шанса победить, я незаметно так начала пятиться к двери.

— Я выполнил вашу просьбу, леди. Надеюсь, вы не станете утверждать, что я ошибся и не пустил на бал другого таинственного незнакомца. Теперь ваша очередь вернуть долг.

— Невежливо напоминать леди о долгах.

— А что еще остается, если леди не держит слово?

— Забыть, у вас и так много дел.

— Невозможно. Два старинных эльфийких дома разорены и изгнаны, пятнадцать благородных особ под следствием, и кто-то уж точно будет казнен или просидит пару столетий в заточении, принцесса безутешна. Ее жених в бегах. Забыть такое нелегко.

— Что-то мне подсказывает, что вы были в этой истории не совсем бескорыстны. Если документы о заговоре хранились у вашего деда все это время, берусь предположить, вам было прекрасно известно, кто зачинщик и смутьян. Причем хранили вы эту тайну до поры до времени, и почему-то только после моей совершенно невинной просьбы вытряхнули кошку из мешка. Думаю, вас больше интересует ваше собственное положение у власти. Теперь сэр Дэлиэль — ваш должник. К тому же я невольно открыла вам один секрет. И вы сделали все, чтобы этот незначительный и никому не опасный эльф стал самым богатым женихом в королевстве. Теперь, если он решится на то, на что вы ему дали шанс, у вас в кармане будет свой собственный король.

— Мы дали ему шанс. Не умаляйте своей роли в этой истории, леди.

— Я всего лишь хотела избежать скандала.

— Простите, если дело на ваш вкус вышло немного громким. Но я вижу, что вы по-прежнему отказываетесь от своего обещания. Моя просьба была очень незначительна, наверное в этом моя ошибка.

— Какая просьба?

— Говорить мне "ты".

— Ах, это… Без проблем. Буду рада доставить тебе такое удовольствие. Заходи, если будет время. Я пока живу поблизости. И не стесняйся, можешь тоже говорить мне "ты".

Выскользнуть из комнаты не удалось. Айден перегородил дорогу, сложив руки на груди и подпирая дверь спиной.

— Вы забыли еще кое-что, леди.

— Я разрешила говорить мне "ты". Хотя, если тебе трудно, я согласна оставить все, как было.

— Мне не трудно. Хотелось бы получить еще кое-что из обещанного. Заметь, ты сама предложила.

— Я не обижусь, если ты откажешься.

— Зачем же? Всегда рад сделать тебе приятное.

— Ты хотел сказать "себе".

Айден поймал мой взгляд, и у меня подкосились ноги. Должна сказать, все это время я старательно смотрела куда угодно, но только не на него. Нужно удирать, пока я еще соображаю.

— Ну хорошо, я обещала поцеловать тебя, и если тебе это зачем-то нужно…, - Айден и не подумал облегчить мне задачу, а учитывая разницу в росте, мне пришлось подойти к нему вплотную и стать на цыпочки. Чмокнула в подбородок и быстро отступила. Напрасная попытка. Меня держали за талию, крепко прижав, так что дышать стало трудно, и рассматривали уже без тени улыбки.

— Расцеловать, а не поцеловать. Мы же не дети.

Целуется он просто умопомрачительно. Земля уехала у меня из-под ног, поэтому пришлось вцепиться в его плечи. При всем том, что мое тело вопило: "Не отпускай его", холодный такой голос в голове поинтересовался: "И что ты делаешь?" И этот же голос отклеил меня от прохладной кожи Айдена, сама не знаю, как моя рука оказалась под его рубашкой.

— Что это значит? — распахнутая дверь в спальню позволила рассмотреть неубранную постель и Корунду, вцепившуюся в дверную ручку.

— Приятно было поболтать. Надеюсь, теперь мы в расчете. Как дела, Корунда? — я задыхалась слегка, поэтому слова прозвучали немного резко.

"Отпустит он меня наконец?" Айден смотрел на меня совершенно серьезно, глаза чуть прищурены, легкая складка между бровей. Это становилось невыносимым. Наконец его губы дрогнули в усмешке. Наклонил голову, почти касаясь моих волос у виска так, что кожа стала горячей от дыхания, и сообщил негромко на ухо:

— Давно хотел попробовать, какая ты на вкус.

Полученная свобода вызвала жгучее чувство разочарования. Нужно срочно уходить, иначе тело может перестать мне подчиняться. Досада все же взяла верх. "Он меня отпустил!"