Если мир материален, значит — чего нет, того нет. (Данил Рудый)

Принцесса Эланиель принимала меня в своих апартаментах. Ее две подруги были тут же и шушукались в стороне, пока я обмеряла ее высочество. Задача не из простых, должна сказать. Такую удобную вещь, как портновский сантиметр, в Элании еще не изобрели. Я завязывала узелки на сиреневой ленте и молила небо ничего не забыть. Будет просто катастрофа, если я перепутаю, где объем талии, груди или бедер. Хорошо, хоть ее подруги остановили свой выбор на других цветах для белья, так что их я измеряла лентой подходящего тона.

Ола с нами не было, продемонстрировать еще раз фантомы я не могла, поэтому идея что-нибудь изменить или подправить самым удачным образом отпала. Мы обговорили также сроки, когда состоится первая примерка и окончательный день доставки готового изделия. На все про все у нас был месяц. Не так уж мало, если не возникнет что-нибудь непредвиденное.

Когда первое напряжение спало, я начала внимательнее прислушиваться к болтовне эльфиек и то, что услышала, скажу честно, повергло меня в легкий шок. На меня особо внимания не обращали. Я же была человеческая женщина, существо более низкого порядка. Приблизительно как в богатых домах хозяева относятся к слугам. Они есть, но на них никто не смотрит. Часть интерьера и только. Не скажу, что мне это было приятно, но особо и не задевало. Мне не за чем менять местные обычаи. Я все-таки не чувствовала себя частью этого мира. Скорее воспринимала происходящее, как костюмированную постановку, только я не в зале, а на сцене и еще нужно стоять с подносом и говорить: "Кушать подано!" Не самая главная роль, зато интересно наблюдать. В фильмах всегда обращаю внимание на второстепенные персонажи, там часто оказываются более интересные и талантливые актеры. Наверное у меня не достаточно высокая самооценка. Мне уютнее быть рядом с главным героем, чем вести за собой толпу.

Айден поджидал меня в одном из залов, чтобы проводить к карете. Сама не знаю почему, но я ему искренне обрадовалась. По залам бродила разношерстная толпа народу, начиная от роскошно и со вкусов одетых эльфов и заканчивая неприметными слугами-людьми. Если бы не Айден, не уверена, что отыскала бы дорогу назад.

Мы обменялись незначительными репликами. Я была рассеяна и невнимательна, слишком много впечатлений за день, к тому же сказывалась бессонная ночь. Айден шел рядом, указывая дорогу, изредка смотрел на меня скользящим взглядом и очень удачно молчал. Нам оставалось спуститься по парадной лестнице, чтобы выйти из дворца, как толпа перегородила нам путь.

Прибыла делегация дроу. Впереди торжественной поступью чеканил шаг посол в роскошном наряде, сверкая драгоценной цепью на груди, и за ним человек двадцать свиты. Нас оттеснили в сторону, и я оказалась почти прижата к Айдену, но это обстоятельство тут же выскочило у меня из головы, когда в двух шагах от меня прошел подозрительно знакомый мне, красивый (можно подумать, могло быть иначе) эльф. Я озадачено смотрела ему вслед пока не вспомнила, где его видела.

— Кто это в фиолетовом? Вы знаете его? — я была вне себя от любопытства.

— Конечно, я его знаю, — Айден невозмутимо смотрел вслед делегации, — если вы отпустите мою руку и успокоитесь, на нас не будут оглядываться. Леди Алия, на вас так действуют эльфы?

— Он — точно эльф? Это ведь делегация дроу?

— Верно. Сэр Дэлиэль — переводчик.

— Он знатен?

— Почему вас интересует его положение?

— Просто ответьте.

— Нет. Его род очень древний, но после одного из давних переворотов тех, кто уцелел, изгнали из Элании. Сэра Дэлиэля приютили дроу. Только поэтому его принимают в Натолии. Он беден и отвержен. Советую выбрать кого другого.

— Вот черт!

— Что это за загадочное существо, которое вы все время упоминаете?

Я не понимающе посмотрела на Айдена, собственно, я его не слышала. Новости были слишком плохими, чтобы я могла думать о чем-нибудь другом. Мало того, что принцесса интересуется чужаком, похоже, она еще задумала увлечься неудачником.

— Могу я задать вам немного неприличный вопрос?

Айден улыбаясь склонил голову.

— Сколько лет принцессе Эланиель?

— Ну этот вопрос вполне приличен. Она не достигла еще совершеннолетия, эльфы живут, как вы знаете почти тысячу лет. Принцесса уже сосватана и через год вступит в брак. Немного рановато, но это ее династический долг.

— Теперь о неприличном. Даже не знаю, как спросить, эльфийки могут вступать в отношения до брака? Вы понимаете о чем я? — Айден с интересом меня рассматривал, но молчал. — Мне показалось, когда я слушала их разговоры, что эти вполне уже взрослые по внешнему виду особы, как бы это мягче выразиться… (я хотела сказать "не знают, что такое секс", но у меня язык не повернулся, совершенно неожиданно вырвалось старомодное слово) — невинны.

— Почему вас это удивляет? — Айден насмешливо смотрел на меня.

"Вот только не нужно сравнивать!" Да, меня это удивляет. Я там таких глупостей наслушалась, что просто не могла поверить своим ушам. Да у нас малолетки в деталях знают, откуда дети берутся. Как мне было поверить, что три почти совершеннолетние красавицы всерьез рассуждают о том, приведет поцелуй к беременности или это не слишком опасно.

— А что грозит тому, кто просветит принцессу раньше времени в этом вопросе?

— А вы как думаете? Надеюсь, вы не станете тратить на это свое время? Было бы неосмотрительно рисковать головой, вмешиваясь в личные дела королевской семьи.

— Я? Ни в коем случае. Мне об этом вообще ничего не известно. Может эльфы почкованием размножаются, почем мне знать?

Айден хохотнул, что дало мне повод подумать, что почкование, наверное, не их способ. Мои неосторожные вопросы каким-то странным образом связали меня теперь с Айденом. Беседа была слишком личной и интимной, если можно так выразиться. Но мы с ним не друзья, глупо было так перед ним открываться. Я пожалела о своей откровенности.

— Простите, что задержала вас, и спасибо за помощь.

— Всегда раз помочь. Сегодня утром я был приятно удивлен вашими деловыми качествами. Очень необычно для женщины, вам действительно нравится то, что вы собираетесь делать?

— Да.

— Желаю успеха.

Айден помог сесть в карету, прощаясь, задержал мою руку. Сама не знаю почему, но я смутилась. Этого еще не хватало!

— До свидания. И еще раз спасибо.

Я откинулась на подушки, чтобы не видеть его глаз. У меня кружилась голова. Нужно высыпаться и больше есть! Это от усталости. Я не заметила, как задремала. К сожалению, дорога оказалась слишком короткой, выспаться мне не удалось, только разморило. Но спать было некогда. Нужно было начинать работать.

Следующие три недели пролетели как один день. Я почти не отдыхала, еще того меньше ела и, если судить по тому, как на мне болталась одежда, уменьшилась не меньше чем на два размера. Ол предложил сочувствующе добавить мне объем хоть где-нибудь, но я стоически отвергла его помощь. Хрупкого изящества эльфиек мне было не достичь, от ветра меня не шатало, ну и ладно.

Для примерок мы использовали манекен. Точнее, три манекена, сделаных по размерам наших первых покупательниц. Ол предлагал сотворить копию эльфиек в полный рост, но я его отговорила. Служанки и этих безруко-безногих Венер Милосских пугались. Не хотелось слишком привлекать к себе внимание.

Мы все-таки выудили из моей головы информацию о производстве бумаги в домашних условиях. Слегка переработали для местных реалий и запустили в производство. Патенты нам выдавали без проволочек, как и все остальные права. Никто людей всерьез не принимал. Мы за бесценок почти выкупили разрушенную водяную мельницу рядом с городом, наняли работников, и уже через десять дней у меня на столе лежали первые листы грубой, с неровными краями, но ужасно симпатичной бумаги. Хорошо, что в Элании не было проблем с чернилами, и птиц хватало с отличными перьями для письма. Узнать бы еще, где залежи графита, и я была бы совершенно счастлива, получив для работы парочку удобных карандашей. Но не все сразу. Ол хоть и был поразительно восприимчив ко всему новому, но даже ему приходилось втолковывать в голову совершенно обыденные и такие привычные для нас идеи.