Орки происходят из эльфийского рода, но в какой-то глубокой древности эта ветвь отломилась. С кем они намешались никому не известно. Да кто ими вообще интересуется? А сами орки наукой не занимаются, поголовно безграмотны и летописей не ведут. Поэтому причину их внешнего отличия назвать никто не может. Большинство встреченных мною орков были низкорослы, коренасты, имели мощную развитую мускулатуру и малосимпатичную физиономию.

Если кто видел каменные скульптуры индейцев майя, считайте, сходство почти полное. К живым индейцам это не относиться, я говорю о скульптуре — этакие устрашающего вида оскалившиеся кошмарики. Добавьте к орлиному носу узкого разреза желтые глаза, мощный подбородок и острые уши, почти не видные за хитроумно переплетенной прической, утыканной всякими бирюльками, еще борцовский торс с татуировкой и перед вами вылитый орк. Если бы эти ребята умели улыбаться, вполне возможно женщины нашли бы их интересными. Но белый оскал зубов на размалеванной роже мог только напугать до полусмерти. Так что орков не любили все поголовно, а боялись по совершенно понятной причине.

Во внешнем мире орки выполняли только одну известную всем работу — служили наемниками. То есть, встретил орка, знай — перед тобой убийца до или после выполненного с успехом дела. Кто захочет поддерживать без нужды с ними отношения? Орки считали, что равных им по силе нет, но эльфы оказывались мудрее и всегда в выигрыше. Остроухим красавцам принадлежали самые богатые земли, полные лесов, дичи и прочих полезных в хозяйстве приобретений. Орки по совершенно непонятной причине заселяли пустынные безжизненные места, совершенно непригодные для жилья. И вынуждены были добывать себе на пропитание грабежом и убийствами. Может они и были более сильны в магии, но вот мозгов, чтобы этой магией пользоваться точно не имели.

Раз уж я теперь оказалась в их землях, придется наконец разобраться с местными обычаями:

— Что значит од-уруг?

Шаман не удивился моему вопросу:

— Старший над сотней воинов.

Должность вообще-то не очень маленькая. В средние века такая шайка головорезов вполне могла вырезать несколько деревень за раз, а если еще добавить магию….

— Кто считается старшим по положению?

— Од-уруг-тхан — тысячник. Выше него стоит только правящий дом Ургандов. Им подчиняются все орки. Там много ступеней, но на верху стоит Великий Урганд.

— Хондар имеет с ним дальнее родство?

— Да, он — наследник, как и десяток других таких же малоперспективных. Но никогда не станет первым. Ты тоже слышала про предсказание?

— Какое именно? Всякое болтают среди людей.

— Много лет назад из пустыни явилась светящаяся женщина с огненными волосами и предсказала од-уругу Хондару, что он будет править миром.

— Вы уверены, насчет огненных волос? — что-то мне не понравилась история о женщине из пустыни.

— Я был тогда здесь и сам все видел. Од-уруг встретил женщину в пустыне и привел в деревню, чтобы она при всех произнесла свое предсказание. Огненная женщина поклялась служить ему и обещала сделать его непобедимым.

— Кто еще слышал этот бред?

— Никто. Только Хондар и его брат. Огненная женщина пришла в деревню, вспыхнула у нас на глазах, как пламя, и исчезла, словно развеянные ветром искры.

Прямо-таки не шаман, а поэт. Осталось только выяснить, когда это произошло. Лис сморщил лоб и трижды выбросил растопыренную пятерню в воздух:

— Вот сколько воды с тех пор утекло.

— Брата зовут Лим?

— Лим Нолинг, пришлая. Ты его тоже знаешь?

Если сопоставить все, что я до этого слышала, вспомнить рассказ нашего проводника о его брате и если предположить, что Лим Нолинг и Лимберт Нол одно и то же лицо, то да, мы с ним действительно в некотором роде знакомы. А еще мне пришло в голову, что старый Симус использовал временной поток, чтобы вернуть меня в прошлое, и меня действительно в это прошлое забросило, но не в моем мире, а в этом. И еще Нол сказал, что знает меня с детства, а ему сейчас двадцать восемь. Мальчишке в моем видении было тринадцать, если шаман не ошибся, то я вернулась в тоже время из которого ушла. Хоть это хорошо.

Теперь понятно, почему сэр Симус так старательно меня отговаривал. Рисковое это дело — продираться сквозь миры. Хотелось бы еще знать, что меня в этом мире задержало. По злой иронии судьбы из-за витка времени я предсказала одному брату мировое господство, а второму путешествия между мирами в поисках сказочной любви. Знать бы заранее, что упадешь, сел бы.

— Хондар ошибся. Или перепутал. Это и есть знаменитое предсказание?

— Нет, но с него все началось. Од-уруг всегда был упрямый, а после той встречи совсем перестал кого-нибудь слушать. А потом нашел древнюю рукопись, в которой сказано то же самое, и стал совсем безумным.

— А что до этого у него был ум? И разве орк умеет читать?

Шаман хохотнул, но быстро вернул серьезное выражение лица:

— Верховный колдун Ургандов прочел ему предсказание, и од-уруг Хондар начал искать женщину, которая родит ему будущего правителя орков.

— Вот чего я никогда не понимала в этой истории, так это про женщину. Каким образом Хондар окажется на троне вместо своего сына-правителя?

— Так сказано в древнем предсказании. Хондар не может унаследовать трон, но может быть наместником при малолетнем сыне.

— Полный бред.

— Я не ставлю слова великого оракула под сомнения.

— Ну ладно, не мое дело. Если я правильно понимаю, у вас не нашлось женщины, готовой прислуживать раненому, поэтому вы отправили к нему меня, — Лис склонил согласно голову. Деревня, видимо, испытывала кадровый голод и не пожелала подарить полумертвому хозяину девицу. Если он выживет, всем известно, как использует, если умрет, орки похоронят ее с погибшим, как трофей. Но тут, к счастью, подвернулась я. Везучая деревня, как я посмотрю.

— Вы его рабы?

Лис вскинул оскорбленно голову:

— Великий воин Тхардар, отец Хондара, родом из наших мест. Мы — неприкосновенные. Нам дарована свобода. И потом мы живем на границе мира, нам некуда идти. Дальше только пустыня.

— Что стало с другими воинами?

— Все, кто пришел с од-уругом, погибли. Чужаки забрали оружие и ушли. Мы не посмели оставить господина в ущелье и принесли его сюда. Все это время он блуждал между мирами, пока ты не пришла. Если господин умрет, мы отошлем тебя за ним следом, чтоб ему было не скучно по дороге в мир мертвых. Так что молись, пришлая, если умеешь, чтобы он выжил.

— Ты, как я посмотрю, не веришь в предсказания. Если Хондар умрет, кто будет править миром?

— У судьбы много дорог. Вода не течет с горы одним и тем же путем. Река меняет русло. Было бы, чем править, а кому, не нам решать.

Шаман посчитал беседу законченной и без малейшего усилия поднялся с каменного пола, словно его потянули сверху за ниточки. Не иначе как умеет менять вес тела. Мне бы так…

Хондар приобрел теперь в моих глазах ценность почти немыслимую. Я не могла себя заставить отойти от него хотя бы на минуту. Стоило ему вздохнуть или чуть пошевелиться, как я вздрагивала и наклонялась над ним, чтобы убедиться, что он все еще жив. Всматривалась в лицо орка, надеясь уловить малейшее изменение, чтобы вовремя вернуть его, если этот болван вздумает умирать и лишить меня своей смертью шанса на спасение. Что сделает он со мной, если выживет, пока меня не очень беспокоило. Стоит ли так далеко заглядывать в будущее? Я уже успела убедиться, что время не всегда течет в нужной последовательности, и события могут перемешиваться самым невероятным образом.

Принесли скудный обед и немного воды, но тревога и нервное ожидание начисто лишили меня аппетита. Я не могла проглотить ни кусочка. Когда окончательно стемнело и свет перестал проникать через открытую дверь, шаман зажег плошку с чуть тлеющим фитилем. Говорить у меня сил не было. Лис убедился, что Хондар еще жив, и ушел, тихо прикрыв за собой дверь.

Сквозь дрему почувствовала, как холодные пальцы в моей руке чуть дрогнули, шевельнулись, и, окончательно проснувшись, встретила вполне осознанный взгляд орка.