— У меня есть сын, Ваше Величество, — ответила Ангельда.

— Значит, ты приедешь со своим сыном, — настойчиво сказал король. — Я после этого выступлю со своим войском. Князь Вадим передаст мне управление в городе Чуд, а я помогу ему захватить Новгород и стать Великим Князем Новгородским. А до этого ты будешь со своим сыном гостить у меня в этом замке. Согласна?

— Я согласна, Великий Король и принимаю ваши условия, — не задумываясь, ответила Ангельда.

— Что же ты так быстро отвечаешь, — удивился Эрик. — Может, тебе надо посоветоваться с мужем?

— Он согласится, — уверенно сказала Ангельда.

— Ну, в таком случае будем считать, что договорились, — подытожил разговор король. — Буду ждать от тебя известий. А то, может, погостишь у меня несколько дней?

— Нет, — возразила Ангельда. — Время не терпит. Мне надо торопиться. Надо успеть воспользоваться моментом, пока всё складывается в нашу пользу. Разрешите мне удалиться?

Эрик кивнул головой в знак согласия. Ангельда вышла из кабинета.

— Ну, что скажешь? — спросил король, обращаясь к Фронбрассу, когда княгиня покинула помещение.

— Суровые Вы ей поставили условия, — проговорил воевода. — Похоже на то, что она говорит правду.

— Ничего, — уверенно произнёс Эрик. — Если они задумали меня провести, то теперь поостерегутся. Не станет же она подвергать своего сына такому риску.

— Но причины у неё очень убедительные для такого плана, — заметил Фронбрасс. — Она желает, чтобы её муж стал королём.

— Прежде всего, это она желает стать королевой, — поправил воеводу король. — И по всему видно, очень желает. Поэтому ожидать от неё можно чего угодно. Так, что лучше подстраховаться.

— Да, пожалуй, Вы правы, Ваше Величество, — согласился Фронбрасс.

— Ладно, будем ждать известий от Ангельды, — спокойным тоном произнёс Эрик, — а завтра отправляемся на охоту. Надо же чем-то развлекаться, пока нет войны.

Звёзды на небе стали тускнеть, а ярко-серебристый свет луны сменился матово-бледным. Ночь начала терять свою силу. Утро перекрасило тёмно-синий цвет воздуха на прозрачно-серый. Пропели первые петухи.

Князь Вадим вышел из терема, потянулся, подошёл к кадке с водой и начал умываться. После этого князь облился студёной водой по пояс, вытерся льняным полотенцем и возвратился в терем. На кухне уже был готов завтрак. Вадим выпил молока с хлебом и закончил трапезу. Затем князь зашёл в оружейную, взял заранее приготовленную рогатину, засунул охотничий нож за пояс и направился во двор. Солнце ещё не взошло. Стражник возле ворот открыл небольшую дверцу в массивной дубовой створке и сказал:

— Удачной охоты, князь.

Вадим только хмыкнул в ответ и, молча, вышел за ограду. Пройдя через поле, поросшее луговыми травами, князь оказался на краю леса. Роща уже начала наполняться живыми звуками. Её обитатели, пробуждаясь, готовились встретить новое утро.

Вадим внимательно осмотрелся, и заметил справа от себя сломанную ветку на дубе. Он подошёл к этому месту и обнаружил содранную кору на стволе лесного великана. Князь различил четыре свежие полосы на стволе.

— Похоже, что медведь чистил здесь свои когти, — предположил Вадим. — Надо поискать его следы на земле.

Вадим осмотрел всё вокруг дуба и обнаружил несколько чётких отпечатков медвежьих лап на прогалине. Направление их указывало, что хозяин леса приходил сюда из чащи, и был здесь совсем недавно. Земля по краям следа ещё не осыпалась. Князь двинулся вглубь леса, стараясь не наступать на упавшие ветки, чтобы их хруст не выдавал его присутствие. Вадим был опытный охотник, поэтому, продвигался по лесу быстро и вместе с тем тихо. Пройдя примерно около двух миль, князь оказался в довольно глухом месте. Деревья там росли вековые, огромные в обхвате. Их кроны переплетались вверху между собой ветками, и солнечный свет почти не проникал сквозь их листья к земле. Вокруг был полумрак, несмотря на то, что солнце уже поднялось над лесом.

Князь внимательно посмотрел по сторонам. Справа от себя он заметил небольшой пригорок, заваленный ветками. Вадим подошёл к нему и приподнял хворост рогатиной. Под ними он обнаружил вход в земляную пещеру. Это была медвежья берлога.

— Так вот, где твоя нора, — подумал Вадим, опуская на прежнее место ветки. — Похоже, что хозяина сейчас нет дома. Иначе, он уже давно бы выскочил и набросился на меня. Небось, шастает сейчас по лесу. Ладно, подожду его здесь.

Князь растёр ногой медвежий помёт, чтобы забить человеческий запах своих следов, обошёл холм, и затаился с другой стороны от входа в берлогу. Вадим спрятался за густым кустарником и, поджидая медведя, размышлял:

— Скорее всего, это и есть берлога того лесного разбойника, который повадился захаживать ко мне в имение. Обычно, медведи далеко от своего логова не уходят. Да и другой медведь вряд ли бы стал разгуливать на чужой территории. За это хозяин здешнего леса давно наказал бы его. У медведей с этим очень строго.

Князь пролежал в засаде почти весь день. У него затекли руки и ноги. Вадим осторожно разминал их, стараясь не шуметь при этом.

Вдруг князь услышал вдали треск сломанной ветки. Вадим насторожился и стал пристально всматриваться в лес в том направлении, откуда донёсся шорох. Через некоторое время прежний звук вновь повторился. Только на этот раз уже громче и ближе. Князь сжал в правой руке рогатину. Через несколько мгновений из чащи показался медведь. Зверь был невероятно большого роста, выше двух метров. На широченной спине мышцы так и перекатывались при каждом движении лесного исполина. Лоснящаяся тёмно-бурая шерсть говорила о том, что медведю лет пять, шесть не больше. Похоже было на то, что зверь обладал огромной силой. Разбойник тащил с собой колоду с мёдом.

— А, значит, ты уже и днём ходишь воровать в деревню, — подумал Вадим. — Ну, ты негодник и обнаглел. Ну, ничего, сейчас я тебе покажу, кто в этих местах хозяин.

Вдруг медведь остановился, отбросил колоду в сторону, поднялся на задние лапы и принялся нюхать воздух, втягивая его в себя, как кузнечные меха.

— Только бы он меня не заметил раньше времени, — думал князь, прижимаясь к земле всем телом.

В это время лёгкий ветерок подул медведю в спину, унося все запахи в лес. Зверюга постоял ещё несколько мгновений на задних лапах, затем, успокоившись, опустился на все четыре. Медведь зацепил когтём колоду с мёдом, и вновь направился к входу в берлогу. Очевидно, он собирался залечь в своей норе и, наслаждаясь сладким лакомством, отдыхать после разбоя. Как только медведь приблизился к входу в берлогу, из-за бугра выскочил Вадим с выставленной вперёд рогатиной. Князь быстро подбежал к зверю и прижал его шею рогатиной к земле. Тут же Вадим достал длинный нож и намеревался нанести им удар медведю между лопатками, удерживая рогатину одной рукой. Но зверь оказался настолько сильным и ловким, что разрушил все планы князя мгновенно. Медведь развернулся на бок, и могучей лапой ударил по рогатине. Древко сломалось, и зверюга освободился. Князь отлетел в сторону и упал на спину. Медведь поднялся на задние лапы, выставил вперёд передние и двинулся на князя. Вадим вскочил на ноги и бросился навстречу медведю. Как только они сблизились, князь пригнулся и нырнул под передние лапы медведя. Тут же Вадим нанёс лесному исполину удар ножом в правый бок, вонзив клинок по самую рукоять. Зверь взревел с такой силой, что у князя даже в ушах зазвенело. Но медведь и не собирался умирать. Он обхватил князя передними лапами и стал душить его. Вадим никак не мог вырваться из смертельных объятий медведя. Кольцо смерти сжималось всё сильнее и сильнее. Князь почувствовал, что уже начал задыхаться, так как не мог вдохнуть воздух из-за плотно сжатых медвежьих лап. Вадим уже слышал, как трещат его рёбра. Князь собрал последние силы и освободил свою правую руку. Лесное чудище продолжало душить его с неослабевающей силой. Вадим, что было у него духу, стукнул медведя в ухо кулаком. Великан вздрогнул и немного ослабил свои смертельные объятья. Князь смог свободно вздохнуть, что придало ему новых сил. Вадим ещё раз ударил медведя по голове кулаком. Медведь пошатнулся, но удержался на задних лапах, не выпуская из своих объятий князя. Тогда Вадим набрал полную грудь воздуха, и третий раз ударил медведя по голове кулаком изо всей силы. Лесной исполин обмяк, опустил передние лапы и грохнулся на спину, раскинув лапы в стороны.