Стольник услышал шаги. Кто-то поднимался по лестнице в башне. Он обернулся и увидел, что на площадку поднялся воевода Славль. Плющ, показывая рукой на военный лагерь перед городскими стенами, обращаясь к воеводе, спросил:

— Объясни мне, Славль, что это всё означает? Почему у нас собралось такое большое войско? Что ожидается нападение на Чуд? И почему вся знать делает вид, что ничего не происходит? У меня стражники спрашивают. Я не знаю, что им отвечать.

Воевода стоял спиной к стольнику и смотрел вдаль через бойницу в стене башни. Терпеливо выслушав все вопросы Плюща, он медленно повернулся лицом к стольнику и сказал:

— А зачем тебе всё это знать? Давно известно, хочешь спокойно спать, надо меньше знать.

— Напрасно ты так со мной говоришь, воевода, — с сожалением в голосе произнёс Плющ. — Мы же всегда были с тобой друзьями. Ты, что больше не доверяешь мне? Ладно. Думаешь, я сам не догадываюсь, что здесь происходит?

— И о чём же ты догадываешься? — поинтересовался Славль.

— Тут и ребёнку понятно, — горячо проговорил Плющ. — Всё дело идёт к войне. Только я не пойму, почему ты это скрываешь от меня? Наверное, князь Вадим собирается напасть на норманнов?

— Война скоро будет, это точно, — подтвердил воевода. — Только не с норманнами. С совсем наоборот.

— Как это наоборот? — не понял Плющ.

— А вот так, наоборот и всё, — загадочно пояснил Славль. — Дело это секретное. До поры до времени, тебе лучше ничего не знать. Понимаешь? Не всё здесь так просто.

— Я понимаю только то, — с обидой в голосе сказал стольник, — что ты мне больше не доверяешь. Ну, что же, дело твоё. Конец значит нашей дружбе?

Воевода приблизился к Плющу почти вплотную, заглянул ему в глаза и сурово произнёс:

— Ну, смотри, не пожалей потом. Если я скажу тебе всю правду, то ты должен будешь стать на нашу сторону. Иначе, я за твою жизнь не поручусь. Дело очень серьёзное. Видишь, сколько войска уже собралось под стенами. А будет скоро ещё больше.

— Что-то я совсем не понимаю тебя, — удивился стольник. — Ты можешь всё толком рассказать?

— Ладно, слушай, — согласился Славль. — Но учти, я тебя предупредил.

— Да, что ты меня всё время пугаешь, — раздражённо проговорил Плющ. — Говори уже.

— Князь Вадим собирается захватить Новгород и объявить себя Великим Князем всех славян, — выпалил воевода.

— Вот это да, — поразился стольник. — А вдруг другие князья не захотят этого, тогда что?

— Вот князь Вадим и собирает большое войско, — пояснил Славль, — чтобы силой заставить непокорных, смириться с его волей.

— Да, много же войска ему понадобится для этого, — резонно заметил Плющ. — Где же он найдёт столько союзников?

— Найдёт, — уверенно произнёс Славль. — Достаточно будет того, что его поддержит норманнский король Эрик.

— Как это король Эрик? — не мог поверить в такое сообщение стольник. — Это что, Вадим вместе с Эриком Новгород захватят?

— Вот именно, — подтвердил воевода. — Только вначале придётся отдать королю Эрику Чуд. А уж потом он вместе с князем Вадимом двинутся на Белозеро, а уж потом и на Новгород.

— Так князь Вадим хочет отдать королю Эрику наш город? — продолжал удивляться Плющ.

— Да, но князь пообещал, что это временно, — пояснил Славль.

— Что значит временно? — возмущался Плющ. — Почему же ты не возразил ему?

— Как ты ему возразишь? — проговорил Славль. — Ты посмотри, что вокруг делается. Глянь сколько у него войска. Ты, что хочешь, чтобы он сжёг наш город? Да и почему нам не помочь ему сейчас? Он же обещал вернуть нам наш город потом, когда он станет Великим Князем. Но учти, никому ни одного слова. Это в твоих интересах. Иначе, князь Вадим тебя не пощадит.

Стольник Плющ понял, что возражать открыто опасно. Можно и жизни лишиться. Поэтому, он решил действовать тайно.

— Ладно, — сделал вид, что согласился Плющ, — я никому ничего не скажу. Будем надеяться, что князь Вадим сдержит своё обещание.

На следующий день рано утром через главные ворота города Чуд выехала княгиня Ангельда с сыном. Её сопровождали тридцать дружинников князя Вадима. Возглавлял кортеж личный телохранитель княгини Раднер. Как только они скрылись за горизонтом, из тех же ворот выехал стольник Плющ. На вопрос стражи, куда он собрался в такую рань, стольник ответил, что едет охотиться. На самом же деле, у Плюща были другие планы. На перекрёстке стольник повернул коня на дорогу, ведущую в Новгород.

Жизнь князя Рюрика в Старой Ладоге постепенно налаживалась. Только не бывает так, чтобы всё время было хорошо. И, если слишком удачно всё складывается, то это означает, что неприятности могут начаться в ближайшее время.

Первым делом, как только Рюрик прибыл на новое место жительства, он собрал мастеровых людей и начал строить собственный дом. По сути дела это были роскошные хоромы высотой в три этажа. Князь думал, что ему долго придётся жить в Старой Ладоге, поэтому, как говорится, пускал корни основательно. Рюрик всегда так поступал. Уж, если брался за что-то, то делал это с особым старанием. Тем более, что в ближайшее время князь собирался жениться. В Упсале его ждала принцесса Эфанда, с которой князь был помолвлен. И Рюрику совсем не хотелось, чтобы принцесса долго засиживалась в невестах. Строительство дома уже почти заканчивали, оставались только маленькие недоделки. Князь переехал в новый дом. И сразу же послал принца Олега за своей невестой Эфандой в Упсалу, чтобы сыграть с ней свадьбу. До этого он квартировал у воеводы Братича. Двести человек дружинников, которые прибыли с ним в Старую Ладогу, разместились в городе. Рюрик в своём тереме выделил несколько комнат, где и поселились воевода Свенельд и два стольника Аскольд и Дир.

Пока строился дом, князь всё время занимался городскими делами. Сразу же по приезду он лично ознакомился с тем, как обстояли военные дела в Старой Ладоге, и решил, что численность войск недостаточна. Рюрик отдал приказ, чтобы набирали княжескую дружину, обучение которой он поручил своим военачальникам. Пришлось ввести дополнительные налоги для содержания войска. И тут же по городу прошёл недовольный ропот среди жителей. Возмущались все, и богатеи и простой люд. Купечество было недовольно тем, что с них стали брать дополнительный сбор за право торговать. А простые горожане возмущались по поводу того, что с каждого дома набирали парней в дружину.

Воевода Братич пришёл к князю Рюрику и с порога, не поздоровавшись, выпалил:

— Князь, люди недовольны тем, что ты делаешь. Строишь себе хоромы самые богатые в городе, а на какие средства не понятно. Поборы увеличил, парней в дружину набираешь. Мы не для этого тебя в Старую Ладогу князем звали.

Рюрик в это время осматривал отделку комнат на третьем этаже. По его замыслу здесь должны были находиться покои для будущей княгини Эфанды. Рюрику работа мастеров понравилась. Выслушав Братича, князь спросил:

— А зачем вы пригласили меня в Старую Ладогу князем?

— Ну, затем, чтобы ты защищал наш город от врагов, — несколько растерянно проговорил воевода. — Для того чтобы порядок был в городе.

— Значит, говоришь, чтобы я защищал ваш город от врагов, — повторил слова Братича Рюрик и пристально посмотрел на воеводу. — Хорошо. И как много людей в Старой Ладоге имеют такие же вопросы, как ты?

— Да, почти, весь город об этом гудит, — сказал воевода. — Люди хотят знать, что происходит?

— Ну, что же, — произнёс Рюрик, — раз люди хотят знать, что происходит, значит, надо им об этом рассказать. Созывай Вече воевода. Я буду с народом говорить. Сегодня же.

Братич явно не был готов к такому повороту дела и, поэтому, с некоторой растерянностью произнёс:

— Хорошо князь, сделаю, как ты велишь.

Как только воевода ушёл, Рюрик позвал к себе Свенельда и приказал ему:

— Пошли стольников Аскольда и Дира, пусть они соберут наших людей, чтобы вся дружина была готова. Сегодня соберут Вече, и я там буду говорить. Ваше дело пресекать всяких смутьянов, которые попытаются помешать мне или будут нарушать там порядок. Надеюсь, что у меня получится объяснить горожанам всё по-хорошему. Но на всякий случай, надо быть готовым и силой удержать власть в Старой Ладоге, если будет такая потребность. Ты меня понял, воевода?