— Ладно, притворяться некогда, — сурово проговорил Братич. — Нам известно, что вы хотели впустить в город через тайный ход варягов. Придётся отвечать за предательство. А ну, ребята, тащите их на площадь, да бейте в набат. Созывайте народ на Вече.

Дружинники повели изменников на городскую площадь, которая располагалась в центре Старой Ладоги.

В это же время принц Трувор с двумя сотнями воинов вышел на окраину леса. С этого места хорошо была видна крепостная стена, которая располагалась вдоль озера. Трувор остановил отряд, приказал ждать его сигнала, а сам выехал из леса и стал внимательно наблюдать за крепостной стеной. К нему подъехал Рюрик и спросил:

— Ну, что ещё не было сигнала от князя Шмеля?

— Пока нет, — с досадой ответил Трувор. — Не пойму, почему он тянет. Уже скоро рассвет.

Как бы в подтверждение его слов в Старой Ладоге пропели первые петухи. Казалось странным, что эти птицы, даже в такое тревожное время, не забывают исполнять свои незамысловатые обязанности: будить по утрам людей. Получается, что для них безразлично: война, не война, а жизнь всё равно продолжается.

Сигнала от князя Шмеля так и не было. Вдруг из города донёсся звон набата.

— Что это? — забеспокоился Трувор. — Похоже на то, что в городе что-то случилось. Слышишь, в набат ударили. Значит, собирают Вече.

— Похоже на то, что сигнала от князя Шмеля мы не дождёмся, — резонно заметил Рюрик. — Ждать больше нет смысла. Уже светает.

— А, может, сами войдём через тайный ход? — предложил Трувор. — Нам же известно, где он расположен.

— Ты что ничего не понял? — удивился Рюрик. — По всему видать, Шмеля схватили. В набат-то недаром ударили. И сигнала со стены нет. Куда ты собрался входить? Хочешь на засаду напороться и людей наших погубить?

— Да, наверное, ты прав, — согласился с неохотой Трувор. — Что-то у Шмеля не заладилось. Ну, ничего сейчас начнём штурм, возьмём город, а там уже погуляем.

— Зачем торопиться? — остановил его Рюрик. — Нам отец приказал получить дань со Старой Ладоги за три года. А разорять город, он приказывал только в том случае, если славяне откажутся заплатить дань. Мы дали время им до утра. Вот и подождём, а вдруг они заплатят. Или ты хочешь ослушаться приказа отца?

— Ишь, ты, как всё повернул, — с подозрением сказал Трувор. — Небось, жалко стало наших «родственничков»? Хочешь хорошим быть и нашим, и вашим.

— Славяне, между прочим, и твои родственники тоже, — резонно заметил Рюрик. — Мне наших воинов жалко. Думаешь, легко будет город взять? Половина наших поляжет, пока через стены переберёмся. Славяне в бою не новички, драться умеют не хуже нас. Тем более, они ведь свои дома и семьи спасают. Поэтому вдвое злее, чем мы, драться будут.

— Подумаешь, драться, — пробурчал Трувор. — На то мы и воины, чтобы драться и погибнуть в бою.

— По-дурному погибнуть штука нехитрая, — проговорил Рюрик. — Надо, чтобы толк какой-то от нашей гибели был. А тебе бы только мечом помахать.

Трувор понимал, что, если он начнёт штурм, не дождавшись условленного времени, когда горожане должны привезти дань, то об этом обязательно станет известно королю Людбранду. А отец может разгневаться за то, что беспричинно разорили город. Ведь тогда больше никакой дани со Старой Ладоги вообще не получишь. А Людбранд считал, что деньги важнее всяких воинских побед, а тем более таких бессмысленных.

— Ладно, — согласился Трувор, — подождём до утра, как договаривались. А ты наши войска всё равно выводи строиться перед городом. Увидят нашу армию, сразу сговорчивее станут.

Предателей приволокли на площадь. Ударили в набат. На тревожный звон стали собираться люди со всего города. Вскоре площадь была заполнена до отказа. Народ шумел, пытаясь выяснить, зачем их собрали в столь тревожное время. Обычно, когда враг стоит у ворот города, общих собраний не созывают. Не до этого при таких обстоятельствах. Воевода Братич взошёл на возвышенность, поднял вверх правую руку. Народ затих. Воевода начал говорить:

— Вот, люди, беда у нас приключилась. И не только в том дело, что варяги к нам пожаловали. Об этом вы уже все знаете. Беда наша гораздо хуже: гниль среди нас завелась. Наш князь Шмель и его дружки купцы Кряжич и Коряга затеяли предательство. Они замыслили перебить охрану у тайного хода в город и впустить сюда врага, чтобы он нам в спину ударил. Мы за этим предательством их поймали и скрутили. Вот они, голубчики. Решайте, люди, что с ними делать будем?

Вся площадь взорвалась негодующими криками. Из толпы доносились грозные предложения:

— Повесить изменников. Утопить гадов в озере.

Купец Коряга упал на колени и начал унизительно просить:

— Не казните меня, люди добрые. У меня жена, дети малые. Это не я придумал. Это всё князь Шмель. Он меня подговорил, а я не хотел.

— Вот мразь, — выругался Шмель, и презрительно пнул ногой Корягу. — Даже умереть, как следует мужчине, не может. Если убьёте нас, вам это всё равно не поможет. Варяги штурмом город возьмут, а вас перебьют, кто окажет сопротивление. А жен и детей ваших в полон возьмут. А, если отпустите меня, то я попробую уговорить варягов, чтобы они были к вам помилостивее. Дань-то вам всё равно не собрать.

— Ты уже один раз ходил на переговоры, — перебил его воевода Братич. — Хватит. А, насчёт дани, ты ошибаешься. По нашим законам всё имущество изменников переходит в пользу городской казны. Вот мы и возьмём твоё добро, добро этих купцов предателей, да и заплатим варягам дань.

— Ах, ты сволочь, — продолжал ругаться Шмель. — Жаль, что у меня руки связаны, а то я бы….

— Что ты, что? — усмехнулся Братич. — Думаешь, ты такой страшный? Ошибаешься. Считаешь, что можешь вызвать меня на поединок? Предатели поединка не достойны. Изменников убивают, как бешенных собак. Эй, люди, делайте с ними, что хотите. А мы пошли дань собирать. Надо до утра успеть.

Воевода с дружинниками отправились к домам предателей, чтобы забрать их добро. Толпа набросилась на изменников, и принялась безжалостно их избивать. Через несколько мгновений, на земле лежали три окровавленных труппа. По их изуродованным лицам невозможно было опознать, кто из них есть кто.

Как только солнце поднялось над городской стеной, перед Старой Ладогой выстроилась вся варяжская армия. Впереди на конях сидели принц Трувор и Рюрик. Трувор посмотрел на небо, закрываясь ладонью от солнечных лучей, и сказал:

— Если сейчас не откроют ворота и не вывезут дань, то начинаем штурм. Больше ждать не будем.

И тут же створки городских ворот открылись, и в проёме показались телеги, нагруженные разнообразным добром. Их сопровождали верхом на лошадях воевода Братич и стольник Подоприга. Они приблизились к варягам, и Братич, указывая рукой на повозки, произнёс:

— Вот, принц, дань Старой Ладоги за три года. Надеюсь, следующие два года, мы вам ничего не должны.

— Ничего, — подтвердил Трувор. — Вот видишь, нашли, чем заплатить. А говорили, что нечем. Мы люди честные, два раза долг не требуем.

Воевода только ухмыльнулся на такое циничное нахальство принца. Возчики на телегах сменились варяжскими воинами, и обоз двинулся на север. Трувор подал знак, армия развернулась и последовала за телегами, на которых везли дань королю Людбранду.

Рюрик стоял и наблюдал, как удаляется его войско. По его выражению на лице было видно, что он остался доволен такой развязкой дела. К нему подъехал воевода Братич и тихо сказал:

— Спасибо тебе, принц Рюрик. Вот бы нам такого князя, как ты. А ты пошёл бы к нам князем?

Рюрик прищурился, улыбнулся и ответил:

— Надо подумать.

Затем он тронулся с места и уже на ходу добавил:

— Там видно будет.

Князь Гостомысл очень плохо спал этой ночью. Он всё время ворочался с боку на бок. Ему снился кошмарный сон. Будто бы он идёт с сыном по лесу. Их окружают странные деревья, на вид совсем высохшие и совершенно без листьев. Всё вокруг было серого унылого цвета, а небо свинцово-пасмурное. Гостомысл обратил внимание на то, что солнце на небе чёрное. Вдруг земля под ногами Волебога разверзлась, и он провалился в расщелину. Княжич успел ухватиться руками за край пропасти и удерживался с большим трудом. Его пальцы начали соскальзывать и разгибаться. Гостомысл бросился ему на помощь, но Волебог закричал и сорвался в пропасть. Тут князь проснулся и понял, что это всё ему снилось. Гостомысл сел на кровати. Холодный пот катился у него по лицу. Князь услышал шум, который доносился со двора. Гостомысл подошёл к отрытому окну и посмотрел на улицу. Во дворе при лунном свете он смог различить, как суетятся люди. Внимание Гостомысла привлекла следующая картина: четыре воина из числа его дружинников на руках несли кого-то в дом. Сердце сжалось у князя от предчувствия беды. Он поспешно оделся и босиком побежал на первый этаж. Гостомысл не смог сразу рассмотреть кого именно занесли в дом, но гнетущее чувство подсказывало ему, что случилась непоправимая беда. Когда он спустился в зал, там, на столе лежал Волебог в окровавленной одежде. Вокруг него стояли дружинники князя с зажжёнными факелами в руках и угрюмо молчали. Ноги у князя сделались, как будто ватными, и он, с трудом передвигая их, подошёл к смертному одру своего единственного сына. Гостомысл погладил Волебога по волосам ладонью и застонал. Потом он некоторое время стоял, молча и смотрел, пустым взглядом на тело сына. Спустя некоторое время князь хриплым голосом спросил: