— Не может, чтобы князь Вадим вступил в сговор с королём Эриком, — с недоверием сказал начальник охраны. — Ты или что-то путаешь, стольник, или ты норманнский лазутчик.

— Я лазутчик? — возмутился Плющ. — Сам ты, лазутчик. Да я, почитай, почти, пять дней с седла не вылезал, чтобы поскорее встретиться с князем Гостомыслом. У меня семья осталась в Чуде. Ещё неизвестно, чем для них закончится то, что я поехал вас предупредить об опасности. Князь Вадим со своей дружиной уже стоит возле нашего города и дожидается, когда подойдёт войско короля Эрика, чтобы совместно с ним двинуться на Новгород. Веди меня к князю Гостомыслу, а то ответишь за промедление, которое ты учиняешь сейчас.

Начальника охраны Клина убедило откровенное возмущение стольника. Он решил, что надо его пропустить в город.

— Ладно, — согласился Клин, — следуй за мной. Пусть князь с тобой разбирается, кто ты есть такой, и что тебе надо.

Князь Гостомысл беспокойно спал этой ночью. Впрочем, с тех пор, как погиб его единственный сын Волебог, князь совсем забыл, что такое глубокий и спокойный сон. Гостомыслу почти каждую ночь снился его сын. То князю чудилось, что он видит, как убивают Волебога, то сын звал его на помощь, но князь никак не мог до него дотянуться, чтобы защитить Волебога и помочь ему. А сегодня Гостомысл только сомкнул глаза и сразу очутился в мёртвом лесу. Князю хорошо было знакомо это место. Он уже несколько раз бывал здесь. И всякий раз Гостомысл не мог понять наяву это всё или нет. Вот и сейчас князь увидел старика Продина. Ведун стоял посреди поляны. Его седые волосы развевались на ветру, вокруг шумела сухая листва на деревьях, а в небе мрачным пятном висело чёрное солнце.

Старик, молча, смотрел на Гостомысла, но князю показалось, что он слышит его слова:

— Ну, вот и пришло время Гостомысл, как я и говорил тебе раньше. Надо тебе звать на помощь своих врагов. Иначе будет беда.

— Каких врагов, старик, — поинтересовался князь. — Я помню, как ты в прошлый раз пытался предупредить меня об опасности, которая угрожала Волебогу. Похоже, что ты говоришь мне правду. Только я не пойму, о каких врагах ты говоришь, кого я должен позвать на помощь. Разве, что-то случилось?

В дверь спальни князя настойчиво постучали, и лес вместе с загадочным стариком тут же исчез. Гостомысл проснулся, сел на кровати и сказал:

— Привидится же такое. Кто там?

Стук в дверь усилился.

— Ну, входите уже, — громче прежнего произнёс Гостомысл.

В комнату зашёл его слуга и доложил:

— Извините, что беспокою Вас среди ночи. Но начальник городской стражи Клин требует, чтобы Вас разбудили. Он говорит, что прибыл стольник из Чуда, и у него очень важное и неотложное сообщение для Вас.

— Какое сообщение? — спросил Гостомысл ещё сонным голосом, постепенно приходя в себя после пробуждения.

— Не говорит, — ответил слуга. — Говорит, что сведения тайные, и он может сообщить их только лично Вам.

— Ладно, — произнёс князь, — я сейчас спущусь в зал.

Гостомысл оделся и направился на первый этаж, где его дожидались начальник стражи Клин и стольник из Чуда. Князь вошёл в зал, сел в кресло и обратился к слуге:

— Зажги ещё пару ламп, а то темновато здесь.

Слуга тут же поспешил выполнить приказ Гостомысла.

— Ну, что там ещё случилось, Клин? — поинтересовался князь. — Что до утра потерпеть нельзя было?

— Я бы подождал до утра, — пояснил начальник охраны, и указал кивком головы в сторону стоявшего рядом с ним стольника, — да вот он рассказывает такие вещи, что я решил лучше доложить Вам сразу.

— Кто это? — спросил Гостомысл, прищурив глаза. — Я не знаю этого человека.

— Я стольник из города Чуд, — представился Плющ. — У меня очень важное сообщение для Вас князь Гостомысл. Иначе, я не посмел бы беспокоить Вас ночью.

— Ладно, уже побеспокоил, — смягчившись, сказал князь, — рассказывай, что там у тебя за срочное дело?

И стольник подробно поведал Гостомыслу всё, что случилось в Чуде. Князь внимательно слушал его, не перебивая. Только иногда покачивал головой. А когда Плющ рассказал о том, что князь Вадим задумал заключить военный союз с норманнским королём Эриком Непобедимым, Гостомысл хлопнул себя по колену ладонью и проговорил:

— Ну, вот мы и дождались, когда наши князья не только убивают друг друга, а уже и наших врагов на родные земли ведут. Да, я бы раньше ни за что не поверил, что князь Вадим может заключить союз со своим злейшим врагом королём Эриком. А сейчас такие времена настали, что уже всякое может случиться. Если он поднял руку на своего друга Волебога, то от него можно ожидать чего угодно. Лучше бы я умер, чтобы не видеть и не слышать такого ужаса. И когда же они собираются напасть на Белозеро?

— Как только прибудет король Эрик со своим войском, — ответил стольник Плющ, — так они сразу и двинутся в поход. Так говорил воевода Славль.

— Постой, постой, — удивился Гостомысл. — Ты уже говорил, но я не обратил внимания, а сейчас до меня дошло. Как ты говоришь, воевода Славль жив? Он же погиб во время предыдущего вторжения норманнов. Может, ты всё, что сейчас рассказал это враньё? Может, ты лазутчик норманнский?

— Ну, вот, — обиделся Плющ, — и Вы туда же, как и ваш начальник стражи. Какой же я лазутчик, если я вас предупреждаю об опасности? Ну, подумайте сами, зачем мне это?

— Да мало ли зачем? — рассуждал Гостомысл. — Может, король Эрик хочет выманить наше войско из Новгорода, а сам тем временем и ударит на Новгород, пока здесь не будет войска. Может такое быть, а?

— Напрасно Вы мне не верите, — сокрушался стольник. — Воевода Славль не погиб во время предыдущего нападения норманнов. Воеводу тяжело тогда ранили, а его сын Полег подумал, что он мёртв. Вот он и рассказал Вам ошибочно о смерти Славля. Если Вы мне не верите, то прикажите выслать своих лазутчиков к городу Чуд. Пусть они сами увидят, что там происходит. Там есть на что посмотреть. Войско князя Вадима уже стоит там, в полном составе. Только, я боюсь, что пока Вы будете проверять правдивость моих слов, король Эрик соединится с дружиной князя Вадима, и они захватят Белозеро. А потом уже и на Новгород нападут. Давайте, я останусь у Вас заложником, и буду находиться в Новгороде, до тех пор, пока Вы не убедитесь в правдивости моих слов.

— Ладно, — согласился Гостомысл, — оставайся в моём доме до выяснения правды. А мне надо поговорить с Советом Старейшин. Начальник стражи, пойди и предупреди всех членов Совета Старейшин, что я жду их в Городской управе утром. Скажи, что дело срочное. А ты, стольник, иди, отдохни с дороги. Да и поесть, наверное, тебе не помешает.

Когда Плющ покинул зал, Гостомысл подозвал к себе жестом своего слугу и тихо ему сказал:

— Глаз со стольника не спускайте. Если попробует улизнуть, сразу схватить и ко мне. А, пока, обращайтесь с ним, как с гостем. Понял?

— Я всё понял, — подтвердил слуга. — Я сам лично буду за ним следить.

Князь остался один. Гостомысл, вдруг, вспомнил свой сон и стал размышлять:

— И почему этот лесной колдун привязался ко мне со своими предсказаниями? Хотя, надо признать, что все его предупреждения сбываются. Может, если бы я его послушал раньше, то и Волебог бы был сейчас жив? По-моему я уже об этом когда-то думал. Может, пришло время послушать его совет. Он предлагает позвать на помощь моих врагов. Но, раз норманны заключили союз с князем Вадимом, остаются только финны. Да, пожалуй, колдун их и имеет в виду — варягов. А, если стольник из Чуда не врёт, а очень похоже на то, что он говорит правду, то нам действительно понадобится помощь. Сами мы не управимся. Надо как-то убедить Совет Старейшин попросить помощь у варягов. Да, не просто это сделать. Ну, да ладно, что-то придумаю.

Князь встал с кресла и подошёл к окну. Утренняя заря уже зажгла небо над городом. Начинался новый день.

Дом, некогда принадлежавший князю Вадиму, теперь служил городской управой для Новгорода. Ранее заседание Совета Старейшин, приём иноземных послов и другие официальные мероприятия проходили во дворце князя Гостомысла. Но после того, как конфисковали хоромы князя Вадима по решению Совета Старейшин, все городские дела проводились уже здесь.