— Я всё понял, князь Рюрик, — уверенно произнёс Свенельд. — Всё сделаю по твоему слову.

— А, что Олег, ещё не возвратился из Упсалы? — поинтересовался Рюрик, обращаясь с Свенельду.

— Нет, князь, принц Олег ещё не возвратился, — ответил воевода.

— Да, может, это и к лучшему, — размышлял Рюрик, когда ушёл Свенельд. — Надо успеть разобраться со всеми этими делами до приезда Олега и Эфанды. Не хватало ещё, чтобы вместо свадьбы, здесь началась заваруха.

В это время князь услышал звон набата, созывающего всех горожан на Вече.

— Ну, что же, — подумал Рюрик, — пойду, поговорю с народом. Надо мне и этому когда-то учиться. В дальнейшем мне такое умение может очень пригодиться.

Когда князь добрался до главной городской площади, там уже было полно народа. Люди интересовались друг у друга о причине всеобщего сбора.

— Зачем в набат ударили? — спросил парень, у стоявшего рядом с ним старика.

— Не знаю, — ответил тщедушный дедок. — Простой люд узнаёт городские новости последним. Может, война началась, или вора поймали.

— Какая там война? — раздражённо возразил толстопузый приказчик. — Мой хозяин купец Куделя рассказывал, что будут князя Рюрика допрашивать, на что он деньги из городской казны тратит.

— Не допрашивать, а спрашивать, — строго поправил приказчика кузнец Полуян. — Ишь, ты какой выискался. Да кто ты такой, чтобы князя допрашивать? Душа твоя купи — продажная. Помалкивай лучше.

Приказчик сразу сник, испугавшись увесистого кулака кузнеца, которым Полуян пригрозил торгашу.

Посреди площади стояли старейшины, воевода Братич, воевода Свенельд и стольники Аскольд и Дир с дружинниками. Рюрик вышел на середину возвышенности, поклонился народу и сказал:

— Горожане Старой Ладоги, вы звали меня. Я пришёл, чтобы поговорить с вами. Спрашивайте, я отвечу на ваши вопросы, и разойдёмся миром.

— А дружину свою, зачем привёл? — ехидно выкрикнул из толпы какой-то выскочка. — А говоришь с миром.

— Дружина находится здесь для порядка, — спокойно пояснил князь. — Для того чтобы вот такие, как ты не мутили людей, и дали нам возможность нормально поговорить.

— Вы про дело князя спрашивайте, — вмешался воевода Братич. — А не болтайте всякую чепуху. Не забывайте, что мы сами его позвали к нам в город править.

— Ладно, можно и про дело, — заговорил купец Куделя. — Скажи нам, князь, на что ты тратишь деньги из городской казны? Уж, не на строительство ли своего терема?

— Хорошо, — согласился Рюрик, — я отвечу. Только пусть сюда выйдет городской казначей.

В толпе началось волнение. Пробираясь между плотно стоящими горожанами, на середину площади вышел человек среднего роста, сухощавый, старше пятидесяти лет городской казначей Савен Иврат.

— Все знают этого человека, — спросил Рюрик. — Вы ему доверяете?

— Да, — зашумели люди на площади. — Это честный человек. Он уже давно служит в Старой Ладоге казначеем.

— Хорошо, — одобрил Рюрик. — А теперь, казначей Иврат, скажи народу, брал ли я у тебя хоть раз деньги для строительства своего дома.

— Нет, — твёрдо ответил Савен Иврат. — Князь Рюрик никогда не брал денег из городской казны для строительства своего дома. Хотя по нашему закону, он мог это сделать.

Горожане одобрительно зашумели. Казначей хотел, было уже уйти, но князь остановил его:

— Погоди, Иврат, не уходи. Ты ещё можешь пригодиться здесь. Какие ещё будут вопросы?

— Ответь князь, зачем нам столько войска надо? — продолжал допытываться купец Куделя. — Не пойму я никак, для чего ты дружину набираешь?

— А, зачем вы меня в Старую Ладогу пригласили? — задал вопрос Рюрик.

— Ну, чтобы ты защищал наш город, — проговорил Куделя.

— А как же можно защищать город с малым войском? — поинтересовался Рюрик, и сам же ответил. — Никак. Вы, почему платили дань финскому королю? Потому, что у вас не было силы, чтобы противостоять ему. А через год, он вновь придёт за данью. Думаете, платить дань вам дешевле, чем содержать своё войско? А ну, казначей, скажи людям, что выгоднее для города?

— Конечно, содержать свою дружину дешевле, — уверенно ответил Савен Иврат. — Да, ведь, дело то не только в дани.

— Вот именно, — поддержал его Рюрик. — А, если кто другой нападёт на город, как обороняться станем без хорошего войска? А враг вас жалеть не станет. Он и убивать будет, и грабить, и в полон брать. А вот, если у нас будет большое войско, то наши соседи поостерегутся к нам с войной наведываться. Но хорошую дружину за день не подготовишь. Для этого время и деньги требуются. А, когда враг уже стоит под стенами, тогда уже воевать надо. Вот и получается, что заранее о таких делах думать надо. Ну, что есть ещё вопросы?

— Нет вопросов, — зашумели в толпе.

— Князь правильно делает, что войско собирает, — выкрикнул кузнец Полуян.

Его тут же поддержали все горожане одобрительными возгласами:

— Слава Князю Рюрику, слава.

— Ну, что же, — рассудительно проговорил купец Куделя, — похоже, что князь знает, что делает. Я в военном деле ничего не понимаю. Война дело княжеское, благородное.

— Ну, на том и порешили, — подытожил воевода Братич. — Высказываем всеобщее доверие князю Рюрику. Ты уж, князь, не серчай, если, что не так сказали.

— Хорошо, — произнёс Рюрик. — Забудем, что было. Только наперёд договоримся. Раз вы высказали мне доверие, то впредь я не стану перед вами отчитываться о своих делах, а смутьянов, которые будут распускать дурные слухи, строго покараю. Некогда мне заниматься всякой ерундой. Или вы мне верите по-настоящему, или ищите себе другого князя. Я к вам в князья не набивался, вы сами меня просили.

— Рюрика в князья, — ревела толпа на площади. — Рюрику верим.

Князь поднял вверх правую руку, и люди, собравшиеся на Вече, замолчали.

— Скажу вам ещё одно, — твёрдо произнёс Рюрик. — Будете делать так, как я велю, то не мы, а нам скоро платить дань будут те, кому вы раньше платили. Слово вам в этом своё даю.

— Ура, — закричали горожане. — Слава князю Рюрику.

Воеводы Братич и Свенельд переглянулись между собой с довольными улыбками на лицах.

К главным воротам Новгорода посреди ночи подъехал всадник и принялся изо всех сил колотить кулаками по брёвнам. На этот грохот из башни выглянул стражник и строго спросил:

— Кто это там стучит? Ты, что не знаешь, что ночью в город никого не впускают? Уезжай подобру-поздорову, а то я сейчас камень на тебя брошу.

— Я стольник Плющ из города Чуд, — ответил всадник. — Мне срочно надо видеть Новгородского князя Гостомысла. У меня важное сообщение для него. Я не могу до утра ждать.

Стражник решил, что лучше позвать начальника охраны Клина.

— Ладно, жди. Сейчас позову старшего, — прокричал стражник с башни.

Стольник порядочно устал за эти несколько дней, в течение которых, он был в пути. Плющ ехал почти без отдыха, так как торопился сообщить важные сведения о предстоящей войне. Стольник был уверен в том, что затея князя Вадима неверная и, поэтому, он решил рассказать обо всём князю Гостомыслу. Новгородский князь не один раз приходил на помощь городу Чуд, когда на него нападали норманны.

Послышался лязг отодвигаемого засова, и одна из створок массивных ворот приоткрылась. Из проёма вышел воин и сказал:

— Я начальник охраны Новгорода Клин. Это ты стольник из Чуда? Какое такое важное дело у тебя к Гостомыслу, чтобы впускать тебя в город ночью?

Плющ слез с коня, подошёл к начальнику охраны, взял его за руку и отвёл в сторону так, чтобы их разговор никто не слышал.

— Это тайные сведения, — тихо произнёс стольник, — Могу рассказать, но только никому ни слова.

Клин кивнул головой в знак согласия.

— Норманнский король собирается напасть на Новгород вместе с вашим князем Вадимом. Мне надо срочно встретиться с князем Гостомыслом, чтобы рассказать ему все подробности. Сейчас медлить нельзя, время дорого. Пропусти меня в город и проведи в дом к Гостомыслу.