— Ты знаешь, мне тоже на ум приходят подобные мысли, — спокойно проговорил Рюрик. — И мне не хочется вмешиваться в дела новгородцев. Они во многом сами виноваты, что у них такое безобразие творится. Я вообще хотел создать своё собственное государство, где не будет распрей между знатью и междоусобиц. И мне не нужен для этого Новгород с его постоянными смутами. Я отправил своих воевод Аскольда и Дира в южные земли славян. Я хочу создавать своё государство там. Давно известно, что легче построить новое, чем переделывать старое. Но не всё так просто в этом деле. Этот князь Вадим не остановится, захватив Новгород. Посмотри, как он уверенно шагает. Похоже на то, что он тоже задумал создать своё государство. А всех, кто не захочет ему покориться, он уничтожит. Так, что здесь надо крепко подумать, прежде чем давать ответ новгородцам. Потом не забывай, что нынешний правитель Новгорода князь Гостомысл мой родной дедушка. Так, что надо и почтение проявить к близкому родственнику и не обидеть его грубым отказом. Не переживай, я всё взвешу и дурного не сделаю.

— А я никогда и не сомневалась в твоей мудрости и порядочности, — с восхищением проговорила Эфанда. — За то я и люблю тебя.

— Только за это? — шутливо спросил Рюрик.

— Ну, не только, — краснея, ответила Эфанда, поняв намёк мужа.

Послы из Новгорода собрались поздно вечером в комнате у воеводы Карагана. Настроение у них было неважное, можно сказать тоскливое. По всему было видно, что напрасно они проделали столь дальний путь в Старую Ладогу.

На улице разыгралась сильная метель. Ветер сердито стучал в окна, злясь, что его не впускают в дом, чтобы он мог хоть немного погреться у очага. Вьюга расходилась не на шутку. Мало того, что она поднимала вверх, а затем бросала вниз целые сугробы снега, так она ещё и выла так пронзительно, что её голосу могли позавидовать даже такие искусные мастера этого дела, как волки.

— Ну, что бояре, — начал разговор Караган, протягивая руки к огню в камине, чтобы согреть их, — похоже, напрасно мы снег топтали, добираясь сюда.

— Да, видать получим мы здесь от ворот поворот, — поддержал его боярин Горич. — Если бы князь Рюрик хотел помочь нам, то сразу бы согласился. А так, он просто не хочет выглядеть невежливым перед князем Гостомыслом и Новгородом.

— Это ещё, как посмотреть, — не согласился с ними боярин Кушка. — Я разговаривал с местным воеводой Братичем, так он поведал мне, что когда они приезжали к финскому королю Людбранду отцу Рюрика, чтобы он разрешил Рюрику стать князем в Старой Ладоге, то он тоже не сразу согласился. Может, это и хорошо, что он не дал нам сразу ответ. Это говорит о том, что князь Рюрик Правитель серьёзный и основательный. Сначала думает, а потом говорит. На таких людей всегда можно положиться. Потому что, если такой примет решение, то будет идти до конца. Именно такой человек сможет защитить нас от князя Вадима и норманнов. Так, что надо ждать.

— Ну, что же, — проговорил Караган, — значит, будем ждать. А я, чтобы не было скучно, поеду завтра с Рюриком на охоту. Заодно там и посмотрю, какой он в военном деле. Охотиться на волков, всё равно, что в бою участвовать, скажу я вам.

Караган взглянул на окно и добавил:

— Если, конечно, буря утихнет.

— Ну, на том и порешим, — подытожил Кушка. — Послезавтра всё будет ясно.

К утру, вьюга стихла. Снёг лёг на землю сверкающим белым покрывалом. Солнце ослепительно светило, низко повиснув над горизонтом. Но старания его были напрасными. Солнечные лучи лишь скользили по снежному покрову и рассыпались на бесконечное множество сверкающих блёсток. Сухой морозный воздух замер и только пощипывал за щёки. Посреди поля вытянулась цепочка охотников, двигающихся друг за другом на расстоянии нескольких шагов. Хруст снега при каждом их шаге нарушал тишину морозного зимнего дня.

Князь Рюрик, князь Олег, воевода Караган и пятеро дружинников вышли через главные ворота Старой Ладоги ещё до восхода солнца. На ногах у них были снегоступы, дающие возможность идти по снегу, не проваливаясь. Поэтому двигались охотники свободно даже по бездорожью. Из оружия они взяли короткие копья, луки со стрелами и длинные охотничьи ножи. Первым в колонне шёл Рюрик, за ним Олег, Караган, и замыкали цепочку дружинники. Миновав поле и удалившись от города на почтительное расстояние, охотники стали приближаться к лесу.

— Где на вас напали волки? — спросил Рюрик, остановившись у края рощи.

— В лесу, прямо на дороге, — ответил Караган. — Похоже, что они поджидали там за деревьями. Как будто специально засаду устроили.

— Да, хитрые бестии, — проговорил Олег, осматривая всё вокруг. — Следов нигде не видно.

— Ну, что же, пойдём на лесную дорогу, — предложил Рюрик. — А там, может, и следы отыщем.

Охотники двинулись вдоль леса, чтобы выйти к дороге. Пройдя некоторое расстояние, они увидели, как бы проём между деревьями, похожий на просеку. Всё вокруг было засыпано снегом, и дороги никакой не было.

— Замело всё, — сказал Олег, — так мы можем и не найти дорогу.

— Возможно, она была здесь, — предположил Рюрик. — Только замело её во время пурги. Что скажешь, воевода, может, здесь вы шли?

— Может, и здесь, — сомневался Караган. — Кто его разберёт среди этих сугробов.

— Ладно, входим в лес, — приказал Рюрик. — Дальше будем идти молча. Если, что-то надо сказать, то жестами показывайте. Волк зверь осторожный, главное его не спугнуть.

— Да те волки, которые на нас напали, — живо проговорил Караган, — сами кого угодно напугать могут.

Рюрик улыбнулся и первым двинулся в лес. Охотники прошли уже несколько сот шагов, вокруг было тихо. Вдруг, Рюрику показалось, что где-то впереди он слышит крики, рычание и шум борьбы. Князь остановился и стал прислушиваться. К нему подошли Олег и Караган.

— Слышите? — спросил Рюрик. — Шум какой-то.

— Да, — согласился Олег, — как будто собаки рычат и ещё какой-то шум. Но впереди на дороге ничего не видно.

— Это не собаки, — возразил Караган, — это волки. Они и тогда так же гарчали, когда напали на нас. Я же говорю, что они какие-то странные. Эх, маловато ты взял дружинников, князь Рюрик.

— Вон там, вдали дорога уходит вправо, — указал рукой Рюрик. — Может, это поворот. Из-за него мы и не видим ничего впереди. Пошли скорее.

Князь первым бросился к повороту. Все остальные поспешили за ним. Рюрик на ходу приготовил копьё и поправил колчан со стрелами, который висел у него за спиной. Как только охотники свернули вправо, то сразу увидели в шагах пятидесяти, прямо на дороге, ужасну картину. Три человека дрались с целой стаей огромных волков. Животных было около тридцати штук. Они безжалостно рвали людей на части, окружив их со всех сторон. Среди волков выделялся один. Он был почти в два раза больше всех остальных, и окрас у него был не серый, как у других хищников, а чёрный. Он перебегал с одного места на другое, рычал и, как будто руководил всей стаей. Двое из людей упали и лежали неподвижно, а волки просто раздирали их на куски. Третий из незнакомцев отчаянно сопротивлялся. Он орудовал своим мечом, отбиваясь от наседавших на него хищников. Рюрик размахнулся и метнул копьё. Оружие просвистело в воздухе и угодило одному из волков прямо в шею. Животное жалобно заскулило и упало на снег, окрашивая его кровью в алый цвет. Вожак повернул голову, оскалил зубы и зарычал. В его глазах сверкнули красные огни. Почти вся стая, как по команде, развернулась и бросилась на охотников. Рюрик снял лук, вложил стрелу и выстрелил. Остальные охотники поступили так же. Несколько волков почти сразу же упали, поражённые стрелами. Рюрик успел ещё раз выстрелить, пока хищники добежали до него. Затем князь выхватил нож и шагнул навстречу волкам. Завязалась отчаянная драка. Олег тоже сцепился с волком и, катаясь с ним по снегу, пытался ударить его ножом в бок. Остальные охотники так же вступили в схватку с хищниками. Воздух наполнился рычанием, визгом волков и криками людей. На Рюрика набросились сразу три хищника. Князь нанёс одному удар ножом под левую переднюю лапу, и волк упал замертво. Другой лесной душегуб вцепился Рюрику в спину, а третий пытался добраться до горла. Князь подпрыгнул и упал на спину, придавив тем самым хищника, который повис у него сзади. Было слышно, как у этого волка затрещали кости, когда Рюрик придавил его своим телом. Волк завизжал, и изо рта у него потекла кровь. Князю удалось просунуть свои пальцы между зубами у третьего хищника, который старался разорвать Рюрику горло. Князь напряг все свои силы и разорвал пасть дикому зверю. Затем Рюрик поднялся на ноги, поднял свой нож и бросился на волка, который схватил Олега за руку и не давал ему возможности воспользоваться кинжалом. Князь ударил хищника в шею. Волк захрипел и затих. В это время вожак стаи подкрался сзади и набросился на Рюрика. Олег хотел помочь князю, но на него тоже напал волк. Вожак повалил Рюрика лицом в снег и пытался перегрызть ему шею. Но князь изловчился и резко перевернулся на спину, оказавшись лицом к лицу с чёрным волком. Зверина оскалила свои клыки невероятно огромной величины и старалась дотянуться до горла князя. Из пасти у волка вытекала слюна жёлтого цвета. Рюрик обронил свой нож в пылу драки и, поэтому, ему нечем было поразить волка. Князь вынужден был держать зверя за шею обеими руками, чтобы как-то защитить себя от смертельной опасности. Рюрик изо всех сил сжимал горло волку, пытаясь задушить его. Но отвратительная морда хищника продолжала приближаться к горлу князя.