— Я не заболел, — ответил сын. — Только мне кажется, что я…. Я, я не знаю, что со мной.

— Эй, парень, — стал догадываться отец о том, что случилось. — Ты что на Ангельду глаз положил? Ну и дела. Я раньше не замечал, чтобы она тебе нравилась. Тебе что девок мало? Выбрось это из головы. Ты меня понял?

— Не могу я выбросить её из своей головы, — пояснил Волебог. — Не получается. Думаешь, я не понимаю, что это не хорошо? Даже и не знаю, как такое могло со мной случиться.

— И слышать об этом не желаю, — возмутился Гостомысл. — Не хватало ещё, чтобы вы с Вадимом из-за бабы подрались. Всё хватит. Погуляли. Пошли домой.

Князь Гостомысл встал, подошёл к Вадиму и сказал:

— Спасибо тебе, хозяин, за угощение, за веселье. И тебе спасибо, хозяюшка за радушие и за то, что уважила меня с моим сыном. Только нам уже пора уходить. Волебог недавно вернулся из похода. Ещё и отдохнуть, толком не успел. Так что, до свидания.

— Почему ты так рано уходишь, Гостомысл? — удивился Вадим. — Посидел бы ещё. Сейчас лебедей запечённых с яблоками подавать будут. Да и бочонок с вековым мёдом у меня есть заветный в погребе. Я прикажу, так его мигом откроют. Мы ещё не выпили с тобой за нашу военную славу.

— Извини Вадим, — произнёс Гостомысл, — но сегодня и мне, и Волебогу пить уже хватит. Пойдём мы, не обижайся. Да и не на век же мы расстаёмся. Свидимся ещё. Волебог жалуется, что голова у него разболелась. Наверное, раны дают о себе знать.

— Э, нет, — злорадно подумала Ангельда, присутствующая при разговоре, — это не воинские раны мучают Волебога. Это раны другие — сердечные. Видать, зелье получилось у меня хорошее. Вот как скоро Волебога скрутило. Уж и невмоготу ему. Вон как на меня смотрит. Глаз оторвать не может.

— Уж не захворал ли Ваш сын? — с притворным участием в голосе спросила Ангельда. — Может, помощь ему нужна?

Вадим строго взглянул на жену, и она тут же замолчала.

— Да нет, ничего, — поспешно ответил Гостомысл. — Я думаю, всё обойдётся.

Князь повернулся и направился к выходу. За ним шёл Волебог с низко опущенной головой.

Гости продолжали веселиться, смеяться и танцевать. Некоторые из них уже не в силах держаться на ногах попадали под столы. Слуги князя осторожно поднимали их и отводили в комнаты, где они могли выспаться и прийти в себя. Пир продолжался.

Лишь только солнце коснулось края земли на западе, его ярко-жёлтый цвет тут же сменился на багрянно-красный. И небо, будучи до этого нежно-голубым, так же наполнилось тёмно-кровавым цветом. Птицы затихли, природа, как бы затаилась, ожидая, чем закончится столь недружелюбная встреча людей.

Дело было в том, что варяжское войско под командованием принца Трувора подошло к славянскому городу Старая Ладога. На крепостных стенах расположились дружинники из городского гарнизона и представители власти: князь Шмель, воевода Братич, купцы Кряжич и Коряга.

— Гости пожаловали, — с горькой иронией произнёс воевода Братич. — Дождались варягов. Ну, теперь начнётся….

— Да уж, эти гости не будут спрашивать разрешения, — поддержал разговор купец Коряга, — сами войдут, без стука.

— Это ты ошибаешься, — возразил ему князь Шмель. — Они так постучат, что и ворота слетят с петель. Вон, смотри, едут их посланцы. Сейчас узнаем, что им надо.

— Ну, это и без них известно, — проговорил Братич. — Небось, за данью пожаловали.

К городским воротам подъехали два варяжских всадника. Один из них, тот, что находился впереди, приподнялся на стременах и громко сказал:

— Я финский принц Трувор. Хочу говорить с вашим князем. Пусть покажется, если не боится.

Через некоторое время на башне, которая располагалась возле главных ворот, раздался голос:

— Я князь Шмель, говори, что ты хочешь?

— Мы пришли по велению короля Людбранда, чтобы получить с вас дань за этот год. А за то, что вы отказались ему платить и выгнали его наместника, вы заплатите нам дань и за два последующих года вперёд. Если откажетесь, то я сожгу ваш город, а жителей возьму в плен или убью. Даю вам время на раздумья до завтрашнего утра. Помощи вам ждать неоткуда. Мы окружили весь город и перекрыли все дороги. Не то, что человек, даже ворона к вам не пролетит.

Трувор повернул коня и поехал к своему войску, где варяги уже готовились к завтрашнему штурму.

— Ребята, — обратился к воинам Рюрик, который распоряжался в лагере, пока Трувор ездил на переговоры, — вон в том лесу я видел здоровенный дуб, когда мы шли сюда. Надо его срубить и заострить с одного конца. Будет таран для городских ворот. Давайте. Пошевеливайтесь.

Трувор подъехал к младшему брату и сказал:

— А ты времени зря не теряешь, к штурму готовишься? А, если они согласятся заплатить дань?

— Ну, и хорошо, — спокойно ответил Рюрик, — тогда обойдёмся без крови. Только зачем нам гадать: согласятся, не согласятся. В любом случае наша подготовка к штурму будет нам на руку. Славяне увидят, что мы не шутить сюда пришли, глядишь, и призадумаются. Не станут доводить дело до крайности. Вряд ли у них хватит сил для успешной обороны.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Трувор. — Пусть сегодня призадумаются, а то завтра мы уже слушать не станем.

Когда серый вечер опустился на Старую Ладогу, стоявшие на башне князь Шмель и воевода Братич заметили, как варяги выкатили из леса срубленный огромного размера дуб. Воины вставили в отверстия, сделанные в центре их круглых щитов брусья, и получилось несколько пар колёс, на которые варяги и положили дерево, заострённое с одной стороны. Воины встали по бокам тарана и, ухватившись за ветки руками, покатили дуб.

— Ну, вот, — вздохнул князь Шмель, — они уже и таран изготовили. Никудышные наши дела, совсем никудышные.

— Да, с этими ребятами шутки плохи, — согласился Братич. — Серьёзно готовятся к утреннему штурму. А у нас дружинников всего ничего.

— Даже, если бы мы и согласились, — заговорил князь, как бы рассуждая вслух, — мы всё равно не смогли бы собрать такую дань, как они требуют. Для этого нам пришлось бы отдать им всё наше добро.

— Ну, и что? — удивился воевода. — Это всё равно лучше, чем то, что они завтра сожгут весь город. Нам надо было думать хорошенько, когда мы выгоняли их наместника. Своих сил-то для защиты города мало. А на соседей надежда плохая.

— Думать, думать, — злобно пробурчал Шмель. — Сам знаю, что думать. Надо идти на переговоры к варягам. Может, удастся договориться, чтобы отсрочить выплату всей дани. А там, видно будет.

Князь спустился с башни и отправился разыскивать купцов Кряжича и Корягу. По улицам города суетливо передвигались люди. Ложиться спать никто не собирался. Все готовились к отражению завтрашнего штурма. Жители подносили камни на городские стены, наполняли бочки водой для тушения пожаров. В этих приготовлениях участвовали все, включая женщин, детей и стариков. Дружинники готовили оружие, осматривали доспехи. При этом все молчали, а если и говорили, то только по делу, без лишних слов.

Князь разыскал купцов и пригласил их к себе в дом. В княжеских хоромах они уединились в отдельной комнате, чтобы их никто не мог слышать.

— Надо идти на переговоры к варягам, — заговорщицким тоном произнёс Шмель.

— Ну, и пошли к ним воеводу, — предложил купец Коряга. — Пусть он попробует уговорить их. Может, удастся отсрочить выплату дани?

— Так они его и послушают, — возразил князь. — Что им делать больше нечего, как таскаться сюда и не получить то, зачем они пришли. Ты же слышал, что они грозятся сделать, если мы не заплатим дань. А когда варяги ворвутся в город, то они легко возьмут всё, что захотят. У каждого из нас в домах есть чем поживиться.

— Так, что же нам делать? — недоумевал Кряжич. — Что ты предлагаешь? Может, ночью по-тихому уйти из города через тайный ход, прихватив своё добро?

— Куда ты уйдёшь? — иронично спросил его Шмель. — Варяги, наверняка, перекрыли все дороги в округе. Да, и сколько ты сможешь захватить с собой добра? А наши дома? Их тоже с собой возьмёшь? Я уже не говорю, что у тайного входа стоит наша охрана. Нет, так не годится. Надо с варягами сделку заключить.