Король и воевода пришпорили лошадей и помчались готовить армию для завтрашнего вступления в город Чуд.

В Старой Ладоге в доме князя Рюрика поздней ночью в одном окне на втором этаже горел свет. В хоромах все уже давно спали, и только князь Рюрик с князем Олегом сидели в кабинете у камина и обсуждали результаты недавнего визита к ним в город посла финского короля Людбранда. Дрова в камине то и дело потрескивали, выбрасывая в воздух фейерверки ярко вспыхивающих искр.

— Да, не понравился мне этот визит, — говорил Олег. — Не ожидал я, что король Людбранд увеличит дань, которую должна платить Старая Ладога.

— А я ожидал, — уверенно проговорил Рюрик. — Понимаешь, для короля Людбранда Старая Ладога всего лишь славянский город. Это для него не родная страна Финляндия. Почему же ему не брать со Старой Ладоги дань?

— Это да, но ведь король Людбранд твой отец, — возразил Олег. — Мог бы для своего сына и скидку сделать. А то сразу давай, плати двойную дань. А что же тебе останется?

— Прежде всего, Людбранд — король Финляндии, а уж потом мой отец, — поправил его Рюрик. — Я это уже давно понял. Да и положение у него сейчас не простое. Ты же слышал, что рассказывал посол. Финляндия сейчас ведёт войну. Мой брат принц Синав занял город Белозеро. А для войны надо много денег. Вот мне и увеличили размер дани. Но, по правде говоря, меня волнует гораздо больше совсем другое, а не дань, которую назначил король Людбранд платить Старой Ладоге. Меня беспокоит то, что Финляндия захватывает славянские земли и города, и садит в них своих правителей.

— Что-то я тебя не понимаю, — удивился Олег. — Ты же сам финский принц. Почему же ты противопоставляешь себя своей стране?

— Дело в том, что я с тех пор, как согласился стать князем в Старой Ладоге, перестал считать себя финским принцем, — пояснил Рюрик. — Я считаю себя славянским и русским князем. Иначе я не смог бы достойно править в славянском городе. Кто бы я тогда был? Захватчик и всё. Я хочу, чтобы эта страна стала родной для меня и моего сына Игоря. Понимаешь ли ты меня?

Олег призадумался, помолчал какое-то время и сказал:

— Не знаю, но, наверное, ты прав. Иначе нельзя.

— Я рад, что ты меня понимаешь, — обрадовался Рюрик. — Ты мой родственник, а главное, ты исключительно порядочный человек, и поэтому я тебе доверяю, и буду говорить с тобой откровенно. Я, когда согласился стать князем Старой Ладоги, считал, что это только начало моих дел. В дальнейшем я планировал стать Правителем всех славянских земель. Я думал, что мой отец не будет мне в этом мешать. Наоборот, я даже думал, что он мне будет помогать. Но теперь я вижу, что всё получается не так, как я планировал. Король Людбранд посылает моего брата князем в Белозеро. И это означает, что он сам хочет контролировать славянские земли. А так, как принц Синав приходится мне старшим братом, то если отец захочет поставить на славянских землях своего правителя, то им станет Синав. Закон старшинства. Значит, мне вновь ничего не светит в будущем. И что же мне делать? Не стану же я воевать против своего родного брата за власть над славянскими землями. Да и отец мой в таком случае поддержит Синава, а не меня. И славянские князья тоже вряд ли окажут мне помощь. Я для них всегда буду варяг, иноземец.

— Да, положение у тебя не из лучших, — констатировал Олег. — А, может, тебе заключить союз с моим дядей королём Эриком. Пусть он тебе поможет. Я могу отправиться к нему на переговоры в качестве твоего посла.

— Нет, это не годится, — возразил Рюрик. — Если я так поступлю, то славяне точно отвернутся от меня. У них с норманнами давняя вражда. Ты не обижайся Олег, я не считаю тебя врагом ни своим, ни славян. Ты, как брат мне.

— Ладно, я не обижаюсь, — добродушно ответил Олег. — Ну, а что же делать?

— Я надумал создать своё русское государство вместе со славянами не здесь, а южнее, — проговорил Рюрик. — Помнишь, как на лесной дороге мы встретили старика? Ну, того, что предсказал мне рождение моего сына.

— А того сумасшедшего кудесника, — произнёс Олег. — Конечно, помню.

— Так вот, он тогда говорил, что вниз по большой славянской реке, которую греки называют Борисфен, есть славянский город Киев, — запальчиво говорил Рюрик. — Я узнал от местных купцов, что славяне называют эту реку Славутич. И такой город там действительно есть. Так что этот старик не такой уж и сумасшедший. Он мне уже второй раз правду поведал. Я хочу послать туда отряд наших воинов во главе с воеводой. Пусть они всё разведают и, если получится, там и обоснуются. А я со временем тоже туда переберусь. В Киеве сделаю свою столицу и оттуда начну создавать своё государство.

— А, что мысль хорошая, — поддержал его Олег. — Там, по крайней мере, нет столько много желающих, чтобы захватить там земли. Не то, что здесь.

— Напрасно ты на это надеешься, — возразил ему Рюрик. — Думаю, что и там желающих властвовать на тех землях предостаточно найдётся. Всегда сыщется немало охотников управлять процветающим краем. Но там есть одно существенное отличие от того, что имеется здесь. Там нет моего отца и моих братьев. У меня будут развязаны руки для любых действий. И поверь мне, я церемониться не стану с теми местными князьями, которые попытаются мне помешать осуществить мои планы.

— А кого ты наметил послать туда с дружиной? — поинтересовался Олег.

— Есть у меня на примете два человека, — ответил Рюрик. — Ты знаешь их, это стольники Аскольд и Дир. Они ребята смышленые, и воины славные. Вдвоём им будет сподручнее. Если с одним что-то случится, другой всегда подменить его сможет. Да и в Киеве придётся остаться одному из них, когда другой будет возвращаться с вестями ко мне.

— Ну, что же, дело стоящее, — сказал Олег. — И когда ты планируешь начать его осуществление?

— Да вот завтра, — произнёс Рюрик, потом взглянул в окно и увидел, что уже начинается утро. — Нет, уже сегодня вызову Аскольда и Дира, да и сообщу им о моём решении. Пусть сразу и готовятся к походу.

Стольники Аскольд и Дир прибыли в дом к князю Рюрику после полудня. Приказ явиться к князю застал их, когда они возвратились с охоты. В последнее время было спокойно в землях прилегающих к Старой Ладоге, поэтому воины от скуки развлекались, кто как мог. Одни упражнялись в боевом мастерстве, другие ходили на охоту. Аскольд был человек могучего телосложения и невозмутимо спокойного характера. Говорил он всегда мало, но зато по существу. Он очень не любил пустой болтовни. Дир был крепыш среднего роста. По натуре весельчак и балагур. Человек он был сообразительный и до безумия отважный. Эти два воина не имели знатного происхождения, поэтому, не взирая на их боевые заслуги, занимали должности стольников. Хотя среди обычных людей, эта считалось званием немалым.

Аскольд и Дир зашли в дом. Слуга проводил их к князю в кабинет. Как только они переступили порог комнаты, Рюрик, сидевший до этого в кресле, поднялся и подошёл к ним. Затем он жестом руки пригласил их занять места напротив его кресла. После этого, князь внимательно посмотрел на Аскольда, потом на Дира и сказал:

— У меня есть для вас очень важное поручение. Кроме важности оно ещё и опасное. Я знаю, что вы отважные воины, и ничего не боитесь, но мне бы хотелось, чтобы вы отнеслись к моему заданию с большой ответственностью. От результатов ваших действий многое может измениться в дальнейшем. Я посылаю вас двоих в расчёте, что, если с одним что-то случится, другой всегда сможет его заменить. Я присваиваю вам обоим новые звания. С нынешнего дня вы будете воеводами. Надеюсь, что вы сами разберётесь, кто и за что будет отвечать в походе.

Новоиспечённые воеводы переглянулись с недоумением. Дир, будучи по натуре более общительным, спросил:

— Извините, князь, что перебиваю Вас, но я вот сейчас ничего не понял. Какое же будет наше задание?

— А задание такое, — начал пояснять Рюрик. — Вы отправляетесь в южные земли по реке Славутич в город Киев. Вы должны там захватить власть и подчинить этот город мне. Я прибуду в Киев позже и устрою там столицу моего будущего государства, которое будет называться Русь.