— Вот проклятье, — подумал Рюрик, — он, что семижильный? Чего доброго так он меня загрызёт.

Князь перехватил волка за шею одной рукой, а другой ударил его прямо в глаз. Вожак заскулил и на мгновение прекратил наседать на князя. Рюрику этого было достаточно, чтобы навалиться на волка сверху. Тут же князь принялся бить по морде волка кулаками, вкладывая в каждый удар все свои силы. Через несколько мгновений морда волка превратилась в кровавое месиво, а вокруг его головы валялись выбитые клыки зверя. Князь поднатужился ещё и ударил волка прямо между глаз. Удар был такой силы, что у хищника треснул череп, и волк испустил дух.

Рюрик поднялся, осмотрелся по сторонам. Битва была окончена. Вокруг лежали убитые волки, весь снег был залит кровью.

— Ничего себе поохотились, — с улыбкой произнёс Рюрик.

Все, кто пришёл с князем были живы, только изрядно покусаны. Погибли двое людей, из тех, кого охотники встретили в лесу на дороге. После боя кое-кто перевязывал раны. Одежда на всех была разодрана в клочья.

— Да, во многих мне пришлось быть переделках, — проговорил Караган, зажимая ладонью рану на руке, — но в такой, первый раз. Ты, князь Рюрик, просто богатырь. Надо же, семерых серых разбойников уложил замертво. А этот чёрный зверюга вообще какой-то необычный. Оборотень он что ли?

— Это их вожак, — уверенно сказал Рюрик. — По повадкам было видно, что он командует ими. А сколько волков убили?

— Вся стая здесь лежит, — проговорил Олег, — никто не ушёл. А чем это ты череп вожаку раскроил?

— Кулаком, — спокойно ответил Рюрик.

Князь Олег и воевода Караган только головами покачали от удивления.

А где те, на которых волки напали? — спросил Рюрик.

— Двое мёртвые, а один жив, — сказал дружинник, указывая рукой на неподвижно лежащих людей. — Бедолагу эти твари сильно порвали.

Рюрик с Олегом подошли к раненному незнакомцу. Вся его одежда была пропитана кровью. Рядом с ним лежали два мёртвых волка. Олег приподнял ему голову. Лицо у него тоже было в крови.

Человек смотрел на князя и тяжело дышал.

— Кто ты? — спросил Рюрик.

Незнакомец облизал пересохшие губы и тихо сказал:

— Вы не узнаёте меня, принц Рюрик? Я стольник Сван из войска вашего брата Трувора. У меня для Вас важное сообщение.

Затем стольник закрыл глаза и потерял сознание.

— Нарубите веток, и сделайте из них носилки, — приказал Рюрик дружинникам. — Возьмём его с собой в Старую Ладогу.

— А что делать с мёртвыми? — спросил дружинник.

— Пришлём за ними сани из города, — пояснил Рюрик. — А волков оттяните с дороги. Я думаю, что в лесу найдётся много охочих ими пообедать.

— Э нет, князь, — возразил дружинник. — Если Вы позволите, то мы когда приедем за мёртвыми, я сниму с них шкуры.

— Зачем они тебе? — удивился князь.

— Как это зачем, — поразился дружинник, — шубы сделаем. Всем известно, что волчьи шубы самые тёплые. И потом, это же наша добыча. Зачем-то мы на охоту ходили.

— Делай, как знаешь, — согласился Рюрик. — А сейчас возвращаемся домой.

Люди выстроились в колонну и двинулись по утоптанному ими же снегу. Солнце так и не сумело подняться высоко в небо, а продолжало двигаться чуть повыше горизонта, приближаясь к полудню.

— Ну, вот и окоротили мы этих разбойников, — удовлетворённо думал князь Рюрик, бодро шагая впереди колонны. — Вот теперь порядок.

Весь день после охоты князь Рюрик размышлял над одним вопросом:

— Как ему быть? Соглашаться на предложение новгородцев стать их князем или нет?

Все аргументы, которые он сам себе приводил, были противоречивые, исключающие друг друга. Князю никак не удавалось прийти к окончательному решению.

— Если соглашусь, — думал Рюрик, — то такое начнётся. Это ведь только считается, что мы из разных родов. Норманны, финны, славяне. А когда присмотришься повнимательнее, то кого только не найдёшь среди своих родственников. Вот у меня, например, мать славянка, а отец — финн. А у сына моего Игоря вообще всё вперемешку. У него кроме моих намешанных кровей, ещё и мать норманнка. А мне, если соглашусь пойти в Новгород князем, придётся воевать со всеми. А это означает, убивать своих же родственников. И почему люди так устроены, что никак не могут обойтись без братоубийства? Вот среди животных, хоть даже взять тех же волков, ну до чего лютый зверь, а я ни разу не видел, чтобы они убивали друг друга. А с другой стороны, если откажусь, то точно придётся уезжать отсюда. Не даст этот князь Вадим здесь спокойно жить. А это похоже вроде, как на бегство. Не пристало воину, да ещё князю так малодушничать. Я же не трус. Что же делать? А, ладно, отложу решение до завтра. Утро вечера мудренее. Пойду, посмотрю, как там стольник Сван себя чувствует? Он говорил, что у него для меня какое-то важное сообщение.

Князь вышел из своего кабинета и направился проведать раненого на охоте стольника. Тем временем уже возвратились дружинники и привезли шкуры убитых волков. Рюрик услышал шум во дворе и выглянул в окно. Он увидел, как сгружают волчьи шкуры с саней. Князь вышел на улицу и при свете факелов стал рассматривать охотничьи трофеи. Одна из шкур оказалась такой огромной, что раза в два превышала своим размером остальные. Это была шкура вожака волчьей стаи. Рюрик узнал её, она была чёрного цвета. Один из дружинников сказал:

— Вот, видите, князь, какая огромная. Вычиним её, как следует, потом выдубим и, если пожелаете, обтянем ею ваш щит. Ни одна стрела не пробьёт его. Волк то был не простой, у всех на шкурах порезы есть и шрамы, а у этого ни одной царапины. Как есть оборотень.

— Ты, что веришь в оборотней? — спросил Рюрик.

— А то, как же, — искренне удивился вопросу князя дружинник. — Раз я верю в Богов, то как же не верить в силы зла? А сейчас, вот возьмите, это принадлежит Вам. Я их возле этого волка подобрал.

Дружинник протянул Рюрику на ладони четыре огромных клыка.

— Это Вы вожаку их выбили, — проговорил дружинник. — Стало быть, это Ваши трофеи.

Князь взял волчьи зубы посмотрел на них, а затем возвратил их дружиннику и сказал:

— Сделай из них мне оберег. Я буду его на шее носить.

— Сделаю, — согласился дружинник. — Я думаю, что у такого чудища силы было немерено. Может, она Вам и поможет.

Князь кивнул головой в знак согласия и пошёл в дом.

В комнате, где поместили раненного стольника, был полумрак, и пахло разными травами. Это местный знахарь готовил различные отвары, которыми поил Свана и обрабатывал ему раны. Рюрик подошёл к стольнику и позвал его:

— Сван, ты слышишь меня?

Стольник открыл глаза и пошевелил потрескавшимися губами. Но никакого звука не последовало. Подошёл знахарь и сказал:

— Он потерял много крови. Я дал ему отвар для восстановления сил из встань-травы, промыл его раны и прижёг их, потому как это не простые раны, а укусы. Ничего, он крепкий человек, выздоровеет.

Знахарь поднял голову стольнику, подложил под неё подушку, чтобы было повыше, и напоил Свана из чаши отваром. После этого стольник заговорил:

— Я слышу Вас, принц Рюрик. Я могу говорить. У меня немного кружится в голове, но это ничего.

— Скажи, какие важные известия ты должен мне сообщить? — спросил Рюрик.

— Я расскажу Вам всё, как было, — начал говорить Сван. — Я был в армии вашего брата принца Трувора, и участвовал в сражении под Белозером. Сначала всё было хорошо, и можно сказать, что победа уже почти была наша, но внезапно прибыл король Эрик со своим войском, чтобы помочь князю Вадиму. Они окружили нас, и зажали с двух сторон. Удача отвернулась от нас, положение наше стало хуже не куда. Дайте, попить мне, принц, а то у меня во рту пересохло.

Князь напоил стольника из той же чаши, из которой его поил знахарь, Сван поморщился и сказал:

— Ну, и горькая эта гадость, из чего он её делает, из змеиного яда что ли? Так вот, принц Трувор убил в бою короля Эрика, а потом решил вызвать на поединок князя Вадима. Наверное, он задумал убить князя, чтобы вражеская армия осталась без командира. Но князь Вадим смертельно ранил принца Трувора. Я разыскал его после битвы. Он умер у меня на руках. Перед смертью принц поведал мне свою последнюю волю, и велел передать её Вам.