Как круги, идущие по воде от брошенного камня, так и от центра площади пошла волна поднимающихся вверх рук, и стала расходиться вширь, пока не достигла краёв человеческого озера. Почти все горожане Старой Ладоги поддержали предложение воеводы Братича.

— Ну, что же, — одобрил Братич, — остаётся только выбрать тех, кто поедет к королю Людбранду послами.

— А что тут долго выбирать? — удивился кузнец Полуян. — Ты воевода это предложил, тебе и быть послом.

— Я согласен, — с готовностью произнёс Братич. — Со мной поедут стольник Подоприга и купец Куделя. На том и порешили. Всё, можно по домам расходиться.

Вечерняя заря опустилась за городские стены и спряталась где-то в лесу, чтобы назавтра вновь поднявшись над землёй, начать новый день.

Солнце ещё только показало свою макушку над лесом, а Рюрик и Олег уже были на берегу морского залива. Там должны были спускать на воду новое судно. Рюрик всегда любил море, и с детства ходил в морские походы с воинами отца. Принц однажды даже принимал участие в строительстве ладьи, поэтому не понаслышке знал корабельное дело. Накануне вечером в разговоре с Олегом Рюрик сообщил ему, что завтра будут испытывать новое судно. Оказалось, что Олег тоже очень интересуется кораблестроением, и частенько выходит в море у себя дома. Норманнский принц попросил Рюрика взять его с собой. Рюрик охотно согласился. Ещё до восхода солнца они встретились возле королевского замка и быстро отправились к морскому заливу. Таких водных артерий было множество на финском побережье. Назывались они фиордами. Практически все варяжские воины были хорошими моряками, и часто совершали дальние походы на ладьях. Плавали они и в Швецию, и в Данию, и даже в Англию. Правда походы эти не были безобидными и опасными занятиями. Дело в том, что варяги, они же руссы, нападали на прибрежные селения в этих странах и грабили их. Но иногда жителям подвергавшимся нападению городов, удавалось дать достойный отпор варягам. И тогда не всем удавалось возвратиться живыми из таких путешествий. Но это не останавливало руссов. Погибнуть в бою, у них считалось большой честью. Поэтому морские набеги варягов на своих соседей продолжались.

Спуск каждого нового корабля был большим радостным событием среди воинов. Это было связано с тем, что морской поход — это не сухопутный. В нём всегда есть особая романтика. Не возможно ни с чем сравнить, то удовольствие, которое получаешь, когда солёный морской ветер обдувает лицо, и неповторимое чувство свободы и счастья наполняет душу. Тот, кто хоть раз побывал в лихом морском походе, никогда этого не забудет.

Корабль всегда строили на берегу моря, чтобы по завершению работы, его можно было без особых усилий спустить на воду. Плотники прокопали траншею, соединяющую море с ладьёй, подрыли землю вокруг судна так, чтобы вода проникла под корабль. Воины равномерно разместились вокруг ладьи и ухватились руками за борта. Мастер плотников скомандовал:

— Убрать подпорки.

Плотники выбили деревянные брусья, которые удерживали ладью с двух сторон. Мастер продолжал командовать:

— Натянули руки и взяли на ход. И раз, и раз, и раз.

Воины упёрлись ногами в землю, и тянули изо всех сил руками за борта. Они, напрягая все мышцы своего тела, старались сдвинуть ладью с места. К ним подбежали Рюрик и Олег, упёрлись в нос судна плечами и навалились что было сил.

— Веселей ребята, дружно, — кричал мастер, — Ну, ну, пошла, пошла….

Судно дрогнуло и, скользя по мокрой земле, смоченной морской водой, двинулось к заливу. Ещё мгновение и ладья уже покачивалась на волнах фиорда.

— Ура, — закричали все, кто был на берегу, и принялись подпрыгивать от радости, как дети. Люди веселились и обнимали друг друга.

Воины взошли на борт судна. С берега им подали вёсла, которые они вставили в отверстия с уключинами. Все расселись по скамьям. Кормщик занял своё место у руля на корме ладьи. Олег и Рюрик так же взошли на борт и заняли места на первых скамьях. Парус уложили вдоль киля, не разворачивая посередине судна. Когда ладья отошла от берега метров на десять, кормщик скомандовал:

— Вёсла в воду.

Все, как один опустили вёсла в море, затем дружно потянули их на себя, отклоняясь спиной назад. Ладья заскользила по воде, стремительно набирая скорость. Воины продолжали грести в умеренном ритме. Когда судно вышло на середину залива, кормщик облизал указательный палец, и поднял его вверх над головой, чтобы проверить с какой стороны дует ветер.

— Ставьте парус, — приказал рулевой.

Воины привязали парус к мачте, подняли его на канатах вверх и развернули. Полотно тут же наполнилось ветром, и ладья стремительно рванулась вперёд.

— Суши вёсла, — приказал кормщик.

Воины вынули из воды вёсла, и судно весело побежало по морю под парусом. Все отдыхали и рассматривали береговые пейзажи. Чем дальше судно отплывало от берега, тем шире становился залив. Вокруг были скалистые берега, поросшие густым лесом. В природе севера было что-то суровое и мощное. Так же, как и в людях, которые там жили. Олег дотронулся до плеча Рюрика и сказал:

— Хорошая получилась ладья. Быстро идёт, ровно.

— Да, наши плотники знают своё дело, — согласился Рюрик. — Такое судно любой шторм выдержит.

— Послушай, Рюрик, — обратился Олег к принцу. — Я хочу поговорить с тобой о моей сестре Эфанде.

— А что с ней что-нибудь случилось? — поинтересовался Рюрик.

— Ну, как тебе сказать, — неуверенно начал Олег. — По-моему, ты ей нравишься. Я вообще подозреваю, что она затеяла эту поездку не просто так. Совсем не для того, чтобы навестить нашу сестру Ирину.

Рюрик немного смутился, опустил вниз глаза и спросил:

— А почему ты так решил?

— После каждой нашей встречи с тобой, она всё время расспрашивает меня, — рассказывал Олег, — что ты говорил, что делал? Не вспоминал ли о ней? Да, и после того, как мы приехали к вам, она всего лишь один раз виделась с Ириной. Ходит всё время одна, какая-то грустная и задумчивая. Я спрашивал у неё, что с ней, не говорит. Не пойму, зачем она сюда приехала?

Рюрик молчал и смотрел на воду.

— Ну, так что ты скажешь на это? — поинтересовался Олег.

— А что мне говорить? — произнёс Рюрик. — Она мне тоже нравиться. Я это понял ещё тогда в лесу на охоте. Помнишь? Только меня смущает, что ей всего пятнадцать лет.

— Подумаешь, пятнадцать лет, — возразил Олег. — Выглядит-то она на все восемнадцать. А в такие годы у нас все девушки выходят замуж, если, конечно, у них есть жених.

— Расскажи мне что-нибудь об Эфанде, — попросил Рюрик. — Я ведь о ней ничего толком не знаю.

— А что о ней рассказывать? — удивился Олег. — По-моему, главное, как женщина выглядит. А это ты и сам видишь. Красавица она. Я думаю, что вам с ней надо поговорить. Если вы нравитесь друг другу, то чего тянуть? Поженитесь, вот и всё.

— Да, ты прав, — поддержал его предложение Рюрик. — Нам надо непременно поговорить. Сейчас же возвращаемся в замок. Эй, кормчий, поворачивай ладью назад, к берегу. Возвращаемся домой.

— Слушаюсь принц, — сказал рулевой, и повернул руль влево.

Ладья сделала полукруг и легла на курс к берегу. Ветер изменил своё направление, и воины вновь навалились на вёсла. Когда до земли оставалось метров пятьдесят, кормчий скомандовал:

— Табань.

Воины принялись грести в обратном направлении относительно движения судна. Ладья сразу же заметно снизила ход. Кормчий приказал:

— Суши вёсла.

Вёсла вынули из воды. Ладья продолжала медленно скользить по инерции, постепенно теряя скорость. Через мгновение судно плавно уткнулось в берег. Воины по одному стали выпрыгивать с носа корабля на сушу. Рюрик и Олег сошли на берег последними и сразу же отправились во дворец. Они шли по дороге, которая вела через лес прямо к замку. Вековые сосны своими кронами устремлялись ввысь, словно корабельные мачты. Тишину и уединённость леса первым нарушил Рюрик, обращаясь к Олегу: