— Будем ждать рассвета?

Синав посмотрел на небо. Звёзды уже потускнели и месяц, потеряв свою яркость, стал молочного цвета. Принц взглянул вперёд, туда, где располагался лагерь князя Вадима и проговорил:

— Уже достаточно хорошо видно для сражения. В лагере неприятеля наверняка ещё спят. Ждать не будем, атакуем. Застанем их врасплох.

Синав выставил вперёд правую руку прямо перед собой, указывая на лагерь князя Вадима, и произнёс:

— Вперёд.

Шеренга кавалерии дрогнула и двинулась шагом в атаку. За ней шла пехота. Лошадиный топот и позвякивание оружия наполнили утренний воздух своим звучанием. Вдруг, где-то в лесу закричала ночная птица голосом похожим на детский плач. Этот громкий крик заглушил шум двигающейся воинской колонны. Стольник Сван покачал неодобрительно головой и тихо сказал:

— Плохой знак перед боем.

В шатёр князя Вадима вбежал воевода Славен и громко проговорил:

— Вставай, князь, в Белозере открылись городские ворота.

Вадим не спал, и сразу же подхватился с походной койки. Князь вышел на улицу. Приближался рассвет. Князь глубоко вдохнул свежий утренний воздух и спросил:

— Волховской успел расставить своих воинов, как я велел?

— Все на своих местах, князь. Всё сделано по твоему приказу.

— Хорошо, — одобрил Вадим. — Значит, говоришь, варяги двинулись к нам, и думают, что застанут нас врасплох. Ну, что же нам есть чем их встретить. Выводи нашу кавалерию из леса.

Воевода Славен заторопился исполнить приказ князя. В этот момент раздался ужасающий крик ночной птицы. Вадим ухмыльнулся и сказал:

— Плохая примета перед сражением. Вот только интересно, для кого она плохая?

Князю подвели гнедого коня. Вадим одним махом вскочил в седло, поправил меч на левом боку и надел шлем. Колонна кавалерии остановилась в нескольких шагах от него, дожидаясь распоряжений.

— Воевода Славль, возьмёшь три сотни конников и обойдёшь варягов слева, — отдавал распоряжения Вадим. — А ты, воевода Славен, возьмёшь три сотни конников и обойдёшь варягов справа. Ваша задача ударить им по флангам и не дать варягам уйти, пока я буду атаковать их в центре. В бой вступите только по моему знаку. Я прикажу разжечь костёр позади нашего строя. В него мы бросим хвою, она хорошо дымит, вы увидите. Всё, выполняйте.

Воеводы разъехались выполнять повеление Вадима. Князь повернулся к оставшимся кавалеристам и сказал:

— Ну, что ребята, ударим по варягам, чтобы им неповадно было впредь к нам без приглашения захаживать.

Вадим двинулся вперёд, конная дружина последовала за ним. Гул лошадиных копыт варяжской и славянской кавалерии слился воедино, и земля задрожала под их могучими ударами.

Впереди князь увидел шеренгу лучников. Каждый из стрельцов воткнул перед собой в землю по нескольку десятков стрел, держал лук наизготовку и ждал команды, чтобы выпустить свою посланницу смерти в противника. Вадим поднял вверх правую руку, и кавалерия остановилась.

— Разожгите позади нас большой костёр, — приказал князь дружинникам. — Да заготовьте побольше сырых хвойных веток. Внимательно следите за мной, как я взмахну мечом, бросайте ветки в огонь. Да не жалейте их. Надо, чтобы дым достал до неба.

Шеренга варяжской конницы перешла на рысь и приближалась к первым палаткам лагеря князя Вадима, не подозревая, что их уже ждут воины воеводы Волховского.

Когда до стремительно приближающейся кавалерии принца Синава оставалось чуть больше ста шагов, воевода Волховской взмахнул своим мечом, и лучники все, как один, выпустили стрелы. Через мгновение множество варяжских конников упали с коней, как будто какая-то неведомая сила преградила им путь. Лучники продолжали стрелять без остановки. Стрелы попадали не только во всадников, но и в лошадей тоже. И ни в чём не повинные животные, силой человеческой жестокости, вовлечённые в смертельную игру людей, падали раненые, увлекая за собой своих наездников. Несмотря на ощутимые потери, шеренга варяжской кавалерии продолжала приближаться к позициям дружины воеводы Волховского. И когда до первых палаток оставалось уже несколько десятков метров, Вадим приказал:

— Лучники, разойдись.

Воины тут же поспешили выполнить повеление князя, и быстро отошли в стороны, открывая проход для своей конницы, которая стояла у них за спиной.

— Бросайте хвою в огонь, — прокричал Вадим, обращаясь к дружинникам, стоявшим у сигнального костра.

Затем князь вынул меч из ножен, поднял его над головой и скомандовал:

— Кавалерия, вперёд.

Вадим первым ринулся в атаку, за ним последовала вся конная дружина. Кавалеристы варягов и славян на полной скорости столкнулись друг с другом. Воздух тут же наполнился треском ломающихся человеческих и лошадиных костей, пронзительными криками раненных людей и диким ржанием покалеченных животных. Но уже через несколько мгновений весь этот шум перекрыл оглушающий металлический звон схлестнувшегося оружия. Две противостоящие лавины противников поглощали друг друга, как бы пожирая одна одну. В месте их соприкосновения всё больше и больше вырастала возвышенность, состоящая из человеческих тел и трупов лошадей. Кровь разливалась по полю, и уже образовывая целые лужи так, как земля не могла больше её впитывать.

Князь Вадим отчаянно рубился. Он сходу убил двух всадников противника, как только вклинился в их строй. Его меч так лихо разрезал и пробивал доспехи варягов, что Вадим даже сам поразился такой необъяснимой способности его оружия. В то же время, князь заметил, что варяжские мечи, коснувшись его кольчуги, тут же отскакивают в сторону. Князь даже успел подумать в пылу битвы:

— Что за чудеса? Я что, заколдованный?

Но в этот момент к нему со спины приблизился варяжский воин. Князь понял, что не успеет развернуться, для того чтобы встретить атаку нападающего врага. Да и уклониться ему было некуда, вокруг были варяги. И когда противник замахнулся перед тем, как поразить князя в спину своим копьём, в голове у Вадима промелькнула скорбная мысль:

— Вот я и отвоевался.

Но тут же конь под варягом поскользнулся в огромной луже крови и упал. Всадник не был готов к такому повороту событий, поэтому, не смог уберечься и свалился на землю, угодив прямо под коня. Вадим, наблюдавший это удивительное происшествие, услышал, как хрустнули позвонки на шее у варяга, и голова воина неуклюже и неестественно откинулась назад влево. Варяг сразу же умер.

— Нет, точно меня что-то оберегает, — подумал Вадим. — Или, может быть, кто-то?

Тут князь, почему-то, вспомнил о своей жене Ангельде. Все эти размышления заняли всего несколько секунд. Князь посмотрел назад. Густой тёмно-серый столб дыма достигал до неба. Вадим довольный тем, что сигнал подали вовремя, тряхнул головой и вновь ринулся в битву.

Воеводы Славен и Славль заметили сигнал князя Вадима и начали атаки с двух флангов, почти одновременно. Продвижение варягов вперёд остановилось. Дружина князя Вадима обошла их войско с трёх сторон. Над армией принца Синава нависла угроза полного окружения, что непременно повлекло бы за собой гибель всего его войска. Пешие варяжские воины отчаянно сражались на флангах, но славянская кавалерия, имея явное преимущество, теснила их назад. Принц Синав поднялся на холм позади своей армии и увидел всю картину боя, как на ладони. Рядом с ним находился стольник Сван.

— Подавай сигнал к отступлению, — приказал Синав. — Мы возвращаемся в город. Эту битву нам уже не выиграть.

Стольник Сван три раза длинно протрубил в боевой рог. Войско начало постепенно отходить к стенам Белозера, стараясь сохранить боевой порядок.

— Держать строй, — кричал Синав, обращаясь к своим воинам.

— Смотрите, принц, — произнёс Сван, и указал рукой в сторону Белозера. — Главные городские ворота закрыты.

— Да, ты прав, — с удивлением согласился Синав. — Может, они не слышали нашего сигнала об отходе? Сван, повтори сигнал ещё раз.

Стольник вновь протрубил в боевой рог три раза. Ворота Белозера оставались запертыми.