— Я Вас понял, — подтвердил Рюрик. — По-другому и не получится. Ведь я уезжаю в ближайшие дни. Я уже говорил Вам, что еду в Старую Ладогу. Жители этого города просили меня, чтобы я согласился быть у них князем. Я дал своё согласие. Но, как только я там устроюсь, то сразу же заберу Вас к себе. А помолвку можно и сейчас провести. Я попрошу своего отца об этом. Здесь присутствует ваш брат Олег. Он и будет присутствовать на ней, как представитель ваших родственников. Если Вы, конечно, согласны.

Эфанда ещё раз внимательно заглянула в глаза Рюрику и тихо произнесла:

— Я согласна.

Принц нежно обнял Эфанду, и они поцеловались. Рюрик чувствовал, как приятная и тёплая волна заполняет всё его тело. Ему казалось, что сейчас наступит самый счастливый миг в его жизни. Он и не знал до этого момента, что ему может быть так хорошо оттого, что с ним рядом стоит девушка и обнимает его. Рюрик удивлялся, как же он мог раньше жить на свете и не любить Эфанду. Принцу показалось, что именно сейчас он понял, что такое счастье.

Солнце опустилось за море. Вспыхнувший на западе закат стал постепенно гаснуть, и вечер на правах полновластного хозяина начал заполнять весь Мир.

К концу дня князь Вадим с передовым отрядом своей дружины добрались до города Чуд. Князь выехал на холм, с высоты которого хорошо был виден город. Вадим приложил ладонь ко лбу на манер козырька и стал пристально всматриваться вдаль. Свинцовые тучи на небе опустились так низко, что казалось, будто они сейчас зацепят шпили на сторожевых башнях Чуда. К Вадиму подъехал телохранитель Ангельды Раднер.

— Похоже, вечером будет гроза, — предположил Раднер.

Князь опустил руку и проговорил:

— Да, гроза будет, это уж точно. По всему видать нас не ждут в городе. Раднер, возвращайся к нашему войску и скажи воеводе Волховскому, чтобы он разбил лагерь у стен города. Скажешь, что это мой приказ. И пусть не зевают. Выставят охрану, отправят дозоры на дороги. В общем, всё, как положено. Осторожность никогда лишней не бывает. Ещё не известно, как нас примут в Чуде. Княгине Ангельде скажешь, что я буду ждать её с сыном в городе в доме у местного воеводы. Скачи мигом.

Раднер кивнул головой в знак согласия и рысью помчался выполнять приказ князя. Вадим подъехал к отряду дружинников и проговорил:

— Ну, ребята, поехали в город. Надеюсь, что нежданных гостей там принимают не хуже, чем званных. Всем быть начеку.

Авангард двинулся к Чуду. Очевидно, с крепостной стены уже давно заметили, приближение отряда воинов. И пока, Вадим с дружинниками пересекали поле, раскинувшиеся вокруг города, у сторожевой башни собралась стража. Когда отряд князя подъехал к главным воротам, то там уже находился городской воевода Славль. Это был мужчина средних лет, приземистого роста, с совершенно седыми волосами. Через всю правую щеку у него проходил шрам. Воевода вышел из ворот навстречу дружине Вадима. Городская стража осталась внутри за крепостными стенами. Славль поднял вверх правую руку, и отряд остановился в нескольких шагах от него.

— Кто вы, воины? — спросил воевода. — И зачем едете в наш город? С худыми намерениями или с добрыми?

Вадим, находившийся впереди отряда, ответил:

— Я Новгородский князь Вадим. А это моя дружина. Зла у нас к вам нет. Мы с добром приехали. Мне надо говорить с вашим воеводой.

— Я и есть тот, кто тебе нужен, — сказал воевода. — Зовут меня Славль.

— Зачем ты обманываешь меня? — с недоверием спросил Вадим. — Воевода Славль погиб во время последнего вторжения норманнов. Я вместе с его сыном Полегом был в сражении, когда разбили короля Эрика. А после боя я похоронил геройски погибшего Полега. Он мне рассказывал, что его отец воевода Славль был убит во время осады города Чуд.

— Так ты и есть тот славный князь Вадим Храбрый, который победил в поединке норманнского короля Эрика? — с восхищением произнёс Славль. — Это большая честь для нашего города, что ты приехал к нам в гости. Мы рады будем принять тебя и твою дружину у нас в городе. А я тебя не обманываю. Я действительно воевода Славль. Можешь у людей спросить. Меня тяжело ранили во время той злосчастной осады. Вот Полег и подумал, что я умер. Он ведь тогда почти сразу уехал за помощью. А меня раненного спрятали и выходили добрые люди. А, когда прогнали норманнов, меня вновь назначили воеводой. Вот и всё. Ну, что же я держу вас за воротами. Проезжайте в город. А тебя, князь, прошу не побрезговать и быть гостем в моём доме.

— Хорошо, — согласился Вадим. — Едем к тебе домой. У меня к тебе, воевода, есть просьба. Скоро прибудет моя жена с сыном, распорядись, чтобы стража провела её в твой дом.

— Не беспокойся князь, — уверил Вадима Славль. — Я предупрежу своих людей, чтобы они встретили и провели княгиню и княжича ко мне в дом.

Отряд Вадима, сопровождаемый воеводой Славлем, въехал в Чуд. Проезжая по улицам, князь обратил внимание на то, что в городе не видно никаких следов разрушений, связанных с былым штурмом. Все здания были целые, а улицы чисто прибранные.

— Я смотрю, что прежнее сражение никак не сказалось на городе, — заметил Вадим, обращаясь к воеводе. — Ни порушенных домов, ни следов пожаров я не замечаю.

— Всё было князь, — возразил Славль. — И разрушения, и пожары. Только наши люди не стали долго ждать, а как только прогнали норманнов, сразу же всё и восстановили. Да и то сказать, негоже в разрухе жить.

— А что ваша знать, бояре да купцы, — поинтересовался Вадим, — что они говорят о последнем нападении норманнов?

— Что говорят, — задумчиво произнёс воевода, — известно, что говорят. Не нравится им всё это. Да и кому может понравиться, когда у него дом горит. Я хочу спросить у тебя, князь Вадим, по какой такой причине ты со всей своей семьёй и с дружиной прибыл в наш город?

— Я отвечу тебе на этот вопрос, — пообещал князь. — Но не сейчас. Я хотел бы поговорить с тобой об этом наедине.

— Можно и наедине, — согласился Славль.

Отряд подъехал к дому воеводы, и всадники спешились.

— Коней не поить, — предупредил воевода, обращаясь к своим слугам. — Пусть поостынут. Воинов князя расположить в людской и накормить. Ну, что, князь, пошли в дом. Нам тоже подкрепиться не помешает с дороги. Заодно там и поговорим.

Славль с Вадимом поднялись на второй этаж. Им накрыли стол в обеденном зале. Князь и воевода принялись за трапезу. Выпили по кубку мёда, закусили жарким из оленятины. Вадим положил себе большущий кусок пирога с зайчатиной и сказал:

— Задумал я воевода взять под свою руку города славянские. Чтобы одна воля управляла нашими землями. А то мы никак порядок не наведём у нас. Каждый к себе одеяло тянет. А нагрянет враг, так и отпор дать ему толком не можем.

Славль отпил из своего кубка и проговорил:

— Так-то оно так. Только не захотят наши князья да бояре, чтобы кто-то один над ними стоял. Не станут они под единую власть идти. Каждый из них никого, кроме себя самого, хозяином не считает. Вряд ли это у тебя получится, князь Вадим. Не бывало такого ещё на славянских землях, чтобы один князь всем управлял, а остальные князья ему подчинялись. Вот Гостомысл в Новгороде, и тот подчиняется воле Всеобщего собрания Вече. Такой уж порядок на наших землях спокон веков установлен.

— Гостомысл этот порядок нарушает, — возразил Вадим. — И законы наших предков не чтит. Его сын покусился на честь моей жены. Я убил его за это. Скажешь, я не по закону поступил?

— Вот так дела, — поразился Славль. — Это же надо было такому лиху случиться. Но ничего тут не скажешь. Ты поступил по закону.

— Так он меня за это изгнал из Новгорода, — с возмущением проговорил Вадим, — а дом мой со всем добром отнял. Скажешь это по закону?

— Нет, не по закону, — вновь поддержал князя воевода.

— Вот и решил я, — продолжил Вадим, — взять власть в свои руки, и восстановить закон. Сделать так, чтобы на славянских землях был славянский князь правителем, а не варяжские принцы.