— Тебе, что Вадим угрожал? — первым заговорил Волебог.

— Пока нет, — ответила Ангельда. — Но, если он узнает, что у меня с тобой что-то было, то он точно меня убьёт.

— А я тебе нравлюсь? — с надеждой в голосе спросил княжич.

— А почему я, по-твоему, сюда пришла с тобой? — уклончиво проговорила Ангельда.

С озера подул свежий ветерок, пытаясь хоть немного остудить разгорячённого Волебога. Но все его старания оказались напрасными. Княжич подошёл к Ангельде вплотную и обнял её за талию. Затем, он наклонился к её лицу и поцеловал княгиню в губы. Ангельда не сопротивлялась, и поначалу даже ответила ему на поцелуй. Но потом, как бы очнувшись, отстранилась от Волебога.

— Нет, так нельзя, — проговорила княгиня. — А вдруг нас здесь кто-то увидит.

— Где же мы сможем, с тобой встретится? — умоляющим голосом спросил Волебог.

— Ну, я даже и не знаю, — задумчиво ответила Ангельда. — Всё это так неожиданно и очень рискованно. Я боюсь, как бы чего не случилось.

— Не бойся, — уверенно сказал Волебог. — Я защищу тебя от кого бы то ни было.

— Ну, если так, — согласилась Ангельда, — тогда, может, мы встретимся у меня в доме? Через два дня Вадим уезжает в наше имение, что под Новгородом. Ты можешь прийти ко мне ночью. Охрана у ворот обычно спит. Так что, если ты будешь осторожен, то сможешь пройти незамеченным. А я буду ждать тебя в своей спальне. На окно я поставлю зажжённый светильник, чтобы ты знал, куда надо идти.

— Я согласен, — обрадовано выпалил Волебог. — Я обязательно приду к тебе послезавтра.

— А теперь давай расставаться, — настойчиво сказала Ангельда. — Пока нас здесь не заметили. Иди первым.

Волебог сильно прижал к себе княгиню, страстно поцеловал её и удалился. Ангельда стояла и смотрела на озеро. От лучей заходящего солнца по волнам прыгали переливающиеся разноцветные огоньки.

— Ну, вот и попался сокол на сладкое, — злорадно подумала Ангельда, — как муха на мёд. Теперь надо заманить в эту ловушку ещё и его друга. Для этого я обо всём расскажу Вадиму. Посмотрим, останутся ли они после этого друзьями.

Князь Шмель и купцы Кряжич и Коряга шли полем, отделявшим город Старая Ладога от леса. Их ноги то и дело попадали в лисьи и хомячьи норы, которых там было множество. Как князь ни старался рассмотреть дорогу, у него это не получалось. Тучи полностью закрыли луну и тем самым ещё сильнее сгустили ночную темень.

— Так и ноги недолго переломать, — посетовал Коряга. — Совсем ничего не видно, хоть глаз выколи.

— Если наши узнают, о чём мы хотим договориться с варягами, — иронично заметил Кряжич, — то они нам и вправду глаза повыколят, а то и вообще убьют чего доброго.

— Да не каркай ты, — раздражённо проговорил Шмель. — А то ещё беду накличешь. С чего бы им узнать об этом? Не варяги же им расскажут.

Заговорщики приблизились к самому краю леса. Тени от деревьев ещё сильнее сгустили темноту ночи. Казалось, что впереди стоит чёрная непреодолимая стена. Когда предатели подошли совсем близко, то смогли разглядеть слабые мерцающие огоньки в лесу.

— Кажется, мы правильно идём, — предположил Шмель. — Похоже, я вижу костры.

В это время где-то сбоку прозвучал голос:

— Стой, кто такие? Отвечай, а то плохо будет.

Заговорщики замерли на месте. Князь Шмель владел финским языком и ответил:

— Я князь Шмель. Со мной купцы Коряга и Кряжич. Мы из Старой Ладоги. Идём на переговоры к вашему принцу Трувору. Отведите нас к нему.

Из леса вышли три человека с мечами наизготовку и приблизились к заговорщикам. Один из дозорных сказал:

— Следуйте за мной. И не вздумайте сделать какую-нибудь пакость. Враз, уложу на месте. Оружие своё отдайте мне.

— Мы пришли без оружия, — проговорил Шмель. — Я же говорю, что мы идём на переговоры.

— Ладно, пошли, — согласился дозорный, и, обращаясь к своим товарищам, добавил. — А вы оставайтесь здесь. Посмотрите, не идут ли за этими переговорщиками другие. Если что, подадите условный знак.

— Что он сказал? — спросил у Шмеля Коряга.

— Сказал, что если мы их обманываем, — перевёл князь, — то он нас убьёт.

— Мог бы и не говорить, — пробурчал недовольным голосом Коряга, — это и так понятно.

Князь и купцы, следуя за дозорным, двинулись в лес. По мере углубления в чащу, заговорщики увидели, что лес полон варяжских воинов. Но костры они почти не разжигали. Только вдалеке маячили несколько огоньков.

— Осторожничают, — подумал Шмель. — Не хотят показывать своего места расположения. Хитрые. Да, мимо них просто так не проскочишь.

У небольшого костра сидели Трувор и Рюрик. Они молчали и безотрывно смотрели на пляшущие языки пламени. Так бесконечно долго можно смотреть ещё на три вещи в мире: на воду, на небо и на сокровища. К Трувору подошёл воин и что-то сказал ему на ухо. Принца заинтересовало сообщение, и он проговорил:

— А ну, давай их сюда. Сейчас поглядим, что это за переговорщики.

Рюрик отвёл взгляд от костра и с интересом посмотрел на троицу, которых подвели к Трувору.

— Кто вы такие? Зачем явились к нам посреди ночи? — начал расспрашивать принц. — Только предупреждаю, если будете врать и крутить, сразу же окажетесь на дереве повешенными.

Князь Шмель начал говорить на ломанном финском наречии, но Трувор прервал его и сказал:

— Не мучайся, можешь говорить на своём языке. Мы с братом хорошо его понимаем.

При этом принц кивнул головой в сторону Рюрика.

— Хорошо, — обрадовался Шмель. — А я уже сомневался, получится ли у меня объяснить то, что мы хотим вам предложить. Дело в том, что Вы назначили слишком большую дань. Наш город не сможет собрать столько денег. В городской казне нет такой суммы.

— Не надо было выгонять нашего наместника, — напомнил князю Трувор. — Вот и не пришлось бы сейчас платить столько много. Думали, что раз Гостомысл разгромил Эрика, то мы не посмеем на вас напасть?

— Ну, что Вы, — начал врать и лебезить Шмель. — Мы совсем так не думали. Просто это как-то само собой получилось, нечаянно.

— Ничего себе нечаянно, — удивился Трувор. — Вы мало того, что выгнали нашего наместника, так вы его ещё и побили. Скажешь, что это тоже нечаянно?

— Да, нехорошо получилось, — извиняющимся тоном заметил Коряга.

— Ничего, за то завтра у нас очень хорошо получится, — пообещал Трувор. — Мы завтра весь ваш город превратим в кучу пепла, а всё ваше добро заберём, если вы, конечно, утром не заплатите нам всю дань за три года.

— Вот об этом мы как раз и хотели с Вами поговорить, принц Трувор, — быстро вступил в разговор Шмель. — Дело в том, что мы всё равно не сможем заплатить Вам всю дань. Для этого нам пришлось бы отдать Вам всё наше собственное имущество. А этого нам совсем не хочется делать. Но мы можем помочь Вам захватить Старую Ладогу без потерь с Вашей стороны. За это Вы возьмёте всё, что захотите, но пообещаете нам, что не тронете нас и наши дома. Говоря точнее, мой дом и дома вот этих купцов.

— Как это без потерь? — не понял его принц Трувор. — Вы что нам сами откроете городские ворота?

— Нет, ворота мы вам открыть не сможем, — пояснил Шмель, — так, как их охраняет городская стража во главе с воеводой Братичем. А он никогда не согласится сдать город без боя на разграбление. Но мы расскажем Вам, где находится потайной вход в город.

— Ну, да, — засомневался Трувор, — какой умный выискался. Мы войдём в этот ход, а с другой стороны нас уже будут поджидать ваши дружинники. И ты надеялся, что меня так легко обмануть и заманить в ловушку?

— Да нет же, — возразил Шмель. — Охрану входа мы с купцами перебьём. Так что Вы войдёте в город спокойно и незаметно. Подумайте сами, ну зачем нам Вас обманывать? Так и так, а город Вы всё равно возьмёте. Сил у Вас для этого предостаточно. А уж, если мы Вас обманем, то Вы нас первыми повесите после того, как захватите город. А дома наши разорите. Да и зачем нам это надо? Мы что похожи на сумасшедших?