— Разреши мне ещё немного попить твоей крови, — подобострастным голосом попросила Седана, — раз я сделала для тебя такое одолжение хорошее. Вон она у тебя с ладони капает на пол бесполезно.

— Ничего себе одолжение, — возмутилась Ангельда, — да я тебе за этот совет заплатила своей кровью. Хватит, хорошего понемногу. Всё, уходи, ты мне больше не нужна.

Тень метнулась в угол, и растворилась в воздухе. Ангельда подошла к миске с водой, вынула оттуда восковую фигурку медведя, посмотрела на неё с любовью и проговорила:

— Вот убью Рюрика, и можно будет отдохнуть от этих дел. Больше тебе никто угрожать не будет. Устала я что-то в последнее время, столько всего навалилось.

Новгородский князь Гостомысл изрядно постарел за последний год. Жизненные силы покидали его с каждым днём. Гостомысл заметил, как трудны стали для него обычные повседневные дела и заботы. Некогда богатырской силы человек теперь бережно рассчитывал все свои движения. Смерть его единственного сына Волебога здорово подкосила князя морально. Он так и не смог оправиться после такого удара безжалостной судьбы. Князь просто, что называется, таял на глазах, как тают по весне прежде огромные сугробы снега. А тут ещё и дурные вести сыпались одна за другой, как будто специально старались добить и без того уже слабеющего здоровьем Гостомысла. Погибли два его внука варяжские принцы Трувор и Синав, которых по его совету пригласили, чтобы они правили славянскими городами и защищали их от норманнов. Вернувшийся вначале зимы из Белозера воевода Караган рассказал, что князь Вадим собирается весной напасть на Новгород, захватить его и объявить себя Великим Князем Новгородским. Ведёт он с собой своих союзников норманнов, которые спят и видят, как бы отомстить за смерть своего короля Эрика, убитого под Белозером в сражении.

— А ведь князь Вадим не чужой мне человек, как-никак, а родственником приходится, — размышлял Гостомысл, сидя в своём кабинете у камина. — А ещё говорят, что кровные узы делают людей близкими друг другу. А в жизни ни всегда так получается. Эх, да что там думать об этом. Сейчас о другом думать надо. Как остановить Вадима? Кто сможет противостоять ему? Я надеялся, что финны помогут, да ничего путного из этого не вышло. Только внуки мои Трувор и Синав погибли от рук этого душегуба князя Вадима. Новгородская дружина для него не преграда, мала числом. Да и полководца у нас толкового нет. А Вадим в сражениях не новичок, что ни говори, а полководец он настоящий. Да и воин он, каких ещё поискать надо. Недаром же я ему самолично присвоил прозвище Храбрый. Жаль, что я уже стар стал для таких дел. А то бы я ему показал, кто Правитель в Новгороде. Сил у меня уже нет, да и здоровье подводит. И на помощь позвать некого. Правда, есть ещё один мой внук, сейчас он князь в Старой Ладоге. Только он ещё очень молод, ему лет тридцать всего. Да и в больших битвах он себя ещё не показал, как полководец. Зато правитель он хороший. Слышал я, что он навёл порядок в Старой Ладоге. Местную знать окоротил, чтобы не баловала сильно, да и бедный люд при нём живёт неплохо. Вот такого бы поставить Правителем в Новгороде. Или даже Великим Князем сделать. Надо поговорить с ним, а после видно будет.

— Эй, кто там есть? — громко сказал Гостомысл и хлопнул в ладони.

В комнату вошёл слуга и поклонился князю.

— Ты вот, что, — начал говорить Гостомысл, — передай, чтобы послали за членами Совета Старейшин. Скажи, что я хочу с ними говорить. В полдень у меня в доме.

Слуга поклонился и вышел исполнять приказ князя.

Зима в том году выдалась поблажливая, как для севера. Морозы стояли крепкие, но снега выпало немного. Дорогу почти не замело и, поэтому, послы из Новгорода добрались в Старую Ладогу довольно быстро, без задержек в пути. Князь Рюрик принимал их в большом зале своего роскошного дома. Старший среди послов был воевода Караган. С ним прибыли ещё два боярина Кушка и Горич, а так же двадцать дружинников. К Рюрику на приём пригласили только воеводу и бояр. Дружинников расположили в людской. Князья из Совета Старейшин Новгорода не поехали в Старую Ладогу. Хоть, Гостомыслу удалось уговорить их, чтобы Новгород пригласил к себе князем Рюрика, но отправляться зимой в дальнюю дорогу они не решились. Возраст у них уже был не тот, чтобы разъезжать по заснеженным полям и лесам.

Князь Рюрик сидел в высоком кресле. Слева от него на кресле чуть пониже сидела княгиня Эфанда, его жена, справа стоял князь Олег его шурин.

— Здравствуйте послы Новгородские, — поприветствовал воеводу и бояр Рюрик. — Как добрались до нас? Дороги-то сейчас не лёгкие.

— Да всё ничего, князь Рюрик, — отвечал бодро воевода Караган, — снега на дорогах немного, а к морозу мы привычные. С помощью Перуна доехали нормально. Вот только уже совсем рядом со Старой Ладогой приключение вышло небольшое. Волки на нас напали. И, что удивительно, так прямо среди бела дня осмелились. Необычное дело. Всем известно, что этот зверь днём не озорует, он больше по ночам за добычей выходит. А тут днём. Ох, и злющие они здесь у вас. Видать голодные очень. Одно слово — волки. Еле отбились. Стая навалилась на нас немалая.

— Вот как? — удивился Рюрик. — Раньше в наших краях такого не замечалось, чтобы волки днём на людей нападали. Это не порядок. Надо выйти на охоту, поприжать серых. А зачем Вы пожаловали, послы Новгородские? Наверное, дело у вас серьёзное, раз зимой в дальний путь решились ехать.

— Да, дело наше очень серьёзное, князь, — ответил Караган. — Не стану я ходить вокруг да около, прямо скажу тебе, князь Рюрик. Мы приехали звать тебя к нам в Новгород князем. Совет Старейшин так решил, и люд Новгородский тоже тебя просит не отказать нам.

Князь некоторое время молчал, а потом сказал:

— А зачем я вам? Что у вас князей нет? Я слышал, что и князей, и бояр, и воевод у вас предостаточно, хоть отбавляй. А у меня и своих забот хватает.

— Это-то так, — согласился Караган. — Земля наша велика и обильна, да порядка в ней нет. Иди княжить и владеть нами. А то, дело дошло до того, что уже и защита нам надобна от нас же самих. Задумал князь Вадим без согласия Новгорода сесть Великим Князем Новгородским. Грозится весной с заклятыми врагами нашими, норманнами, захватить Новгород и порушить все законы, предками нашими нам завещанные. Два твоих брата Синав и Трувор уже пытались помочь нам справиться с этим супостатом, да только пали они от руки его. Вот теперь просим тебя, взять нас под свою руку, защищать нас и управлять нами.

Рюрик посмотрел на княгиню Эфанду. Она отвернулась в сторону, явно недовольная предложением послов. Рюрик взглянул на князя Олега. Тот подал знак кивком головы Рюрику, что он одобряет просьбу Новгорода. Затем князь Рюрик посмотрел на послов и сказал:

— Предложение ваше почётное, но не простое. Вы, послы, пока отдыхайте после трудной дороги. Покои для вас уже приготовлены. А я буду думать. Через день дам вам мой ответ.

Послы поклонились и вышли из зала. Рюрик поднялся из кресла, подошёл к окну и стал смотреть на улицу. Затем он повернулся к Олегу и сказал:

— Завтра с утра идём на охоту на волков. Дожились, уже на иногородних послов они нападают. Непорядок.

— А когда же ты будешь думать над предложением новгородцев? — спросил Олег. — Ты же сказал, что дашь им ответ послезавтра.

— Так оно и будет, — спокойно проговорил Рюрик. — Где же лучше можно поразмышлять, как не на охоте? Поле, лес, тишина, никто не мешает думать.

Олег засмеялся и сказал:

— Пожалуй, ты, как всегда прав. Пойду готовиться к охоте.

Когда княгиня и князь остались одни, Эфанда обратилась к мужу:

— Рюрик, я хочу с тобой поговорить о предложении послов.

— Говори, я тебя слушаю, — произнёс Рюрик и внимательно посмотрел на жену.

— Не ввязывайся ты в это дело, — мягким голосом проговорила Эфанда. — Ну, зачем нам всё это надо? У нас всё есть. Жизнь наша размеренная и спокойная. У нас подрастает сын. А то, что тебе предлагают новгородцы, это сплошные войны. Они там затеяли между собой распри, все передрались, а теперь ищут того, кто сможет навести у них порядок. Пусть сами разгребают свой мусор. А, если с тобой что-нибудь случится? Кто будет тогда защищать и заботиться обо мне и сыне?