— И что она..?

— Южная Африка. Взрыв на атомной электростанции. Пострадавшим, конечно, она уже не успела помочь, но прочие последствия ликвидировала за тридцать секунд. Круто?

— Круто.

— Привет, староста! На что уставилась?

На ступеньках у дверей школы стояла Мацумото Нацки и озадаченно смотрела поверх их голов. Они оглянулись. Вдалеке, над портом, высоко в воздух поднимался идеально ровный столб бурого дыма.

Урок биологии уже подходил к концу, когда в распахнувшейся двери появился директор Такахаши. Он коротко кивнул преподавателю и обратился к Синдзи.

— Икари-кун, выйди на минутку, тут с тобой хотят поговорить.

Синдзи бросил недоуменный взгляд на старосту. Та в ответ неопределённо пожала плечами и отрицательно мотнула головой. В коридоре действительно ждал не префект, а какой-то незнакомый лысый дядька — невысокий, сухощавый, в деловом костюме и массивных роговых очках.

— Икари Синдзи, Михаил Рабинович, — представил их директор. — Икари-кун, этот господин хочет поговорить с тобой по одному важному делу.

— Приятно познакомиться, — посетитель вежливо кивнул.

Синдзи пробурчал ответную вежливость. Директор посмотрел на часы.

— Не буду вам мешать.

Откланявшись, он направился в свой кабинет.

— Кто вы? Что вам нужно? — хмуро поинтересовался Синдзи у Рабиновича.

— Я — адвокат, представитель промышленной группы «Дженерал кемикс» в Японии. Нахожусь в Кобэ по делам фирмы, — этот дядька явно был не из последних в своём деле — он умел внушать доверие. Рассудительная речь, вежливые манеры, успокаивающий бархатистый голос.

— Что вам нужно? — упрямо повторил Синдзи. Он уже всерьёз прикидывал, куда будет сподручней выбросить труп назойливого незнакомца.

— Вы, должно быть, обратили внимание на дым в небе над портом. Дело в том, что сегодня утром там произошёл несчастный случай — самовоспламенились цистерны с некими материалами.

— Какими ещё материалами? — нехотя спросил Синдзи. Ему было наплевать на проблемы этого человека, но происшествие могло касаться его подработки сегодня вечером.

— Буду откровенен, это отходы химического производства. При их горении образуется высокотоксичное вещество — диоксин. Сейчас штиль, но уже давно настало утро, и дневной бриз может с минуты на минуту опрокинуть равновесие в атмосфере. Тогда диоксиновое облако накроет город. Число жертв будет исчисляться сотнями тысяч.

Синдзи равнодушно пожал плечами.

— Ну так потушите пожар, организуйте эвакуацию. Я-то тут при чём?

Рабинович грустно улыбнулся.

— Пожар высшей категории сложности. Местные пожарные ни за что не успеют управиться с ним до вечера. А эвакуировать весь Кобэ… Да ещё быстро… Вы представляете себе, как это можно осуществить в принципе?

Синдзи начал терять терпение

— Так что вы от меня-то хотите?

— Сорью Аска Лэнгли любезно согласилась помочь нам. Но она сейчас находится в Южной Африке и сможет прилететь в Кобэ только через два-три часа. Я обратился к вам как раз по её рекомендации. Она утверждает, что вы можете помочь ей добраться гораздо быстрее.

— Понятно.

— Она очень рассчитывает на вашу помощь, — проникновенно добавил Рабинович.

Синдзи на миг задумался, потом неохотно кивнул.

— Ладно, так и быть. Где она?

— В небе над Кейптауном. Она сказала — вы легко сможете найти её.

— «Даже такой тормоз, как он, легко найдёт меня» — так, что ли? — проворчал Синдзи.

— Она сказала, что поиск лучше начать с большой высоты — вы знаете, как, — Рабинович дипломатично сменил тему.

— Ладно, — повторил Синдзи. — Отвернитесь.

— Э… Прошу прощения..? — адвокат явно растерялся.

— Отвернитесь!

— Да, прошу извинить, — Рабинович торопливо отвернулся к окну.

Синдзи открыл окно перехода на высоте двести километров над мысом Доброй Надежды. Аска была права — найти её было несложно. Высоко над городом к северо-западу переливался зелёно-голубыми цветами огромный треугольник полярного сияния. Треугольник был особенно ярким у одной из вершин, расползаясь и затухая к противоположной стороне.

Синдзи переместил окно перехода к яркой вершине. Так и есть — Аска летела куда-то в сторону моря, оставляя за собой сполохи ионизированного воздуха. Он расположил окно прямо на её пути. Аска остановилась и повисла в воздухе, любимым жестом уперев руки в бока. Смотрелась она бесподобно — подогнанный по фигуре серебристый комбинезон, элегантная чёрная гарнитура на голове и сияющие крылья за спиной. Некоторое время они разглядывали друг друга, затем Аска что-то сказала и повела рукой.

Синдзи спохватился и открыл переход. Преодолевая сопротивление встречного потока воздуха, Аска влетела в школьный коридор. Быстрым движением поправила причёску и заговорила, направив отрешённый взгляд в сторону:

— Тор, это Валькирия. Как слышите?.. Отлично. Я на месте… Вас поняла. Через полчаса вылетаю… Авианосец? Хорошо.

Закончив разговор, она отвела от губ чёрную каплю микрофона, подняв его держатель вертикально вверх, параллельно тонкой спице антенны. Синдзи тем временем закрыл переход.

— Прошу прощения, Икари-сама, я могу повернуться? — раздался голос от окна.

— Послушай, Синдзи, — Аска озадаченно покосилась на Рабиновича, — Может, хватит уже выделываться?

— Ты о чём?

— Пошли со мной! Будем работать на пару. Деньги, слава, почёт. Уж мы-то с тобой это заслужили! Скажешь — нет?

— Не знаю. Ты и сама неплохо справляешься. Денег мне хватает, славы я не хочу.

— А как же люди?

Синдзи пренебрежительно поморщился. Адвокат кашлянул, напоминая о себе.

— Э, как вас там, — Аска щёлкнула пальцами, — Рабинович? Вы можете идти. Оформите всё, как обычно. И не забудьте долю Икари!

— Наличными? — уточнил адвокат.

Синдзи, который не очень отчётливо понимал, о чём идёт речь, безразлично пожал плечами.

— Наличными, — подтвердила Сорью. — И не тяните с оплатой!

Адвокат вежливо кивнул и двинулся прочь по коридору. Аска снова взялась за Синдзи.

— Сам подумай, — не отступала она. — Сюда же ты меня привёл?

— Ну, да. Но мне сказали, что тут все погибнут. И что ты рассчитываешь на мою помощь.

Рабинович, который направлялся к лестнице, ускорил шаги.

— Я?! — Аска фыркнула. — Ни на что я не рассчитывала! Меня в море ждали авианосная группировка и гиперзвуковик в Японию! Часа через два уже была бы у вас. Мне сказали, что попробуют связаться с тобой, а я ответила: «Попробуйте». Вот и всё.

— Вот гад!

— Да не трогай ты его! — махнула рукой Аска, угадав намерения Синдзи. — Этот Рабинович свою задницу прикрывал. Ты что — не понял? Ведь загорелись отходы с их предприятий, и если бы это всплыло…

— Ясно, — уныло отозвался Синдзи. — И ещё он говорил, что через два часа будет поздно.

— Ну, как раз в этом он не соврал. Постой! — она нахмурилась. — Так ты только из-за этого мне помог?

Синдзи смотрел в пол. Осознавать, что тебя обманом использовали, было стыдно и неприятно.

— Понятно, — Аска перевела подозрительный взгляд со своего приятеля на дверь с табличкой «3-А». Подошла к двери, невинно поинтересовалась:

— Ты здесь учишься?

— Да. Зачем тебе?

Аска никак не отреагировала, внимательно разглядывая табличку. Синдзи подошёл и встал рядом.

— У нас, кстати, урок, так что…

Аска взяла его за локоть.

— Я только одним глазком, — и одним движением распахнула дверь настежь.

У Синдзи снова возникло непривычное и неприятное ощущение сцены — в полной тишине на него и прижавшуюся к нему Сорью смотрели тридцать пар глаз.

— Ой, простите! — совершенно естественно засмущалась Аска, изящно поведя крыльями. — Я как-то не подумала, что у вас урок.

— Что вы, что вы! — учитель опомнился первым. — Мы всегда рады таким гостям!

— Нет-нет, извините! Я, как всегда, не ко времени!

Синдзи не узнавал Аску — она была воплощением хороших манер, изящества и женственности. Парни в классе буквально таяли от восторга. Учитель развернул плечи и старался казаться молодцом хоть куда. Девчонки с завистливым восхищением таращились на неё, стараясь не упустить ни одной детали.