— Но сначала займитесь его воспитанием, Аянами-сан, — раздался незнакомый молодой голос. — Представляете, что будет, если он начнёт гоняться за соседскими кошками?

— Вы лучше представьте, каких размеров лоток ему нужен, — к разговору подключился второй парень.

— Ерунда! — авторитетно отозвался первый. — Пара самосвалов с опилками в день — и порядок! Ничего сложного. Это я говорю, как владелец домашнего животного!

— Мне кажется, ты немного упрощаешь, сравнивая апостола и своего хомячка.

— Не засоряем эфир, — буркнул командующий Икари. Общий канал умолк. Хорошо, когда люди умеют разрядить нервозность шуткой и лёгким трёпом. Но и меру тоже надо знать.

Апостол добрался до побережья, внизу показались полузатопленные высотки старого Токио. Здесь и ждала засада.

Вода под апостолом забурлила и вспенилась. Вынырнувший «Эскалибур» открыл кинжальный огонь в брюхо летящего над ним противника. Полетели алые брызги, апостол дёрнулся. Миг — и развёрнутое АТ-поле надёжно закрыло его от врага. Ещё миг — и отброшенный ударом «Эскалибур» плюхнулся обратно в залив. Поднятая волна перехлестнула крыши ближайших зданий, и в столбе воды и пара в воздух взвился второй «Эскалибур». Он сразу же открыл огонь по ярко-красному пятну ядра — армия учла опыт прошлой битвы и сделала правильные выводы.

— Так первый «Эскалибур» был всего лишь отвлекающим манёвром, — констатировал Фуюцки. — Интересно, а где же третий?

Он и командующий Икари были единственными обитателями отсека на верхнем ярусе операционного зала.

— Я слышал — его ремонт ещё не закончен, — отозвался командующий. — К тому же, насколько мне известно, у его пилота проблемы со здоровьем.

Апостол дёрнулся назад и открыл пасть, усеянную мелкими треугольниками зубов. Впечатление было таким, словно он сделал выдох — облако густого белого тумана накрыло участок воды, из-под которой рвался на поверхность первый «Эскалибур». Апостол отступил ещё немного, прикрываясь АТ-полем от наседающего второго. Раны апостола стремительно затягивались.

Выхлоп двигателей второго «Эскалибура» разогнал туман, и стал виден первый, застывший внутри мутной ледяной линзы. Апостол поймал его в тот момент, когда он был готов вырваться на поверхность.

— Температура льда — минус восемьдесят шесть градусов, — передала в общий канал Акаги Рицко.

Апостол снова открыл пасть, и второй «Эскалибур» исчез в белом облаке. Секунда — и внезапно умолкшая боевая машина камнем рухнула вниз. Огромное стальное чудище врезалось в торчащий изо льда небоскрёб и разлетелось на осколки, словно сброшенный на пол глиняный кувшин.

Апостол двинулся вперёд.

— Температура осколков — минус сто восемьдесят четыре градуса, — констатировала Рицко.

— Судя по всему, его оружие — моментальная заморозка, — подключилась Наоко. — Что скажете, пилоты?

— Лично мне такой — на ползуба, — отозвалась Аска. — Мисато-сан, где будет удобнее перехватить его?

— Сейчас.

В левом нижнем углу на общем экране появился план местности с условными обозначениями.

— И двух минут не продержались, — вполголоса заметил Фуюцки. Командующий молча кивнул.

— Точка перехвата обозначена белым треугольником, — продолжала Мисато. — Если выдвигаться прямо сейчас, то у нас будет несколько минут для подготовки на месте.

Командующий снял трубку телефона и после недолгой паузы произнёс:

— Мы готовы.

Аска в своей Еве-02 выскочила на поверхность первой и, осторожно переступая, двинулась к точке перехвата.

— Мисато-сан, а здесь кто-то живёт! — удивлённо сообщила она командиру. В ложбине между горными грядами, под ногами Евы-02, расположилось небольшое селение.

— Жители эвакуированы. В случае разрушения жилищ все они получат компенсации, — успокоила её Мисато.

На поверхности появились Ева-00 и с минутной задержкой — Ева-01.

— Слушай план! — бодро объявила Сорью. — Становимся треугольником, вершиной к апостолу. Я стою в вершине и встречаю его первой. Он меня атакует заморозкой, я притворяюсь убитой, он проходит мимо, мы атакуем со всех сторон. Вопросы есть?

— Этот гамбит обязателен? — усомнилась Рэй.

— Не обязателен, — неожиданно легко согласилась Аска. — Но так больше шансов достать его, — она многозначительно переложила из одной руки в другую копьё с плоским наконечником, которое пришло на смену квантовым ножам. Собственно, сами ножи никуда не девались, а копья играли роль вспомогательного средства, пока не прибудут первые образцы огнестрельного оружия.

— До контакта осталась одна минута, — сообщила в эфир Ибуки Мэй.

— Всё, приготовились! — Ева-02 замерла, изготовившись к броску. Ноль первая и нулевая застыли в десятке шагов позади.

— Попробуйте спрятаться за горными выступами, — предложила Мисато.

— Нет смысла, — покачала головой Аянами.

— Он всё равно будет знать, где мы, — пояснил Синдзи.

— Тихо! — прошипела Аска. — Вот он!

Апостол завис в отдалении, подёргивая хвостом, словно кошка на охоте. Казалось, он оценивает ситуацию и прикидывает шансы. Мисато подумалось, что если он сейчас примет решение не вступать в бой, а прорываться в штаб-квартиру где-нибудь в стороне, то у них всех будут большие неприятности.

Атака началась внезапно, безо всякой подготовки — не было ни воинственных кличей, ни картинных поз, ни прочей ерунды, какие обычно показывают в кино. Апостол метнулся вперёд, стремительно вмораживая Еву-02 в белёсый ледяной саркофаг. Изображение второго пилота на общем мониторе замигало и исчезло.

— Аска! — вскрикнула Мисато.

— Спокойно! — отозвался голос Сорью. — Я в порядке. Ждём сигнала!

— Неужели в атмосфере столько воды? — высказал тихое удивление Хьюго Макото.

— Температура поверхности — минус двести по цельсию, — сообщила Ибуки Мэй. — Это не вода, это замёрзший воздух.

Не снижая темпа, апостол ринулся к Еве-00. В момент, когда он поравнялся с ноль второй, её ледяной панцирь взорвался паром.

— Вперёд! — крикнула Аска и с силой вонзила копьё в брюхо противника. Апостол рванулся в сторону. Не выдержав нагрузки, копьё переломилось у навершия. Падая, плоский наконечник с противным визгом рассёк надвое двухэтажное здание, воткнулся в землю и затих.

Сковывая движения апостола, Ева-00 схватила его за хвост и один из плавников. Недолго думая, Аска пришла ей на помощь, захватив противника с другой стороны. Ноль первая выхватила квантовый нож и, преодолев в прыжке высоту чуть не в два своих роста, приземлилась на переносицу апостола. В подземных цехах NERV натужно рыкнули трансформаторы, самописцы зафиксировали троекратный всплеск потребляемой мощности.

— Он взломал АТ-поле апостола меньше, чем за секунду, — отметил Фуюцки. — Ваш с Юй сын молодец.

— Да, он старается, — скромно ответил командующий.

В общем канале раздался протестующий вопль Аски:

— Син, ты что творишь?

Ноль первая с размаха вонзила нож в ярко-красную полусферу ядра.

— Добиваю, — пропыхтел Синдзи. — А что?

Апостол обмяк. Аска и Рэй успели отскочить в стороны, чтобы не оказаться погребёнными под огромной белой тушей.

— А то! — продолжала возмущаться Сорью. — Ты же сам говорил: «Плавно»!

— Успокойтесь! — скомандовала Мисато. Она собралась добавить ещё что-то, и тут на экране полыхнуло. Огненное озеро, зажатое с двух сторон горами, плеснуло по ущельям и взметнулось ввысь километровыми языками пламени. Сигнал из пилотских капсул пропал. Над полем боя поднималось характерное грибовидное облако.

В операционном зале нависла мёртвая тишина. Коротко вскрикнула Ибуки Мэй.

— Детекторы излучения апостола не регистрируют, — доложил Аоба Шигеру.

В полной тишине операторы, не отрываясь, смотрели на обзорный экран. Было хорошо видно, как растёт и распадается облако, состоящее из пыли и дыма.

— Ну, что, доволен? — раздался в общем канале обвиняющий голос Аски.

— Да ладно тебе, — оправдывался Синдзи, — И так неплохо получилось.