— Акаги-сан, вы? — давно знакомые сотрудники предстали перед Килем в совершенно новом свете. — А где жили вы сами?

— В этом же доме, — Рицко молилась всем богам, чтобы не покраснеть. Вот, казалось бы — взрослая опытная женщина. В своё время прошедшая весьма непростой допрос в SEELE. А тут вдруг…

— Понятно, — протянул председатель.

Это действительно многое объясняло.

— Хорошо! — Киль встряхнулся. — Джек, подготовьте верительные грамоты. Я сделаю несколько звонков, чтобы ускорить их утверждение.

— Какие грамоты? — не понял Робертсон.

— Верительные грамоты на ваше имя. Будете чрезвычайным и полномочным представителем ООН. К завтрашнему утру вы, конечно, не успеете, но постарайтесь не затягивать.

— А это не слишком? — засомневалась Рицко.

— Нет. В таких делах чем больше пафоса — тем лучше. Вы, Дитрих, оформите вызов родственникам второго и третьего детей. Всем всё ясно? Вопросы есть? За работу.

— Ну и что? — кипятилась Аска. — Этому миру всё равно крышка! Всё равно все погибнут — рано или поздно!

— Повеселиться напоследок? — почесал затылок Синдзи.

— Мы должны удерживать этот мир от падения, — возражала Рэй.

— Привет! А кто был с нами согласен — «пусть этот мир исчезнет», а? — наседала Сорью.

— Тогда всё было по другому.

— Да ничего не по другому! И я, между прочим, никому ничего не должна! Я на эту работу не нанималась!

— Никто не нанимался. Это выпало нам — и тут ничего не поделаешь.

— Синдзи, а ты чего молчишь? Скажи что-нибудь, ты же мужчина!

— Да, скажи, — подхватила Рэй. — Зачем это вам?

— Ну, не знаю, — он даже растерялся, — В войнушку поиграть. Соберем армии, напустим друг на друга…

— Синдзи, ты гений! — рассмеялась Аска, — Чур — мне западное полушарие! Евразию пусть берет Первая, а тебе — Африку с Австралией.

— Эй, а почему это мне Африку?

— Ну, ты же парень! Ты должен лучше нас разбираться в военных делах, значит — тебе самую слабую базу!

— Идиоты, — Аянами отвернулась и зашагала прочь.

— Понятно. Первая выбывает из игры, — Аска с неудовольствием отметила про себя, что её собеседник не отрывает взгляд от удаляющейся соперницы. — Поздравляю, Синдзи, тебе достаётся восточное полушарие целиком! Так что выбрасывай меня над Вашингтоном, а сам дуй к себе куда-нибудь. Срок — месяц.

— Эмм… Извини, я сейчас, — Синдзи бросился вслед за Аянами.

Аска открыла рот, чтобы сказать ему что-нибудь хлёсткое и отрезвляющее, но так и не смогла произнести ни звука. Слова не приходили, в горле стоял ком. Она могла только беспомощно следить за тем, как Синдзи догнал Первую и что-то тихо сказал ей. Он попытался приобнять её сзади и Рэй, освобождаясь, дёрнула плечом. Тогда Икари зашёл спереди и заговорил, виновато улыбаясь и разводя руками. «Опять извиняется, придурок!» — с неожиданной горечью подумала Сорью, — «Нет, ну что за ничтожество! Мужик, называется!»

Синдзи смущённо улыбался. Аска не видела лица Первой, но та, похоже, постепенно успокаивалась. Аянами отрицательно покачала головой и Синдзи, облегчённо вздохнув, направился к Сорью.

— Ну, что? — спросила она, уже зная, каким будет ответ.

— Извини, Аска, но завоевания — это и правда перебор.

— Это кто решил — ты или она?

— А какая разница?

— Такая! Ты сам что-нибудь можешь или нет? Мужик, тоже мне! Вечно за него всё другие решают! — Аска сама не понимала, с чего так завелась.

— Но… — Синдзи растерянно смотрел на неё. Аска почувствовала, что краснеет. Она отвернулась и скрестила перед собой руки.

— С меня хватит!

— Аска, я…

— Да пошёл ты!

— Извини, — Синдзи поплёлся прочь.

— Стой! Куда?

— Ты же сама сказала…

— Я сказала: «С меня хватит»! Я отправляюсь домой.

Синдзи молча смотрел на неё.

— Ну, что ты стоишь? Проход открывай, тормоз!

— А куда? Я же не знаю.

— Чего ты не знаешь? Где Германия не знаешь?

— Знаю. А там?

Аска задумалась. Действительно — как вот объяснить, где находится их город? «Примерно двести километров на запад-юго-запад от Берлина»?

— Так. Ты можешь открыть переход на большой высоте?

— Могу.

— Давай. Так и быть — пальцем покажу, неуч.

— Аска, ты и правда хочешь…

— Правда! — взорвалась она. — Я лучше сдохну, чем останусь с вами! Особенно с тобой!

— Извини, — Синдзи отстранился, прикрыл глаза и замер. Ему вдруг стало жаль Аску. Да-да, ту самую Аску, грубую и сварливую, которая его вечно шпыняла, обзывала дураком и тормозом. Её первый бой в Японии был испорчен неудачей с разделяющимся ангелом, Кадзи предпочёл ей Мисато, даже Ева-02 — и та вышла из-под её контроля. Если подумать — не сбылось ничего из того, о чем она мечтала, прибывая в Японию. И уже никогда не сбудется.

Аска ждала. Внутри у неё всё клокотало и бурлило. Очень хотелось выкинуть что-нибудь напоследок. На долгую память, так сказать.

— Покидаете нас, Сорью-сама? — раздался сзади голос настоятеля.

— Да, Морита-сан, — обернулась к нему Аска. — У вас тут хорошо, но пора и честь знать.

Вспомнился день атаки на монастырь. Зал медитаций, грохот автоматных очередей. Оседающее на пол тело настоятеля, расширенные от боли зрачки его глаз. Хриплый булькающий голос, кашель и брызги алой крови. «Беги! Спрячься!».

Желание устроить на прощание катаклизм-другой моментально сошло на нет. Аска даже устыдилась — монахи тут вовсе ни при чём. Они-то как раз проявили себя молодцами. Она выставила перед собой сложенные лодочкой ладони. Крылья затрепетали, и в её руках соткалась из воздуха серая металлическая пластина. На поверхности металла выделялись чёрным рельефом несколько аккуратных надписей.

— Вот, — она протянула пластину настоятелю, — Здесь мой адрес, телефон и электронная почта.

— Мы будем хранить её, как зеницу ока, — настоятель принял из рук Сорью своеобразную визитку.

— Готово, смотри, — Синдзи кивнул на окно перехода. Далеко внизу (или впереди — как посмотреть) плыли стайки пушистых кучевых облаков, нежно-розовых в свете утреннего солнца. Аска нахмурилась, ориентируясь на местности, потом щёлкнула пальцами:

— В ту сторону.

К ним отовсюду подтягивались другие монахи и останавливались в почтительном отдалении. Аска продолжала командовать:

— Теперь туда. Ещё. Стоп. Ниже. Приехали.

Сорью оглянулась. Монахи молча стояли полукругом, не сводя с неё глаз.

— Предсказанное сбывается, — возвестил своим собратьям настоятель. — Сорью-сама покидает нас.

Он повернулся к Аске.

— Пусть радость и удача вечно сопутствуют вам, — он опустился на колено и склонил голову, воткнув кулак в землю перед собой. Одновременно с ним склонились остальные монахи.

Синдзи открыл переход, воздух с шипением устремился в проём.

Аска окинула взглядом окружающие постройки, склонившихся монахов, белоснежную вершину Фудзиямы и теряющиеся в сизой дымке горы вдалеке.

— И вам удачи, Морита-сан, — тихо ответила она.

В глазах и носу защипало. «Я никогда не буду плакать», — напомнила она себе и нырнула в переход.

Сколько себя помнила, Эльза Меллер была ранней пташкой. Такой же, как и её соседи — Эрих Цеппелин и Маргарет Лэнгли. Может быть, потому, что ей всегда нравилось это время, когда птицы своим пением встречают рассвет, воздух свеж, а солнце красит мир в радостные оттенки. Или, может быть, дело в рутине — она всю жизнь поднималась на работу чуть свет и теперь, выйдя на пенсию, не собиралась менять свои привычки.

Марта щёлкнула садовыми ножницами, отстригая засыхающую ветку на розовом кусте. Лето выдалось жарким и неожиданно сухим, и, несмотря на регулярный полив, розы на заднем дворе её дома умудрялись подсыхать. «Кстати!» — напомнила себе Эльза, — «Не забыть поливать газон Цеппелина, пока они в командировке!»

Вчера вечером к ней пришла Маргарет. Шестнадцать лет назад она вышла замуж за Эриха, который к тому времени развёлся со своей бывшей — японкой Киоко Сорью. Поговаривали, что причиной их разрыва стало бесплодие Киоко. Словно в опровержение этих слухов, через год у неё родилась девочка. Эльза не одобряла поспешного решения Эриха, но чужих дел предпочитала не касаться.