Телефон на пульте замигал красным. Командующий снял трубку.

— Слушаю… Да, я тоже так думаю… Уже отправил… Хорошо.

Он отвлёкся на несколько секунд и пропустил момент, когда апостолу удалось сбить Лилит с ног — она кубарем катилась по асфальту. Тут же вскочив на ноги, она развернулась к нему лицом. Крепко упёрлась ногами в землю и, словно блок каратэ, выставила перед собой скрещённые руки. Ссадины на её коленках, руках и скуле зарастали на глазах. Апостол внезапно остановился, словно налетел на невидимую стену.

— Ещё один объект! — воскликнул Шигеру. — Излучение в оранжевой области спектра!

— Лилит выставила АТ-поле! Апостол тоже! Он пытается продавить поле Лилит! — скороговоркой выпалила Ибуки Мэй.

Апостол едва заметно вздрогнул и подался вперёд. Лилит застонала, отшатнулась назад и опустилась на одно колено.

— Держись, мы уже рядом! — крикнула Рэй.

— Сестра… Быстрее…

Лилит не успела договорить. Их накрыла треугольная тень — сверху пикировала Ева-04 с копьём Лонгиния в руках. В правой части большого экрана появилось окно из пилотской капсулы Нагисы Каору. Апостол был занят прорывом АТ-поля и не ожидал атаки сзади. Ноль четвёртая одним ударом рассекла его надвое и круговым движением отшвырнула прочь останки.

За миг до того, как взрыв разрушенного ядра ослепил камеры, они успели передать изображение Евы-04, закрывающей собой Лилит от ударной волны.

— Датчики не фиксируют излучения в синей области спектра, — доложил Шигеру. — Осталось только излучение в оранжевой.

Когда трансляция восстановилась, ноль четвёртая сидела в позиции низкого старта, пилотская капсула выдвинута в посадочное положение, люк открыт. Нагиса Каору шагнул из него наружу, в тридцатиметровую пустоту под собой. Мэй вскрикнула, но Каору не упал и не разбился — вместо этого он плавно опустился по воздуху на покорёженный асфальт перед Лилит.

— Внимание! Третий объект! — закричал Шигеру. — Излучение в синей области! Третий апостол!

— Не смей! — вскрикнула Рэй.

— Табрис! — радостно визгнула Лилит и с разбега повисла на шее Каору. — Наконец-то! Я знала, что ты найдёшь меня! Почему ты так долго?

В общем канале послышался голос Каору, ослабленный расстоянием и неудачным расположением беспроводной гарнитуры Лилит.

— Тебя было трудно найти. И ты сильно изменилась, — он заглянул в её глаза. — Готова?

Она энергично замотала головой.

— Не торопись. У нас есть шанс.

— Упс! — тихо сказала Аска и бросила неодобрительный взгляд на Рэй. — Кто-то немного ошибался, да?

— Сестра! — Лилит повернула счастливую мордашку к нулевой Еве. — Помнишь, я говорила тебе о моём парне? Это Табрис! Он нашёл меня!

В кабинете командующего, как обычно, царили прохлада и тишина. Икари Гэндо сидел в своей излюбленной позе — положив локти на стол и закрывая нижнюю половину лица сцепленными пальцами. За его плечом стоял верный Фуюцки. Посреди кабинета выстроились пилоты первой тройки.

Краса и гордость NERV. Лучшие. Победители. Рэй изучает рисунок дерева Сефирот на потолке. Синдзи, наоборот, разглядывает носки собственных сандалий. Аска откровенно скучает. Самая сильная, самая загадочная, и, скажем прямо, самая беспокойная троица. Но игру в загадки пора прекратить — слишком серьёзные люди осведомлены о них. А у серьёзных людей отношение к загадкам своеобразное — они любят задавать их другим, и терпеть не могут, когда их задают им самим.

— Я слушаю, — прервал Гэндо затянувшееся молчание.

Ни слова в ответ. Только Сорью смотрит на него с неподдельным живым интересом.

— Не будем тратить время. Игра в молчанку вам не поможет.

— А что вы хотите услышать? — интересуется Сорью. — Хотите, я песенку спою? Или вон пусть Син анекдот расскажет. Или нет — пусть лучше Рэй расскажет. Невиданное зрелище, между прочим.

— Хватит! — рявкнул Гэндо. — Хватит корчить из себя дурочку, Сорью-сан! Вы прекрасно поняли, что я имею в виду.

Она развлекается. Она не понимает. Они все не понимают. Даже сын — его собственный сын — не понимает, в какие неприятности они влипли. Наверняка считает себя героем. Ну в кого он такой дуралей?

Аска нимало не смутилась.

— Икари-сан, если вы хотите получить корректный ответ, задайте корректный вопрос.

— Хорошо. Вопрос для всех: когда вы узнали о том, что Лилит — замаскированный «Объект Зеро»? При каких обстоятельствах вы встретились? Кто поручил вам привести её к людям? Отвечайте!

— Ну, во-первых, это сразу три вопроса, — рассудительно отметила Аска. — Во-вторых, вопросы не ко всем. Лично я, например, никого не находила и никуда не приводила.

— Я понял вашу мысль, — перебил её командующий, — Синдзи?

— А я что? Это всё Рэй! Увидела девчонку в коробке и сразу такая: «Уси-пуси, мимими, кавай! Я её здесь не брошу!» Рэй, скажи ему.

Аянами покосилась на приятеля.

— Ну, насчёт «уси-пуси» и «мимими» ты немного загнул. Но, в общем, да — так оно всё и было. И мы вам об этом уже раз десять-пятнадцать рассказывали.

— Аянами-сан, но «Объект Зеро», то есть Лилит, упоминала, что рассказывала вам о своём парне. Неужели вас не смутило имя «Табрис»?

— Во-первых, она не называла имён, — рассудительно ответила Рэй, — во-вторых, мы восприняли её слова как обычные детские фантазии.

— Ну, да — как обычное подражание взрослым, — поддержал подругу Синдзи. — Вроде как — раз у старшей сестры есть парень, значит и у меня должен быть. Как-то так.

— Но неужели она вообще не показалась вам подозрительной?

— Ну, конечно, показалась! Пап, ты что — совсем нас дурачками считаешь? Но как бы ты сам поступил на месте Аянами? Маленькая девочка, которая выглядит, как её младшая сестрёнка и ничего не помнит о своём прошлом. Ты сам посуди — ни Акаги Наоко, ни твоя разведка не смогли выяснить, кто она. Чего же ты хочешь от нас с Рэй?

Как он смотрит на неё. Этим взглядом можно растопить остатки льдов Антарктики. И она, кажется, готова ответить ему взаимностью. И с этим тоже нужно что-то делать. Время уже упущено, но, может быть, ещё не поздно всё исправить.

— Да ладно вам, — раздаётся из-за спины голос заместителя, добродушный и снисходительный. — Бросьте! Всё уже позади — турнир завершён, Табрис нашёл Лилит. Всё закончилось. Теперь уже можно рассказать обо всём.

Молодец, Фуюцки! Умница! Пусть разыгрывает хорошего полицейского. А командующий подыграет за плохого — в конце концов, ему всегда удавались только роли негодяев.

— О чём вы, Фуюцки-сан? — совершенно естественно удивляется Синдзи.

— О крылатых, — жёстко поясняет Гэндо. — Когда вы с ними встречались? Что они вам поручали?

— Пап, я клянусь — никто из нас не встречался ни с какими крылатыми. И никаких поручений нам никто никогда не давал. Повторяю — никто. Ну, кроме вас, конечно. И, честно говоря, меня уже достала эта тема. Почему нам никто не верит?

— Потому что вы врёте.

— Блин, да с чего ты взял?!

— Слишком много совпадений. Так не бывает, — повисшая в воздухе пауза так и осталась незаполненной. Гэндо тяжело вздохнул. — По поводу Лилит и последних событий назначено расследование. Следствие будет вести министерство обороны. Группу следователей возглавляет генерал Ямадо — тот самый парень, который командовал нашими конкурентами от военных. И, в отличие от нас, они не будут церемониться. Поймите, я желаю вам только добра. Если вам есть что рассказать, лучше это сделать прямо сейчас. Я слушаю.

— Извини, пап, но нам больше нечего добавить, — твёрдо отвечает Синдзи.

Девчонки согласно кивают. Сначала Рэй, секунду спустя, с видимой неохотой, Аска. Всё, как всегда. И давить бесполезно — это уже пробовали. Значит, не сегодня-завтра ими займутся военные. Единственная надежда на твёрдое обещание Киля: максимум, что могут себе позволить следователи — постараются напугать детей.

— Что ж, я вас предупредил, — Гэндо извлёк из ящика стола и переложил в карман пульт дистанционного управления. — Вы свободны. Синдзи, задержись. Я хочу показать тебе кое-что.