Робертсона привёл с собой Киль. Аналитик, информационная поддержка и телохранитель — Рицко не успела разобраться, какую из этих функций капитана председатель считал основной. Она столкнулась с Робертсоном на выходе из лифта, когда торопилась до начала совещания отнести в свой кабинет материалы о последнем апостоле. Бумаги разлетелись по полу, красавец капитан рассыпался в извинениях и кинулся собирать их. Рицко автоматически поправила причёску за ухом и начала ему помогать.

Теперь она злилась на себя за тот непроизвольный жест. Она была почти уверена, что капитану достанет интеллекта и опыта, чтобы правильно истолковать его. Хуже того, она пыталась разобраться, почему она вообще сделала его — и не могла придти ни к каким определённым выводам. На капитана, сидящего рядом, она старалась не смотреть.

Председатель оглянулся на большой экран.

— Отстаёте от жизни, Икари. Сейчас во всём мире вместо этих штук устанавливаются интерактивные столы — слышали о таких?

— Слышал. И считаю, что их стоимость пока что значительно превышает пользу.

— Как сказать. Очень удобный инструмент. А экономить на инструменте — глупо, — председатель зашелестел разложенными на столе бумагами. — Ладно, перейдём к делу. Тема нашей встречи — первая тройка пилотов и их связь с крылатыми.

— А вы уверены, что такая связь существует?

Гэндо забеспокоился — Наоко не признавала авторитетов и чинов, а когда речь заходила о защите дорогих ей людей, вообще становилась похожей на идущий напролом танк. И, похоже, сейчас возникла как раз такая ситуация. Но Киль, похоже, был в курсе особенностей её характера и отклонил выпад.

— Давайте выясним это, — мягко предложил он. — Акаги-сан, вы как-то обмолвились, что первый пилот изменилась в последнее время. Не могли бы вы рассказать — как и когда это произошло?

— Ничего удивительного, — независимо вскинула голову Наоко. — Последние два года работы в NERV я её толком и не видела. Конечно, для меня она сильно изменилась.

— Значит, ваша старшая дочь может сказать точнее, — председатель аккуратно перенаправил вопрос дальше. — Акаги Рицко-сан..?

Та на миг задумалась.

— Рэй стала более выдержанной, уравновешенной, спокойной. Можно сказать — более взрослой.

— Разом или постепенно?

— Мне кажется, это проявилось особенно сильно после встречи с младшим Икари. Та ночь, помните?

— Интересно. А что третий пилот? Икари Юй-сан..?

Председатель казался опытным игроком в теннис, ведущим сеанс одновременной игры с несколькими новичками. Он выстреливал мяч-вопрос, получал мяч-ответ и снова отправлял вопрос следующему оппоненту.

И вдруг командующий понял: председатель уже всё решил для себя, и это так называемое совещание — всего лишь спектакль, который он устроил для них, чтобы убедить в своей правоте. Но зачем? Ему достаточно просто приказать — и его приказ будет выполнен в точности и в срок. А уж если он кем-то не будет выполнен… В общем, о таких экстремалах Гэндо не слыхал.

Всё вместе это означало одно — Килю требуется их совершенно добровольная и осознанная помощь. И, по сути, он сейчас занимался вербовкой новых помощников. И предметом этой помощи могло быть только одно. Командующий постарался отогнать от себя дурные предчувствия.

Председатель тем временем перечислял все странности и несообразности, связанные с первой тройкой. По его просьбе Кадзи ещё раз прокрутил запись первого боя и реакций пилотов. Киль рассказывал, спрашивал мнение окружающих, уточнял — и как-то так выходило, что все свидетельства в пользу невиновности пилотов начинали выглядеть искусственными, подстроенными.

Наоко упрямо возражала, хоть и со всё меньшим энтузиазмом. Похоже, она была намерена стоять до конца, но Киля это нисколько не смущало — он мягко, но настойчиво продолжал гнуть своё.

Икари знал, что у председателя и его личной команды был доступ ко всем данным — и NERV, и «Камибуки», и ещё нескольких весьма серьёзных организаций. И, по логике классической вербовки, при которой материалы должны преподноситься по мере нарастания убедительности «фактуры», сейчас появятся по-настоящему убойные доказательства.

— Командующий, ваш последний разговор с первым пилотом… Расскажите о нём.

«Вот оно! Началось!»

— Он произошёл во время боя. Как я уже говорил — я допустил ошибку, заменив первую тройку на вторую.

— А почему вы это сделали?

— Мне казалось, у первой тройки проблемы с дисциплиной. Аянами-сан выразила сожаление по этому поводу и обещала исправиться.

— Проблемы с дисциплиной… Интересно. Я бы хотел просмотреть запись. Это возможно?

— Да. Во время боя ведётся запись всех переговоров и действий участников.

Икари Гэндо подал знак, и Кадзи защёлкал по клавиатуре ноутбука.

Председатель внимательно следил за происходящем на экране. Когда Рэй попрощалась с командующим, он вскинул перед собой ладонь.

— Стоп!

Кадзи послушно поставил паузу.

— Икари-кун, что вам сказала первый пилот перед этим? Я не расслышал.

— Я тоже, — мрачно отозвался Гэндо. Он был уверен — Киль точно знает, что тогда сказала Рэй, но ему зачем-то нужно, чтобы они сами до всего дошли.

— А нельзя ли как-то отфильтровать этот шум? При помощи MAGI, например?

Кадзи растерянно молчал.

— Можно и без помощи MAGI, — пришла ему на подмогу Рицко.

— Будьте так любезны!

Все присутствующие здесь хорошо знали, кто такой Киль, и так же хорошо знали, что его «будьте любезны» равнозначно строжайшему приказу.

Робертсон с готовностью подвинул соседке свой ноутбук и подсел поближе. Рицко ощутила слабый запах дорогого одеколона.

— Вот, пожалуйста, — он прочистил горло. — Он включён в вашу сеть, но я не очень хорошо в ней ориентируюсь.

Рицко бросила на него удивлённый взгляд, смутилась и уткнулась в клавиатуру. Она была уверена, что капитан, не отрываясь, следит за её руками, но это её нисколько не сбивало. Наоборот — движения стали даже более чёткими и отточенными, чем всегда. Запись из отсека командующего. Запись из зала. Звуковые фрагменты нужного участка. Отсечь звуки тише, например, шестидесяти пяти децибел. Наложить с вычитанием на запись из отсека. На всякий случай отсечь низкочастотную составляющую. Усилить средний диапазон.

— Готово.

— Спасибо, — Робертсон принял ноутбук из её рук, на миг накрыв её пальцы своими. Рицко усилием воли сумела сохранить спокойный независимый вид.

Капитан снова клонировал изображение на большой экран. Аянами смотрела чуть в сторону, мимо командующего. За неё пряталась Лилит.

— Гэндо, она это говорит не тебе, — с видимым облегчением заметила Наоко. — А я уж подумала — вспылила девочка, наговорила лишнего.

— Всё верно, — неожиданно поддержал её председатель. — Судя по направлению взгляда, она что-то сказала апостолу. Причём, — он указал на время в правом верхнем углу экрана, — в момент его гибели. Пускайте запись.

На фоне еле слышных шумов раздался усиленный динамиками бесстрастный голос Рэй:

— Умри.

Аска первой вылезла на крышу школы и огляделась.

— Вон они!

В одном из углов плоской крыши беседовали Синдзи, Кенске и Тодзи. Судя по взрывам дружного хохота и громким азартным репликам, настроение у всех троих было приподнятым.

— Мир и дружба восстановлены, — прокомментировала Аска. — Идём, узнаем, что Син думает.

Рэй кивнула. Их приближение троица друзей встретила заинтересованным молчанием.

— Ну, что скажете? — первым делом спросила Аска.

— По поводу..? — вопросом на вопрос ответил Тодзи.

— По поводу новенького.

Трое парней удивлённо переглянулись.

— Они не знают. Они ушли из класса сразу после звонка, — напомнила Рэй.

— Тогда давай я скажу, — предложила Аска. Она прокашлялась, стала в позицию балерины и ненатурально защебетала:

— Только что Мисато представила новенького. Ах, он такой душка! Такой милый! Такой интеллигентный! Ну просто настоящий ангел!