— Я ещё не сошла с ума, — заявила Лилит и радостно помахала рукой одноклассницам. — Всё, я побежала. До вечера!

Забегая вперёд, скажем, что со временем бантов в начальной школе становилось всё больше, они становились всё пышнее и ярче, пока в один прекрасный день директор не запретил их вообще.

— А вот и они, — Аска замедлила шаг, и Хикари последовала её примеру. Они обменялись обычными приветствиями с нагнавшими их Рэй и Синдзи. До звонка оставалось совсем немного.

— Слышали шум сегодня ночью? — спросила староста, чтобы поддержать разговор.

— Ага, грохотало так, что весь город, наверное, проснулся, — подхватил Синдзи.

— На базе Ямадо заварушка, — небрежно бросила Аска.

— Скорее всего, какая-то авария, — добавила Рэй. — Там погибло много людей, ещё больше ранены.

— Отец ночью уехал в штаб-квартиру, — сказал Синдзи. — Наверное, что-то серьёзное. Киришима должна знать точно.

Киришима знала точно. На перемене она рассказала о событиях прошедшей ночи.

— Мы сбежали. Мусаши и Кейта увели свои «Эскалибуры», я помогла им уйти.

— И тебя не поймали? — удивилась Аска.

— Они пока не знают. Но я туда не вернусь. Я забрала с собой все свои деньги и документы.

— Зря. Если они в твоё отсутствие устроили обыск, то уже всё поняли. И сюда тебе не надо было приходить.

— Я хотела посоветоваться с вами.

— А где ты будешь жить?

— Есть тут одно место. Дорого, но зато не спрашивают, кто ты и откуда.

— Надо поговорить с Риверой, — предложил Синдзи. — Может быть, у него найдётся вариант получше.

— Было бы неплохо, — вздохнула Мана. — С деньгами у меня не очень.

— Постой, а как же долг, честь, присяга, наконец? — съехидничала Аска.

— Мы давали присягу императору и стране, а не отдельным командирам, — просто ответила Мана. — А в данных обстоятельствах действия Ямадо вполне могут классифицироваться как попытка диверсии.

— Что ты имеешь в виду?

— «Камибуки» будет расформирована. В отличие от неё, NERV продемонстрировал свою эффективность в деле, и теперь всё финансирование, материальные и прочие ресурсы будут идти вам. Вопрос решённый, он уже согласован в ООН.

— Ты хочешь сказать — Ямадо не хочет ничего отдавать?

— Не совсем. Он хочет, чтобы «Эскалибуры» красиво погибли в своём последнем бою. Генерал надеется, что бой произойдёт до того, как приказ о нашем роспуске вступит в силу. Это, скорее, вопрос чести — он, мол, сражался до конца, а не просто тратил средства непонятно на что.

— Ну, да — а если при этом ещё и вы погибнете, то получится такая героическая картинка, что все газеты и телевидение просто захлебнутся в соплях и слезах. Особенно если там найдутся добрые знакомые Ямадо, — прикинула Аска.

— Именно. За потери в технике и личном составе его, конечно, по головке не погладят, но на фоне «героической картинки» его не накажут очень уж строго. А со временем всё сгладится и забудется.

— Ладно, я поговорю с отцом, — решился Синдзи. — Вдруг он сможет помочь. А если нет — пообщаюсь с Риверой. Он ведь говорил: «Будет нужна помощь — обращайтесь».

— Спасибо.

— Ещё не за что. Кстати — где вы спрятали машины? Они ведь огромные.

— В озере Аси.

— Где? Вы их что — утопили? — изумился Синдзи.

— Нет, конечно, — улыбнулась Мана. — Работа под водой — штатный режим «Эскалибуров».

— Как вы держите связь?

— Связь односторонняя. Я должна выйти на берег озера в определённом месте и просто рассказать всё, что нужно. Кейта и Мусаши через модули наблюдения увидят меня и услышат.

— Модуль наблюдения — это что? Перископ? — заинтересовалась Аска.

— Что-то наподобие. Плавучая платформа. Перехват радио, газоанализатор, счётчики радиоактивности, микрофоны и камеры для всех диапазонов.

С видом знатока Аска щёлкнула языком.

— Недурно.

— Тогда сделаем так, — предложил Синдзи. — Я поговорю с отцом, а потом позвоню тебе.

— Нет, лучше я тебе! Я выключу и выброшу свой старый мобильный, чтобы меня не могли отследить. Запиши новый номер.

Когда они договорились о способах связи, Синдзи как бы между прочим поинтересовался:

— Мана, ты ничего не слышала о ребятах, которые следили за тобой?

— Просто бандиты. Наши спецы провели операцию по их ликвидации, но одному на красной «Мазде» удалось уйти. Наши говорят — совершенно какая-то удивительная машина.

Аска гордо приосанилась. Рэй нахмурилась.

— Синдзи, твои люди убиты? Когда? Почему ты ничего не сказал?

— Сам только вчера узнал.

Киришима растерялась.

— Ой… Это правда?

— Да. Извини, я их нанимал, когда ещё не знал, кто ты.

— Прости, что так вышло.

Синдзи отмахнулся.

— Ладно, чего уж теперь.

Во всяком случае, он установил главное — его парней убрали действительно военные.

Киришима в школе задерживаться не стала. Быстро собрав вещи, она помахала всем рукой из-за дверей и помчалась по коридорам. Несколько секунд спустя троица пилотов наблюдала через окно за тем, как Мана бежит к выходу со школьного двора. Однако уйти ей не дали.

Закрывая собой выход, прямо в ворота вкатился большой чёрный внедорожник. Двое выскочивших из него крепких стриженых парней были настроены весьма решительно.

— Далеко собрались, Киришима-доно? — издевательски поинтересовался один из них. — Не желаете ли, чтобы вас подвезли?

Мана оглянулась. Отрезая ей путь к отступлению, сзади появились ещё четверо. Она тяжело вздохнула и понурила голову. Опустив плечи, медленно направилась к машине.

— Вот и хорошо, вот и умница, — успокаивающе произнёс второй из пассажиров джипа. Стоящие сзади тоже немного расслабились, и напрасно. Когда до машины оставалось два шага, Мана внезапно ускорила шаг. Точно по ступенькам, она перескочила с бампера на капот, пробежала по крыше джипа и спрыгнула на землю с другой стороны. Не теряя ни секунды, она бросилась прочь через улицу.

Этого манёвра как будто ждали — наперерез беглянке с двух сторон выскочили ещё два джипа, благо не слишком оживлённое движение позволяло любые манёвры. Высыпавшие из них люди были вооружены — двое навели на Киришиму тазеры, двое достали пистолеты, ещё один вскинул MP-5 с глушителем. Мана затравленно оглянулась. Казалось, преследователи предусмотрели всё.

Всё, кроме белой «Мазды», которая с визгом покрышек вывернула из-за поворота и точным тараном бросила один чёрный джип на другой. Брызнули осколки, окружающие кинулись врассыпную. При этом пострадали только чёрные внедорожники — на самой «Мазде» не осталось и царапины. Её водитель перегнулся и открыл дверь для пассажира.

— Чего ждёшь? Приглашения?! — заорал он оцепеневшей Киришиме. Та мгновенно сориентировалась и нырнула внутрь. Автоматчик вскинул оружие и отправил длинную очередь в тонированное боковое стекло «Мазды». Пули веером отрикошетили от стекла, не оставив ни следа на гладкой поверхности. Взревев двигателем, машина рванулась с места.

Синдзи оторвался от зрелища за окном и заспешил к выходу из класса.

— Ты куда? — удивилась Аянами.

— В туалет, — кратко ответил он.

Рэй нахмурилась, но потом понимающе кивнула.

— Понятно. Там нет камер.

— Уже есть, — беззаботным тоном поправила её Аска. — Скрытые, на выходных ставили.

— Они работают?

— Уже нет, — всё так же беззаботно отозвалась Аска после секундной паузы.

Закрыться в кабинке. Ускорить своё время. Найти машину. Попасть внутрь. Синдзи действовал быстро и чётко, словно на показательных выступлениях. Отпустить время. Скорость вдавила его в спинку заднего сиденья.

— Синдзи?! — вскинулась Киришима.

— Босс?! — удивился и обрадовался водитель.

— Шумахер?! — изумился Синдзи.

Это действительно был он. Оставалось невыясненным происхождение белой «Мазды». С одной стороны, пуленепробиваемое стекло указывало на то, что к нему приложила руку Аска. С другой стороны — когда Шумахер успел перекрасить машину?