— Машинное! Гасим реактор до четверти! Что там еще, локатор?

— Это не балластные цистерны. Черт, это торпедные камеры!

— Рули! Стоп подъему! Идем вниз!

— Они могли принять нас за кого-нибудь другого? — спросил зачем-то помощник.

— Отстаньте, Коля, — отмахнулся капитан. — Торпедисты! Готовить «моржа»! — он имел в виду дорогущую торпеду-приманку, способную имитировать их собственную лодку класса «Альфа».

— Капитан! У нас снова контакт. Идет в нашу сторону. Один пропеллер. Сейчас попробуем идентифицировать.

— Направление?

— Даю.

— Может, пропеленговать им локатором, что мы не те? — то ли спросил, то ли посоветовал помощник.

— Сразу видно, что вы из нового поколения, Николай. У нас такое не принято, тем более что нам велено сохранять инкогнито. Качаем балласт! Уйдем на предельную. Рули! Десять градусов вниз.

Луи Саржевский снова воззрился на отпечатанный лазерным принтером текст.

«Господин президент.

Как вы помните, мы заключили негласный договор о том, что мое молчание обменивается на знакомство с текущей информацией об инциденте. В отношении выполнения договоренности со стороны ваших служб у меня, по существу, нет претензий. Нельзя сказать, что передо мной с большим удовольствием приоткрывали завесу, однако препоны ставили не слишком часто, в пределах правил, негласно принятых в любом бюрократическом государстве. То, что меня не уведомляют о дальнейших планах руководства по данной проблеме, опять же, неважно, поскольку раскрытие планов правительства не входило в нашу договоренность.

В отношении выполнения уговора, с моей стороны, ни вы, ни ваши службы также не смогут мне предъявить никаких обвинений. Ни одна моя статья или страница подчиненных мне изданий ни разу не проговорилась о Проблеме.

Однако должен вас уведомить, что я в одностороннем порядке расторгаю заключенный между нами договор. Уже в завтрашнем номере журнала «УФО» я намерен, в иносказательном плане, поднять Проблему, и вот почему.

Похоже, данная Проблема перерастает уровень, который от нее ожидали первоначально. Это уже не просто отдельное ЧП или простое переплетение академической зауми. По известным мне данным, число только погибших на сегодня превысило тысячу человек, возможно, даже больше. Скрывать такие огромные, для мирного времени, потери военно-морской флот практически не способен, по крайней мере, это возможно очень недолго. Уничтожено более десятка боевых кораблей, в том числе крупных, исчезновение каковых также можно скрывать очень короткое время. Многие правительства уведомлены о происшествии, с некоторыми даже ведется сотрудничество по данному вопросу.

Вообще, в решение Проблемы втягивается все больше и больше людей, и неважно, что не каждый из них в курсе всего происходящего. В любой момент вся система секретности проекта может затрещать по швам, и, если плотина прорвется хотя бы в одном месте, она рухнет вся, по крайней мере, в условиях демократического государства.

Однако, несмотря на это, вот-вот готовая опрокинуться система секретности продолжает сохраняться. О чем это говорит? Вынужден привести историческую аналогию. Когда первый атомный взрыв в пустыне Аламогордо был уже произведен, мир все равно об этом не узнал, поскольку американское правительство готовилось к применению бомбы по реальному противнику. Сегодняшняя Проблема — это не просто отвлеченная от жизни дискуссия — «Существуют или нет летающие тарелки», более того, это не просто проблема Соединенных Штатов — она общемировая. Поскольку в Проблему вовлечены тысячи людей, руководящие умы не могут не понимать будущего кризиса секретности, тем не менее они ничего не предпринимают для его разрешения заблаговременно. Что из этого следует? Следует то, что Проблему намерены решить быстро. Но, по любым параметрам, Проблема чудовищно сложна. Однако решать ее хотят чисто военным путем. Мнения ученых, занятых в решении, не учитываются. Никто в самом вашем правительстве не может приструнить замахнувшихся на неподвластную им стихию милитаристов. Наши стратеги уже допустили несколько ошибок в самом начале. Вы уверены, что они не совершают ошибку сейчас? Кроме того, является ли военное решение единственно верным? Вы ведь знаете, что существует вполне объективно обоснованное мнение о том, что вторгающиеся в наш мир эскадры не понимают ситуации, принимают наш мир за свой. Не есть ли намеренные атаки этих пришельцев, пусть и атаковавших нас вначале, но по ошибке, втягиванием нашей страны в настоящую войну с неясным исходом? Может, кому-то из стратегов и хочется иметь под боком постоянный полигон — они соскучились по сильному и опасному противнику, но разве вы не понимаете, что этот путь чрезвычайно опасен? Мне, смотрящему на Проблему со стороны, полностью ясно, что «первую скрипку» нужно срочно отобрать у адмиралов и передать ученым, однако вы, как видно, делать этого не хотите. Ваше правительство хочет просто списать Проблему? Но возможно ли это? Не впадаете ли вы все в иллюзию?

Вспомните, что если решение будет неверным, вы ставите на карту не только страну, но и весь мир.

Эти соображения и привели меня к мысли, что необходимо расторгнуть заключенный между нами негласный договор. Через свое издание я попробую привлечь к Проблеме гораздо более пеструю аудиторию, чем та, которая оперирует с ней до сих пор.

Леонард Мейти».

Советник по национальной безопасности отложил бумагу в сторону. «Нашелся голубь мира на мою голову», — подумал он с тоской. Нужно было что-то делать, и делать быстро.

— Капитан Мортимер, контакт снова ныряет. Ловлю треск обшивки.

— Так, господа, — прокомментировал капитан, — это его любимая тактика. Если он снова погрузится — то уйдет наверняка.

— Капитан, с севера к нам движется «Денвер».

— Скорость?

— Десять узлов.

— Он может и не расслышать мерзавца. Оружейники! Есть решение на запуск?

— Да, кэп, «АДКАП-2» сможет его достать по-любому, — «оружейник» имел в виду самую глубоководную торпеду «Мк-58» второй модификации, способную погружаться несколько глубже девятисот метров.

— Этот гад ныряет глубже. Но будем надеяться — не успеет. Разрешаю применение оружия! В залпе две!

— Есть разрешение на применение!

— Пуск!

— Рубка! Слышу запуски торпед! Повторяю…

— Влипли, черт побери, — отметил очевидное помощник. Капитан с досадой покосился в его сторону.

— Торпедный! Как настройка «моржа»?

— Контроль прошел! Реакция положительная!

— Миша, «надрессируйте» его на медленный подъем — и в путь.

— Понял, командир.

Луи Саржевский, как мог внимательно, просматривал журнал «УФО».

Оказывается, в мире далеко не все было в норме. Почти каждый день где-то видели «летающие тарелки», еженедельно инопланетные маньяки насиловали девственниц, похищали талантливых студентов, пугали операторов радаров, наводили галлюцинации на водителей рейсовых «Боингов», а по ночам они еще успевали чертить таинственные пентаграммы на пшеничных полях, заодно меняя генетическую природу поваленных растений. Кроме пришельцев, на планете Земля действовали таинственные спецслужбы, могущие превращать людей в убийц-зомби, наводя на них некое «торсионное» излучение, нащупывающее жертву с помощью вложения в передатчик фотокарточки. Само излучение, понятно, проходило сквозь любую преграду и, ясное дело, перемещалось в пятнадцать раз быстрее света. После убийства необходимой жертвы сам зомби программировался на самоликвидацию. Было непонятно, зачем нужна такая сложность, не проще ли было бы сразу настраивать на самоубийство саму жертву?

Еще: все материки земного шара просто кишели гиблыми местами, в которых ежегодно исчезали подчистую по нескольку оснащенных по последнему слову техники экспедиций, кроме того, в этих аномалиях наблюдался падеж коров, собак, муравьев и других животных, ну и понятно, иногда там вымирали древесные и покрытосеменные растения. Часто случались попадания людей в пространственно-временные континуумы — кто-то переносился по реке времени назад или вперед.