И все же, поразмыслив более внимательно, он пришел к выводу, что на пути посмертной славы стоит еще одна не зависящая от личных обстоятельств трудность. Дело было вот в чем. Оказывается, город Сидней все еще по-старому находился в хищных лапах империалистов. И это бы ничего, но, как знали все, в связи с ведущимися переговорами заключено, а главное, выполняется соглашение о прекращении огня между Красной и Американской армией и военно-воздушным флотом, а посему прогрессивное движение танков через Большой Водораздельный хребет остановлено, более того, ходят упорные слухи, что армия окапывается, да не просто окапывается, но возводит бетонированную долгосрочную полосу обороны. Как в таких условиях надеяться на добросовестное исполнение служебных обязанностей? Вот то-то и оно.

Успокаивало одно: денежное довольствие платили теперь и за должность тоже. Это было неплохо, ведь у Баженова отныне имелась целая тройня. Абсолютно недавно он получил с Большой земли красивое фото. Сыновья ему понравились, а вот жена — не очень. Но, может, в жизни она несколько симпатичней? От безделья Баженов стал отсылать письма ежедневно. Свое фото он покуда отсылать поостерегся, нельзя, чтобы у молодой матери внезапно пропало молоко.

Они обнаружили друг друга одновременно. Может, покажется странным, почему какой-нибудь из видов войсковой разведки американцев не засек движение танковой массы русских раньше, ведь те двигались по подконтрольной им территории. Но ведь сухопутные подразделения в последний момент, уже перед подходом к месту носителя, получили команду оттянуться в тыл. Инструментальная же разведка, ведущая наблюдения по шумам, имеет довольно узкий диапазон применения при резком отклонении метеорологических параметров среды, а взрыв сдвинул эти параметры ой как намного.

Тем не менее нельзя сказать, что встречная танковая дивизия американцев опешила, нет. Может, ее командование и испытало некоторый шок, но на внешних действиях это абсолютно не сказалось, они ведь и шли в бой, просто встретили русских чуть раньше, чем планировали, вот и все. Поэтому их боевые колонны начали спешную перестройку для охватывающего удара.

Но ведь полку Джумахунова было в этом плане еще легче, ему не требовалось совершать почти никакого маневра — танки его и так шли в боевом построении. Кроме того, его танки имели большую скорость. Поэтому тяжелые «ИС-7» и самоходки пошли вперед, как и шли, лишь иногда замирая для тщательного прицеливания — они совершенно не боялись американского «гороха», а недавно поредевшие «Т-44» и «Т-34-85» рассыпались, стремясь охватить и атаковать противника с флангов, ведь броня в боковинах танков пожиже. «Бей! Рубай! Коли!» — как говорится.

И пошла потеха.

Рассматривая в очередной раз фотографию супруги Скрипова, Баженов окончательно и бесповоротно решил не встречаться с ней лично. Зачем ему, в самом деле, переться через целое полушарие для встречи со знакомой только заочно женщиной, которая, ко всему прочему, возможно, неспособна оценить всю щепетильность его текущего жизненного положения? В самом деле, кто его обязывает ехать в этот самый Ленинград? Что, в Советском Союзе мало городов или санаториев для отдыха, тем паче что с некоторых пор он относится к высшему командному составу. Если разобраться, все окружающие должны ему завидовать: имея истинно биологический возраст менее четверти века, он умудрился нацепить адмиральские лампасы. Есть ли еще в родном флоте хоть один аналогичный случай? Разве что сынишки какого-нибудь командующего фронтом? Баженов достал лист бумаги и стал сочинять письмо своей лжеспутнице жизни.

«Дорогая моя Клава! — написал он размашисто и привычно. — Служба не дает мне расслабления ни на минуту. После получения заслуженного мной очередного воинского звания забот у меня прибавилось неизмеримо. И ведь все приходится делать самому, ты же знаешь, каких недоученных офицеров присылают сейчас из военно-морских училищ, все-то им надо объяснить и показать, сколько времени пройдет, пока какой-нибудь лейтенант научится хотя бы исполнению обязанностей начальника караула, а тем более руководству комсомольским коллективом. А ведь управление комсомолом работа очень и очень непростая, одних взносов вон сколько надо собрать, а собрание организовать, дабы прошло без сучка без задоринки. Так ведь еще и нужно проводить агитацию по вступлению в ряды, а разве способен с этим справиться какой-нибудь капитан-лейтенант? Отнюдь. Ведь надо не просто принимать кого ни попадя, у нас тут не пехота какая-то, что лишь окопы копать и штурмовать обучена, у нас вокруг сложнейшая высокотехнологическая техника. Потому надобно делать отбор, надо уметь разбираться в людях. Эх, свозить бы тебя разок на боевой корабль, дабы сама убедилась, каково это — руководить такими махинами. И ведь, главное, от любого матроса, ну вот хотя бы стоящего за штурвалом, может зависеть срыв или же выполнение боевой задачи. Нельзя, чтобы у руля крейсера или подлодки стоял человек, не преданный делу партии…»

В таком духе Баженов продолжал еще долго, покуда в чернильнице не истощилось топливо для его неистощимого ума. Тогда он спешно расписался, не забыв пометить «Целую, твой Женя», и с облегчением прилег отдохнуть на застеленную дневальным койку. Надо сказать, что с некоторых пор Баженов стал гораздо меньше бояться разоблачения, это случилось после того, как он сделал фотографию на новехонькое адмиральское удостоверение — теперь его «скриповство» было заверено собственным баженовским лицом. И спать теперь можно было абсолютно спокойно, оставив воспоминания о следственных кабинетах далеко позади.

(Жаркоп — жареный картофель, перемешанный с мясом. Распространенное в Киргизии блюдо).

И вершилась…

Кто-то, например полковник Джумахунов, считал, что — возмездие. Кто-то, ведающий истинное соотношение качеств, — бойня. А кто-то, из исторического далека, — встречное танковое сражение. Может, кто-то был прав больше, а может, меньше.

У американской дивизии было значительное количество танков и самоходных артиллерийских установок, но их калибры… Максимум девяносто миллиметров. Против тяжелых «ИСов» они что-то стоили, только врезаясь в боковину или с очень небольшой дистанции, но кто же поворачивается к врагу боком и кто их подпустит? А ведь «ИСы» сзади поддерживали огнем 122– и 152-миллиметровки самоходок. Они уже заняли позицию, и били точно.

Знаете, что происходит с сорокатонным «Першингом», когда в него попадает пятидесятикилограммовый бронебойный снаряд? Не требуется никаких подкалиберных и никаких кумулятивных. Башня срывается с ходу, а если ниже — вначале протыкаются сто два миллиметра стали передней брони, затем насквозь пронзаются двигатели, трансмиссии, баки, а уже потом задняя стенка выбрасывается прочь, как бы оставляя танк без штанов. С бронетранспортерами было бы вообще смешно, но главная задача самоходок — борьба с танками и пушками врага. Оставим мелочь обыкновенным танкам, вот их принцип. Ну, а у «обыкновенных» танков — «ИС-7» не просто «стотридцатимиллиметровка» орудия, она еще длинноствольная.

В других обстоятельствах у янки было бы явное преимущество — у них в распоряжении имелась мотопехота. Но… Если бы они окопались и демаскировали свои фаустпатроны только на ближней дистанции. Если бы от разрывов их берег метр бетона, а не смешная броня из пулеметного транспорта. А так — у «ИС-7» со стволом сцеплены сразу три среднекалиберных пулемета. Когда эта связка начинает трудиться, дырявя навылет грудные клетки, стягивая сапоги вместе с голенью или головы с каской, все с легкого шевеления указательного пальца Джумахунова, былая сабля, пугающая Сахару, предстает вершиной гуманизма и озаряется ореолом милосердия.

Так что штатовским «Першингам» и «Слаггерам» — самоходным орудиям с идентичной пушкой — надо было сблизиться, сойтись на дистанцию поражения своего оружия. И они, конечно, пытались. А всякая мелочь, типа восемнадцатитонного «Чаффи», присутствовала пока вообще неизвестно для чего, так, отвлекала на себя какое-то подмножество орудийных башен на некоторое время, и только. Моментами пытались что-то изобразить доработанные 105-миллиметровыми гаубицами «Шерманы». Обычно им тоже не везло, они представляли из себя довольно неповоротливые мишени. Но чем меньше калибр, тем, обыкновенно, выше скорострельность, так что русская броня сотрясалась чаще, и потому умирать американским танкам было не так уж и обидно — они успевали истратить большее число боеприпасов. Да Троцкий с ней, с техникой. Но и люди, те танкисты, которым везло не умереть мгновенно, а еще и выбраться на волю широкоугольного ада пустыни… Им не было пощады, потому как у наводчиков полковника Джумахунова еще стоял в голове клубастый атомный гриб.