И где-то внутри Девятого — на КП управления зенитным огнем — кто-то прокомментировал видимое на экране:

— «Камов» поражен. Может, там подводная лодка? Выставила из моря одну рубку, а?

— Нет, акустики слышали бы их дизель.

— Атомная?

— Какая разница, она ведь совсем рядом. Таких тихих лодок нет.

— Чертов туман, — сказал самый старший из присутствующих. — ГСН не захватит. Дайте в том направлении очередь из стодвадцатисемимиллиметровой. Только живо.

А на борту «Юмткебла» капитан Эмбервилл отключил на время всю излучающую вовне электронику, идя на риск столкновения с кем-нибудь, но желая уберечь корабль от возможной расплаты за вертолет. Сейчас это было лишнее — где-то над ним уже неслышно свистели снаряды скорострельной машины для разрушения всяческого железа тоньше бронированной десятисантиметровой плиты.

— По нам скользит целая куча лучей, — доложил один из офицеров, помещенный возле громадных блоков с разведывательной аппаратурой «Юмткебла», имея в виду локаторы противника.

— Очень хорошо, — прокомментировал капитан Эмбервилл. — Меняем галс.

Ну а на советском крейсере «Побратим» продолжался анализ ситуации.

— Акустики прослушивают эту странную штуковину, — доложил кто-то из подчиненных начальнику. — Возможно, малошумный торпедный катер или что-то вроде.

— Поднимайте второй «Камов»!

— Есть.

И снова в командном отсеке «Юмткебла»:

— Господи, где наша авиация, мы ведь давно передали им координаты крейсера?

— Не нервничайте, господин эксперт, думаете, у нашего флота других дел нет, как нашу посудину выручать, — снизошел до разговора Тоби Эмбервилл и тут же рявкнул в микрофон: — Активировать антенны!

И сразу они увидели новую стремительную метку — новый «К-27».

— ЗРК в готовность.

И снова утонула в корпусе крышка, приснялась, слезла на лоб «шапка-невидимка», и возбудилась ГСН противовоздушной ракеты.

И тогда там, в двух километрах, увидели зайчик-отражение своего примитивного локатора, согласованного с двухствольной скоростной пушкой, перестали палить в божий свет, хотя снарядов сохранилось на четыре секунды, и немного сместились, совмещая риски. Ну а уже после нажали спуск.

И вот тогда на «Юмткебле» плеснуло огнем выгибающееся, рвущееся в стороны металлическое покрытие, и вздрогнула команда, и даже скала-капитан Тоби Эмбервилл скривился. И скривился он, конечно, не от последних слов «эксперта-консультанта», когда тот сказал со злостью: «Не знаю, как вы, капитан, а я нервничаю потому, что недавно уже плавал в море после боя с русскими. Ничего хорошего». И, может быть, в другое время и в другом месте эти слова бы переросли в интересную, поучительную беседу и восстановили бы уважение Тоби Эмбервилла, но только не сейчас.

Возможно, попадания в борт и не были смертельными сами по себе, но они сорвали, нарушили маскировочное покрытие, изменили гладкости загибов покатого бока и, следовательно, увеличили ЭОП — эффективную отражательную поверхность. Наверняка «Юмткебл» и без того был обречен, но теперь его шансы быть потопленным увеличились. Но он еще боролся. Он чуть снова не сбил вертолет, но по неизвестной причине в последний момент ракеты ушли в сторону. Однако он сразился с «Ка-27» вблизи, когда тот скидывал в стелющийся внизу туман глубинную бомбу. «Юмткебл» дал по его брюху очередь из двадцатимиллиметровой автоматической пушки. И вертолет уже падал, когда под водой, там, где давление достигает шести атмосфер, ахнуло пятьдесят килограммов взрывчатки.

И тогда «Юмткебл» бросило набок, чуть не оставило так навсегда, и откусило широколопастные винты, как будто их не было, и тряхнуло экипаж, и ЭОП снова возросла, хотя кильватерная струя совсем исчезла.

И начался аврал — спасайся кто может!

Поняв, что «засветились», экипажи «пятьдесят вторых» не поддались панике. Не их царское дело было совершать маневры уклонения, да и не позволяли их геометрические параметры и массы соревноваться с истребителями, а тем паче, с ракетами. У них было прикрытие, и это была его задача — обеспечить для бомбардировщиков «чистое» небо. «Б-52Ж» предназначались для уничтожения кораблей, не стоило тратить свой бесценный ресурс горючего на бессмысленные изменения высоты, достаточно было того, что большинство бортовых генераторов теперь работало на излучение в эфир путающих противника сигналов. Кроме того, в эскадрилье был специальный самолет, не имеющий на борту ни одной противокорабельной ракеты. Заполняющее его нутро оборудование предназначалось для радиоэлектронной войны на «полную катушку». Пока он не очень задействовал свои тотальные мощности.

Их противники, в свою очередь, продолжали решать задачу, как уничтожить этих, сближающихся с корабельным соединением «империалистических паразитов». Мощности радиовойны американских «ястребов» всегда внушали уважение. Электронная начинка, которую их «загнивающая наука» впихивала даже в самолет тактического уровня, превосходила не только параметры стратегических летающих монстров Союза, но могла на равных конкурировать с расположенными на земле стационарными помехопостановщиками. Кроме всего, сейчас «пираты» сильно завышали даже эти возможности врага, ведь, по незнанию, они добавляли к его реальным свойствам еще и воздействие «молочного тумана». Потому «Су» не пожелали тратить дальнобойные ракеты зазря, пока не выяснят, где на экране настоящий, а где — виртуальный супостат. То, что они сами были в некотором роде казусом-феноменом этой вселенной, их не очень-то волновало. Они знать об этом не ведали, а если бы кто рассказал, так посмеялись бы от души.

Разговор велся на французском языке, однако один из собеседников говорил с акцентом.

— Учитывая срочность, цену вы назначите сами.

— Сколько изделий вам требуется?

— Мы будем рады приобрести все, что у вас имеется на сегодня.

Собеседник едва не присвистнул, но сдержал себя.

— Но у нас на складах не менее трех сотен штук.

— Мы знаем. Но даже этого нам мало. Мы предлагаем выкупить у вас, по хорошей цене, изделия, уже заказанные вашей собственной армией.

— Но мы не можем нарушать заключенный контракт.

— С вашей стороны нужна только готовность, не более. Переговоры с вашим правительством мы проведем сами. Кроме того, ваш консорциум будет иметь дополнительный заказ на сопутствующее оборудование.

— Подвеску?

— Не только, нужно будет приспособить носители под изделие, модернизировать пульт и все такое.

— Сколько носителей?

— Сколько успеем.

— Успеем? — брови француза поползли вверх еще выше. — Скажите, это как-то связано с активными, непрекращающимися учениями вашего флота вблизи Австралии?

— Понятия не имею, я ведь не военный — я бизнесмен.

— Да, конечно. Извините за вопрос. Нас просто, как производителей оружия, волнует проблема, связанная с несчастными случаями в результате небрежного обращения со взрывчатыми веществами на вашем флоте. Просто целый шквал несчастных случаев, такого еще не было.

— Вы правы, это беспрецедентная серия случайностей, какой-то злой рок. Но там работает специальная правительственная комиссия, так что мы с вами, в силу служебной необходимости, так или иначе узнаем подробности.

— Хотелось бы побыстрее. Может, учитывая нашу будущую договоренность, ваши органы безопасности снимут парочку грифов секретности индивидуально для нас?

— Это, как понимаете, не моя компетенция, — мило улыбнулся человек, говоривший с акцентом.

— Ладно, бог с ним. Нам все равно приятно, что ведущая держава мира оценила наши достижения в ракетостроении. Конечно, сравнительно с нашей «птичкой» ваши «Гарпуны» кажутся неуклюжими доисторическими монстрами. Сколько их ни модернизируй, это все равно семидесятые годы. Вообще, снижение военных расходов дурно повлияло на ваши новейшие разработки, вы не находите?