— Соединение русских осуществило запуск баллистических ракет. Старт вертикальный…

— Две штуки?

— Да.

— Их цели?

— Пока неясно. Довести параметры возможных орбит? Но поверьте, их пока очень много.

— Сделать мы, конечно, ничего не можем?

— Только предупредить.

— Да. Немедленно оповестите НОРАД.

— Есть, сэр.

Барни Трисель отключился. А адмирал на секунду задумался. Итак, запущены ракеты. Но почему только две? Ведь не с обычной же взрывчаткой эти «малютки»? А если головные части ядерные, тогда почему, опять же, две? Неужели они думают, что после двух залпов ответного «привета» не будет? И не пора ли нам самим задействовать настоящее оружие?

Джедд Галлоуген еще на мгновение задержал руку над пультом связи: эдакий господь бог, прикидывающий, стереть ли этих смертных в порошок или подождать покуда? Наконец он тронул клавишу и глухо, внезапно пересохшим языком, выдал:

— Кэптен Армстронг, подцепить на два носителя специальные заряды. Как поняли?

— Все ясно, адмирал, но есть ли разрешение из Пентагона?

— Нет, Бак. Но, я думаю, очень скоро оно будет.

— Есть «готовность специальными зарядами» в количестве четырех. Но повторюсь, применения не будет без подтверждения сверху.

— Я что, по-твоему, сумасшедший, а, кэптен Бак?

— Извините, сэр, я просто предупредил. Четыре «Ф-18» будут готовы.

Джедд Галлоуген снова отключил связь и снова на мгновение замер. Может быть, он молился, желая вернуть ситуацию обратно в состояние обычной войны. Затем он сделал запрос на разрешение применить заряды. Он знал, когда придет положительный ответ, тактика и стратегия кончатся. Там, где начиналось применение «специальных», война скачком переходила грань дозволенного, это была уже не война — просто открывание дверей перед лавиной хаоса. После этого не оправдавшие себя тактика, стратегия и даже дипломатия становились ненужными. Джедд Галлоуген был в этом уверен. Но так ли считали те?

Еще адмирал авианосной ударной группы знал, что разрешение на применение «специальных» не появится, покуда там, в Пентагоне, не убедятся окончательно, что деваться некуда.

Что оставалось делать?

Ждать!

Все-таки разберемся, что забыли советские корабли в таком отдаленном регионе, как южная оконечность Океании. А что там забыли американские?

Океания, как известно, не представляет собой особо богатый регион, но все знают, что она давно поделена между бывшими гегемонами мира. И, скажете, из-за далеких островов никогда не вспыхнет серьезная война? Опровергаю — Фолклендский конфликт. И это, учтите, в нашем, «безоблачно спокойном» мире.

А там, после того как Франция превратилась в коммуну и распустила на все четыре стороны свои заморские владения?

В мире, поделенном на враждебные лагеря, два пути — или с «нами», или против «нас». Все остальное — нейтралитет, «и вашим, и нашим», голова в песок, прочее наружу — это признание своей слабости, откладывание проблемы на потом.

Карту на стол! Наблюдаем, сколько на ней в зоне Океании маленьких точек во французской ответственности. Если последуют примеру бывшей метрополии — везде красные революционные флажки, базы братского Советского флота во всех лагунах.

Бывший колониальный монстр, сосед Франции по части света и также владелец кусочков вершин подводных гор Тихого океана, Великобритания сама теперь живет в постоянной готовности к осаде и блокаде — ей явно не до присваивания чужих владений. После захвата, революции и дележа на две части Япония тоже вне игры. Если не брать в расчет ближних — Австралию, Зеландию и прочих, есть два конкурента — все те же.

Карту кнопками к стене! Прем дальше!

— Ну что?! — орал в микрофон начальник авианосной ударной группы Джедд Галлоуген. — Что ракеты?!

— Не знаем, сэр, — намеренно спокойно ответствовал ему командир ударного авианосца Бак Армстронг, — у нас окончательно пропала связь. Я, как и вы, надеюсь, что НОРАД не спит и попробует перехватить ракеты.

— Бак, черт возьми! Прав был президент, имя которого носит наша посудина, надо было строить противоракетный щит. Чем, скажи на милость, они смогут перехватить этих чудищ, тем более если они с разделяющимися частями?

— Знаю, что ничем, сэр. Но что мы можем сделать?

— А сверхдлинноволновая связь?

— Сами знаете, мы можем только принимать такие сообщения. Да и не помогло бы, один символ идет почти пять минут. Что будем делать? Может, нанесем по русским удар? «Ф-18» готовы.

— Атомный, да, кэптен?!

— Ну? Ведь в случае долгосрочного отсутствия связи с КП табу на применение отменяется, по крайней мере на вашем уровне.

Командир авианосца был прав.

— Нет, Бак Армстронг, опомнитесь, они ведь по нас, по соединению, имею в виду, пока ничего такого не применили, а им бы, пожалуй, и карты в руки — ведь они не в своем мире.

— А что, думаете, в ракетах? Семечки? Письменный привет президенту?

— Кэптен, за их удар по материку вначале снимут голову мне, а уже после вам, знаете ведь.

— Знаю, но не о себе я волнуюсь.

— Я понимаю, Бак, прекрасно понимаю. Ладно, управляйте боем, не обращайте внимания на мои старческие выходки.

Они разъединились. Оба они находились на одном и том же корабле, просто в разных помещениях. Авианосец «Рональд Рейган» являлся командным пунктом всего ударного соединения, и поэтому адмирал Галлоуген заседал здесь, в межпалубном бронированном отсеке.

Эти штуковины представляли собой фантастический гибрид, хорошо составленный коктейль из нескольких технических разработок, дикую смесь средств передвижения в разных средах. Правда, они не обладали гигантской грузоподъемностью и не могли сравниться по вооруженности с линкорами и крейсерами, но скорость… По этому параметру они превосходили любую авианосную группу — в семь раз. С воздуха они походили на низко летящие самолеты, но далекие радары не обнаруживали их по причине скольжения по самой воде. По этой же причине их не могли поражать ракеты противовоздушной обороны. Да, они обладали большими размерами в поперечнике и создавали на экранах летающего пункта наблюдения огромные пятна отражения, но с чем их можно было идентифицировать? С низко летящими стратегическими бомбардировщиками? С катерами на подводных крыльях?

Их действительно обнаружили и трижды высылали на их перехват самолетные группы. Один раз это были «Корсары-2» с модифицированными торпедами «Мк-46». Смешно даже, где этим винтовым ныряющим сигарам угнаться — разница скорости в пять раз. А если бы и догнали, то — что? Где цель? Где любимая «Мк-46» ватерлиния?

А второй раз по ним запустило противосамолетные ракеты «Сайдвиндер» звено «Хорнетов» с нового авианосца «Рональд Рейган». Зря растраченное военное снаряжение. Каждая ракета по триста тысяч долларов.

И еще нюанс — их противникам просто везло, тому же «Рональду Рейгану». В отличие от американцев они просто не понимали ситуацию, без связи и централизованного управления они шастали по морю просто так, и навстречу им пока не попался противник.

Как же они назывались, в конце-то концов? Экранопланы, вот как.

Доведенная до ума разработка семидесятых годов. Она серьезно шагнула вперед за двадцать пять лет, при наличии желания и ресурсов. Их вооружение включало довольно разнообразную комплектацию, но в основном, конечно, — дань ракетному веку.

А знаете, что можно было сказать об экранопланах с точки зрения поэзии? Некая Лайма Вайкуле пела однажды: «И плыть по морю, но на самолете, лететь по небу, но на корабле». Можно было доложить, что заказ ее воплотился в реальность.

И касательно текущего момента. Так как очень скоро эскадра экранопланов выяснила, что продолжением простого патрулирования дело в нынешнем походе не ограничится, встреча их с американцами стала вопросом времени, и очень недалекого времени.