СДПГ перед выборами обещала увеличить финансирование науки и образования, развивать современные технологии с целью повышения конкурентоспособности германских товаров на мировом рынке, содействовать укреплению мелкого и среднего бизнеса и преодолению безработицы.
Итоги выборов в бундестаг в сентябре 1998 г. кардинально изменили расстановку общественно-политических сил ФРГ. После 16 лет пребывания в оппозиции победу одержали социал-демократы. За них проголосовало 40,9 % избирателей, что обеспечило СДПГ 298 мест в парламенте. Блок ХДС/ХСС поддержало всего 35,1 % избирателей, что привело к сокращению их фракции до 245 человек. Меньшее число избирателей оказало доверие и «зеленым» — 6,7 %. ПДС несколько улучшила свои позиции, набрав 5,1 % голосов избирателей.
Поражение правящей коалиции ни для кого не стало сенсацией. Христианские демократы на восемь лет продлили свое пребывание у власти за счет умелого подключения к процессу объединения страны и руководства им. Но длительная несменяемость власти, которая многими воспринималась сначала как признак стабильности, в итоге обернулась своей обратной стороной. В стране нарастало недовольство утратой политического динамизма, догматической приверженностью однажды выбранным принципам, а главное, неспособностью правящей коалиции вывести страну из экономических трудностей, предотвратить начавшийся спад уровня жизни.
X. Коль утратил политическую притягательность, способность сплачивать партию и завоевывать избирателей. Причины поражения ХДС/ХСС вытекали, прежде всего, из их экономической политики. С одной стороны, ХДС, провозгласивший себя «народной партией», вынужден был в какой-то мере учитывать потребности всего населения, лавировать в поисках курса, удовлетворяющего как работодателей, так и трудящихся. В период благоприятной конъюнктуры ему удавалось проводить сбалансированную политику. С другой стороны, изначальное происхождение и сущность побуждают его представлять интересы, прежде всего, имущих слоев общества. В условиях обострившейся конкуренции на мировых рынках в 1990-е гг. в политике христианских демократов определяющими оказались как раз интересы состоятельного меньшинства. В итоге блок утратил поддержку трудящейся части населения, а в конце 1990-х гг. от него отошли и широкие предпринимательские круги. С их точки зрения, ХДС/ХСС недостаточно решительно защищал их интересы, не сумел найти новой стратегии технологического прорыва в условиях глобализации. Ситуация осложнялась тем, что на Востоке страны не были решены поставленные задачи. Вместо «цветущих ландшафтов», обещанных Колем, восточные регионы страны оказались в глубоком социально-экономическом кризисе, и там наблюдалось явление «остальгии» — тоски по прошлым социальным достижениям ГДР. Вместо сплочения нации сохранилось отчуждение между двумя частями германского общества.
Уход Коля сопровождался большим скандалом. Нежелание отдать власть, свойственное многим государственным деятелям, обрекло его на участь политика, покидающего политическую сцену побежденным, утратившим поддержку даже в собственной партии. Осенью 1999 г. выявилось, что ХДС использовал анонимные средства, с которых не платил налоги, а Колю были предъявлены обвинения в коррупции и незаконном финансировании партии. Он был вынужден покинуть пост председателя ХДС и даже предстать перед следствием. Тем не менее «политический внук» Аденауэра вошел в историю ФРГ как канцлер германского единства. Он обладал способностью к выработке верной стратегии и тактики в различных ситуациях, умело организовывал предвыборные сражения, мужественно боролся с политическими конкурентами, имел большой авторитет среди своих иностранных коллег.
Г. Шредер, получив право формировать правительство, предпочел коалицию с «зелеными», с которыми имел опыт сотрудничества в Нижней Саксонии. «Зеленые» с начала 1990-х гг. нередко резко меняли свои позиции, к 1998 г. из партии ушли радикал-экологисты, что способствовало ее сдвигу к политическому центру. Лидер «зеленых», «реалист» Йошка Фишер, переболевший к этому времени «детскими болезнями» раннего бунтарского периода «зеленого движения», занял пост министра иностранных дел. Новое коалиционное правительство получило название «красно-зеленой коалиции».
Новый канцлер ФРГ Герхард Фритц Шредер родился в 1944 г. в рабочей семье. С 1966 по 1971 г. изучал право в Геттингене. В 1978 г. стал председателем организации «Молодые социалисты». В 1980-1986 гг. — депутат бундестага от СДПГ. С 1986 г. — член правления этой партии. В 1986-1990 гг. лидер фракции СДПГ в ландтаге Нижней Саксонии. С 1990 г. — премьер-министр этой земли.
Г. Шредер предпочел выступить не в роли политика определенной партийно-политической ориентации, а общенационального лидера. Канцлер выдвинул идею «новой середины», которая предполагает сплочение трудящихся и средних слоев на основе политико-культурных идей, олицетворяющих Берлинскую республику. Базовыми являются идеи демократии, толерантности, федерализма, европейской интеграции, отказа от агрессии и авторитаризма. В целом эта платформа отмечена склонностью к идеям неолиберализма. Новый подход обозначился и в решении актуальных проблем современного германского общества. В значительной степени он нашел реализацию в «Коалиционном соглашении», заключенном 20 октября 1998 г. между СДПГ и партией «Союз 90/Зеленые».
Правительственная программа оказалась достаточно сбалансированной и не вызвала критики ни у радикальных групп в самих партиях, ни в лагере оппозиции. В ней ставились задачи обеспечения устойчивого экономического роста, создания новых рабочих мест, решение социальных проблем, модернизации системы образования, охраны окружающей среды.
После прихода к власти СДПГ пережила кризис. В марте 1999 г. с поста председателя партии и министра финансов неожиданно ушел Лафонтен. Причиной отставки было его несогласие с канцлером в вопросах социальной политики. По мнению Лафонтена, СДПГ недостаточно последовательно защищает интересы лиц наемного труда, безработных, пенсионеров. Резкую критику Лафонтена вызвало участие ФРГ в военных действиях в Югославии в 1999 г. Он заявил, что ФРГ в этой ситуации не должна была следовать за США и игнорировать ООН, а также мириться с тем, что к решению Косовского конфликта сразу не была привлечена Россия. После ухода Лафонтена на пост председателя СДПГ был избран Шредер. Разрыв тандема Лафонтен — Шредер, олицетворяющего сотрудничество в партии «традиционалистов» и «обновленцев», ослабил ее положение на политической арене. СДПГ потеряла значительное число голосов на земельных и коммунальных выборах 1999-2000 гг., хотя 23 мая 1999 г. — в день 50-летнего юбилея ФРГ ее президентом был избран член СДПГ Йоханнес Рау.
Падение авторитета партии привело к сокращению ее численности. За 1990-е гг. число членов СДПГ снизилось почти на четверть — до 750 тыс., в основном за счет традиционных приверженцев — рабочих. СДПГ упрекают за недостаточно четко обозначенный политический «профиль» в сравнении с другими влиятельными партиями ФРГ, что затрудняет выбор рядовым избирателям, за склонность к идеям неолиберализма. На съезде социал-демократов в декабре 1999 г. ряд делегатов потребовал начать разработку новой программы партии и включить в нее «духовно-политические идеи, обладающие наступательной силой». Однако Шредер в официальных выступлениях дал понять, что в ближайшее время в партии невозможна дискуссия по программным вопросам.
Перед выборами в бундестаг 22 сентября 2002 г. была проведена реформа избирательных округов, в результате которой число депутатов сократилось до 603. Правящая коалиция, вопреки всем ожиданиям, с большим трудом сохранила власть. Одним из факторов ее победы явилось заявление правительства Г. Шредера об отказе ФРГ участвовать в готовящейся войне против Ирака. СДПГ и ХДС/ХСС набрали равное количество голосов — по 38,5 %. Но благодаря увеличению числа избирателей, проголосовавших за «зеленых» (8,6 %), правящая коалиция обеспечила 306 мест в бундестаге. Столь незначительное преимущество вынуждает ее стремиться к широкому консенсусу сил в бундестаге, добиваться одобрения своих решений и со стороны блока ХДС/ХСС.
